А Сы покрылся холодным потом. Чудом пронесло — чуть было не попался на удочку.
Пэй Чжо, глядя на реакцию обоих, подумал: «Хм, почему они верят в это даже больше, чем он сам? Неужели вбросы о Наследном принце распространяются так легко?»
Беспокоясь о том, что на вечернем Пире Цюнлинь Сяо Фэй внезапно передумает, он предложил:
— Могу ли я переодеться стражником и пойти с Вами на Пир Цюнлинь?
Сяо Фэй вдруг посмотрел на Пэй Чжо полным жалости взглядом:
— Ты уже знаешь?
Пэй Чжо опешил:
— Что знаю?
Сяо Фэй ответил:
— Во дворце просочились слухи: пользуясь случаем, когда на Пире Цюнлинь государи и подданные веселятся вместе, Император дарует брак Наследному принцу, проявившему себя на службе.
Разумеется, в кандидатки никак не мог попасть не имеющий за душой клановой поддержки Пэй Чжо.
Эту новость ему поведала наложница-мать, горько вздыхая и сетуя на то, что избранная Императором невеста наверняка окажется большой опорой для Наследного принца, а следом утешала сына, уверяя, что будущая жена Второго принца будет ненамного хуже.
Сяо Фэй сообразительно рассудил:
— Как насчет того, чтобы я разоблачил первокурсника-чжуанюаня прямо на Пире Цюнлинь? Император в гневе тогда и думать забудет о даровании брака.
Пэй Чжо принялся убеждать его с усердием, достойным лучшего применения:
— Принцу уже исполнилось двадцать, Император давно планировал его женить. Сорвешь эту попытку — будет следующая.
Сяо Фэй вздохнул:
— ...Все-таки ты смотришь на вещи проще.
Такое невозмутимое отношение к почестям и унижениям он видел раньше только у покойной императрицы.
Пэй Чжо заметил:
— Держись в тени, не порть Императору праздник.
Сяо Фэй кивнул: лучше и правда затаиться, а когда Наследный принц взойдет на престол, жениться на ком захочется.
***
Восточный дворец.
Сяо Фэй сменил парадные одежды на легкий светло-голубой халат. Его мягкие манеры, соболиные брови и сияющие глаза выдавали благородное происхождение.
Ли Жуи спросил:
— Как быть, если Император вздумает пожаловать брак прямо на Пире Цюнлинь?
В нынешнем году Император не раз делал намеки, но Ваше Высочество неизменно отклонял их под предлогом трехлетнего траура.
Император опасался чрезмерного усиления власти Наследного принца, поэтому партия для него не могла быть слишком влиятельной, однако ему надоело получать отказы — в конце концов, у него не было ни единого внука, и на сей раз он вознамерился объявить о помолвке напрямую.
Ли Жуи предполагал, что речь может зайти о дочери Пэй тайфу, чьё происхождение вполне достойно Наследного принца. Тайфу и без того принадлежал к фракции Наследного принца, так что женитьба не сделала бы его слишком сильным.
Сяо Фэй вскрыл конверт с сургучной печатью, пробежал глазами письмо и небрежно бросил его Ли Жуи:
— Не будет этого.
Бросив взгляд на имя чжуанюаня Яо Цзина, Ли Жуи машинально выронил:
— Это связано с девушкой-чжуанюанем?
Ли Жуи давным-давно выяснил, что Яо Цзин — женщина, но Ваше Высочество закрыл на это глаза и позволил ей участвовать в дворцовом экзамене.
Ли Жуи думал, что принц просто ценит таланты, но теперь казалось, что дело не только в этом?
Сяо Фэй произнес:
— Восемнадцать лет назад весь род Яо из Цзиньлина погиб насильственной смертью. Яо Цзин собирается подать жалобу на Пире Цюнлинь, и убийца находится там же.
Ли Жуи заключил:
— Тогда помолвка сорвется.
Сяо Фэй немного помедлил и спросил:
— Пэй Чжо до сих пор не подает признаков жизни?
Ли Жуи ответил:
— Наверное, не смеет явиться.
Когда Наследный принц только собирался встретиться с Пэй Чжо, тот поджег дом и сбежал, и поначалу его действительно не могли отыскать.
Но однажды господин Цзя из Министерства финансов случайно столкнулся со способным мудрецом из Резиденции Второго принца. Задумав затащить чиновника из Департамента водных ресурсов на совместный визит, он как раз встретил Ли Жуи в Министерстве работ и поведал о столь удивительном знакомстве.
Заинтригованный Ли Жуи решил проверить слухи: неужели среди сборища никчемных гостишек Второго принца затесался настоящий феникс? Опасаясь, как бы этот человек не навредил Наследному принцу, он отправился на разведку.
Лицо оказалось другим, вовсе не ослепительной красоты, но голос остался прежним — Ли Жуи узнал бы его даже после сожжения в пепел.
Он был потрясен тем, что у Пэй Чжо и впрямь имелись истинные знания и способности, а Наследный принц упустил его из виду самым наглым образом! Торопливо вернувшись докладывать принцу, он чуть не подвернул по дороге ногу.
Сяо Фэй помолчал немного, а затем велел чиновнику из Департамента водных ресурсов намеренно заговорить с Пэй Чжо о небольшом застолье в винном погребе.
У него было предчувствие: Пэй Чжо непременно придумает способ вернуть свои панталоны.
Судя по описанию реакции чиновника, Пэй Чжо всё понял и сумел вычислить его личность.
Почему же... он не хочет их забирать?
***
Солнце клонилось к закату, когда Второй принц поторопил Пэй Чжо собираться во дворец.
— Скажи, я достаточно безобразен на вид? — Пэй Чжо ткнул Второго принца в локоть. — В императорском гареме три тысячи красавиц, неужели даже любая дворцовая служанка красивее меня?
Сяо Фэй недоумевал:
— Зачем тебе выглядеть настолько безобразно?
Чтобы не привлекать к себе внимания, достаточно обычной внешности.
Пэй Чжо и сам толком не мог объяснить: ему просто казалось, что чем непригляднее он выглядит, тем лучше. Являться перед Наследным принцем с прежним лицом и заводить разговор о нижнем белье — это слишком постыдно, да и риск слишком высок.
Хотя он уже практически не сомневался, что Наследный принц одержим работой, а приютил его из-за наличия уникальных навыков, а вовсе не из-за привлекательной внешности.
— С уродливой мордой проще проворачивать дела.
Сяо Фэй возразил:
— Ошибаешься, дела лучше делаются с красивым лицом.
Пэй Чжо отмахнулся:
— Ты ничего не понимаешь.
Экипаж принца мог въехать прямо через восточные воротные башни, минуя Павильон Вэньюань и Восточный дворец.
Пэй Чжо сидел тихо, не глазея по сторонам без нужды — в Запретном городе он уже побывал, и прежнего трепетного любопытства к древнему императорскому дворцу у него не осталось.
Колеса внезапно замерли. В отличие от оживленных улиц, во дворце царила тяжелая, зловещая тишина, и любая неожиданная остановка заставляла сердце тревожно замереть.
Пэй Чжо встревожился:
— Что случилось?
А Сы спрыгнул с повозки, приподнял краешек занавески и шепнул:
— Мы встретили Наследного принца, он идет впереди пешком.
Порядок старшинства нарушать нельзя: Наследный принц передвигается без паланкина и коня, а Сяо Фэй, будучи младшим братом, никак не мог проехать на колеснице вперед него.
Пусть братской любви между ними практически не существовало, в стенах дворца требовалось соблюдать приличия.
— Выходим, — скомандовал Сяо Фэй.
Пэй Чжо хлопнул себя по щекам, проверил спрятанный в рукаве чертеж спиртового дистиллятора и, опустив голову, послушно последовал за Сяо Фэем из повозки.
Впереди, на белом нефритовом мосту, Сяо Фэй почувствовал движение позади, остановился и обернулся.
Лучи заходящего солнца скользили по расписанным золотом большим чертогам, озаряя каменных львов на белых нефритовых перилах и рябь на водной глади. Сяо Фэй стоял прямой и гордый, облаченный в парадные одежды наследника престола.
Пэй Чжо впервые видел Сяо Фэя в официальном облачении — в прошлый раз тот носил повседневные наряды, и хотя уже тогда казался лицом высокого полета, от него не веяло столь неприступной ледяной холодностью. Даже теперь, зная, что перед ним Наследный принц, он не ощущал трепета.
Неужели его бесстрашный дух окончательно перевесил угнетающее давление феодальной монархии?
Разве речь шла не всего лишь о какой-то одежде?
Пэй Чжо не стал отводить взгляд от Наследного принца и с достоинством распрямил плечи.
http://bllate.org/book/31286/3814200
Готово:
