Ци Ао погасил свет. Сюань Юань Син поднял небольшую коробку и произнес:
– Это созданная мной виртуальная система защиты. Сначала я все вам объясню, а потом мы сможем всё обсудить.
– Хорошо.
Сюань Юань Син нажал кнопку на коробке. В отличие от того, что было мгновенно до этого, свет, исходивший из коробки, превратился в ряды массивов данных. Сюань Юань Син сел рядом с Ци Ао и принялся подробно во всём разбираться.
В ту ночь свет в кабинете наследного принца, едва успев загореться вновь, больше не гас до самого рассвета. День уже наступил, и предстояло присутствовать на совещании. Так и не сомкнувший глаз Ци Ао потёр переносицу и закрыл глаза, чтобы отдохнуть. У него не осталось времени на сон, но после этой ночи он чувствовал, что пожертвовать ночным сном стоило того. Стоило в полной мере.
– Ми-о, – тихонько пискнул бесшумно вылетевший Айман, приземлившись на письменный стол. *Мой напарник, тебе пора идти.*
Ци Ао открыл глаза и посмотрел в сторону дивана, где лежал погруженный в глубокий сон человек. Ци Ао погладил Аймана по голове и тихо произнес:
– Не разбуди его.
– Ми-о-о. *Предоставь это мне, не о чем беспокоиться.*
Ци Ао улыбнулся Айману и поднялся на ноги. Зайдя в уборную и приведя себя в порядок, Ци Ао выглядел так, будто вовсе не бодрствовал всю ночь. Бросив еще несколько взглядов на человека на диване, Ци Ао уверенным шагом вышел прочь. Закрывая дверь, он сказал стражникам:
– Никому не позволяйте тревожить Сюань Юань Сина, а когда он проснётся, принесите ему еды.
– Слушаюсь, Ваше Высочество.
В сопровождении гвардии наследного принца Ци Ао направился в зал заседаний королевского дворца — именно там должно было пройти сегодняшнее совещание. После его ухода Айман не стал прятаться, а бесшумно перелетел на диван, с любопытством разглядывая спавшего там человека. Под глазами этого человека залегли заметные тени. На самом деле этот парень заснул всего час назад, к тому же вчера он почти целый день был занят делами, так что неудивительно, что он устал.
Прихватив клювом краешек пледа, Айман взлетел и укрыл Сюань Юань Сина, накинув одеяло чуть ниже шеи. Большие панорамные окна перешли в режим светоматировки, и в комнате стало сумрачно. Айман пристроился рядом с головой Сюань Юань Сина, охраняя его сон.
В зале заседаний королевского дворца члены делегаций из Ханьцзи и Мансе уже прибыли. Сын не возвращался всю минувшую ночь, предупредив лишь, что собирается разыскать Ци Ао. Заметив, что вошедший Ци Ао пребывает в весьма неплохом расположении духа, Лу Бупо тихо бросил стоящему позади него человеку:
– Свяжись по коммуникатору с Синсином и спроси, где он сейчас находится.
Сюань Юань Чжань уже собирался уходить, но Ци Ао сам направился прямо к ним и, остановившись перед ними обоими, искренне произнес:
– Ваше Высочество Ман Санцзы, господин Сюань Юань, я приношу свои извинения за прежние недоразумения в отношении господина Сюань Юань Сина и господина Сюань Юань Яо. Пожалуйста, примите мои извинения.
Стоило Ци Ао заговорить, как не только Лу Бупо был потрясен до глубины души, но и Ци Ао… нет, даже Цюй Дуо лишился дар речи.
Ци Ао совершил перед Лу Бупо жест извинения, принятый у шуйчуаньцев, и продолжил:
– Прошлой ночью господин Сюань Юань Син лично разыскал меня, и тогда я понял, сколь многое между нами было недопонято. Теперь все недоразумения полностью разрешены, и я должен принести вам извинения за свое недавнее неучтивое поведение.
Лу Бупо страстно желал узнать, что же именно выкинул его сын, но сейчас был вовсе не подходящий момент для расспросов. С улыбкой на лице он ответил:
– О, ну что вы, это просто замечательно! Старший наследный принц, Синсин и Яояо впервые отправились в столь дальнюю поездку, и наверняка в чем-то поступали опрометчиво. Прошу вас, не держите на них зла за их юношеские глупости. Раз уж всё оказалось недоразумением, нам нет нужды продолжать извиняться. Между мной и Вашим Высочеством, между Мансе и Шуйчуанем всегда существовали прекрасные дружеские отношения. Что же касается ваших личных дел с моим сыном, то главное — во всем разобраться.
– Благодарю вас за великодушие.
Ци Ао исключительно дружелюбно кивнул в сторону дивана, а затем обратился ко всем присутствующим:
– Прошу прощения за то, что воспользовался рабочим временем для урегулирования личных вопросов, и надеюсь на ваше понимание.
Разумеется, в тот же миг все наперебой заговорили, что в этом нет ничего страшного. Фарибу с довольным видом произнес:
– Разрешение недоразумений — это всегда радостное событие. Давайте же перейдем к обсуждению насущных дел.
– Хорошо.
Все тут же заняли свои места, а Лу Бупо тихо приказал сидевшему за его спиной мужчине:
– Свяжись с Синсином и узнай, где он. Если он где-то в городе, веди его обратно к нашему кораблю.
Сюань Юань Чжань бесшумно удалился. Ци Ао бросил взгляд в его сторону, затем подавил в себе всё еще бушующие эмоции и взял на себя ведение совещания.
Погруженного в крепкий сон Сюань Юань Сина разбудили тихие звуки чириканья. Его мозг еще не до конца проснулся, поэтому он машинально нажал на металлическое кольцо, висевшее у него на левом ухе, и в этот момент услышал голос отца:
– Синсин, ты где?
– М-м… – Сюань Юань Син с трудом разлепил слипающиеся от сна глаза, на мгновение потеряв ориентацию в пространстве. Что это было?
– Синсин? Ты что, спал?
– Пап… – Глаза Сюань Юань Сина уставились на сидевшее рядом с его головой невероятно милое создание, и он ответил исключительно на уровне инстинктов: – Пап, я тут кое-что невероятное увидел.
– Синсин?
– Пап, я свяжусь с тобой позже.
Все мысли Сюань Юань Сина были поглощены прелестным существом перед ним, и он совершил непростительную дерзость, просто отключив коммуникатор. Хмуро глядя на зависший в руке прибор, Лу Бупо на мгновение задумался, а затем развернулся и вернулся в зал заседаний. Его сын явно снова наткнулся на какую-то диковинку, а в подобных обстоятельствах дозваться его было совершенно нереально.
Когда Сюань Юань Чжань вернулся, Лу Бупо вполголоса поинтересовался у него, продолжая краем уха слушать выступающих:
– Ну что, где Синсин?
Сюань Юань Чжань наклонился к Лу Бупо и тихо ответил:
– Понятия не имею. Похоже, он спал, а потом заявил, что видит нечто удивительное, и тут же сбросил вызов.
Лу Бупо с трудом сдержал желание закатить глаза и проворчал:
– Наверняка опять уставился на какую-то игрушку. Черт с ним, пусть возится.
Убедившись, что жизни сына ничего не угрожает, Лу Бупо перестал беспокоиться о том, чем тот занят, и полностью сосредоточился на совещании. Ванвейцы должны были прибыть со дня на день, и требовалось завершить все приготовления до их появления — времени оставалось в обрез. Однако в этот момент, в отличие от остальных участников, сосредоточенно погруженных в работу, Ци Ао казался несколько рассеянным, хотя и старался не показывать этой своей необычности.
В голове Ци Ао то и дело всплывали картины вчерашнего вечера, проведенного вместе с Сюань Юань Сином. Помимо поразительного таланта парня в области оптоэлектроники, Ци Ао никак не мог успокоиться при воспоминании о тех прекрасных руках Сюань Юань Сина, которые мелькнули всего на несколько секунд. Что касается собственной внешности, Ци Ао, конечно, не страдал излишней гордыней, считая себя писаным красавцем Шуйчуаня, однако до сих пор ему еще не доводилось встречать мужчину привлекательнее его самого. Именно поэтому мало кто из посторонних людей мог произвести на Ци Ао столь глубокое впечатление — настолько сильное, что ему хотелось взглянуть на человека еще хотя бы раз.
Но вчера, после того как он увидел руки Сюань Юань Сина, скрытые под темно-зелеными перчатками, он и поныне живо помнил тот трепет и пустоту в глубине сознания. Как у кого-то могли быть настолько безупречные руки? Нет, слово «красивые» даже близко не описывало их. Такие руки просто не должны были принадлежать выходцу из Мансе.
Ци Ао рассеянно скользнул взглядом по собственным рукам. Его собственные ладони не были дурными — напротив, они идеально подходили его высокому положению наследного принца. Но в сравнении с руками Сюань Юань Сина они казались совершенно блеклыми и заурядными. Как лучше выразиться? Ци Ао никак не мог подобрать подходящих слов. Ему было трудно связать эти руки с человеком, увлеченным механикой. По его представлениям, у того, кто дни напролет возится с механизмами и мехами, должны быть грубые мозолистые ладони, однако руки Сюань Юань Сина на корню разрушали все его предрассудки.
Пальцы у Сюань Юань Сина были длинными, ногти — ровными и гладкими, с едва заметным здоровым розоватым оттенком, а кожа на них — еще светлее, чем на руках. Но не это являлось главным очарованием его рук. Напротив, эти руки пробуждали в смотрящем почти непреодолимое желание прикоснуться к ним, словно на освещенную солнцем рябь водной глади просыпали мириады завораживающих хрустальных искр. Дело было вовсе не в том, что руки Сюань Юань Сина казались синеватыми, а в самой этой атмосфере — в неудержимом порыве завладеть ими, коснуться их.
Ему даже думалось, что тот, кого коснутся эти руки, станет невероятно, неизъяснимо счастливым. Казалось бы, самые обыкновенные человеческие руки, но стоило взглянуть на них хоть раз, как твой взгляд приковывался к ним намертво. Хотелось смотреть на них не отрываясь, хотелось сжать эти пальцы в своих, хотелось нежно-нежно погладить их. Да, именно «нежно» погладить — с такими руками любой обратился бы с трепетной осторожностью, смертельно боясь причинить им хоть малейший вред.
Если бы Сюань Юань Син не поспешил надеть перчатки и не ушел, Ци Ао не ручался бы, что в следующее мгновение не совершил бы бестактность — не схватил бы его за руки и не припал к ним губами.
Сердце подпрыгнуло в груди, и Ци Ао поспешно отогнал эти мысли. С чего это вдруг у него возникли подобные фантазии? Как наследный принц Шуйчуаня, как уважаемое Высочество Империи Шуйчуань, мог он позволить себе такие неподобающие помыслы!
Однако, подняв глаза и заметив Ман Санцзы, мысли Ци Ао снова своевольно упорхнули прочь, возвращаясь к влажным, полным горькой обиды глазам Сюань Юань Сина с минувшего вечера, к тем прекрасным обнаженным рукам и к улыбке, с которой парень объяснял ему мудреные технические термины.
Ци Ао ощутил неприятное предчувствие. Он не до конца понимал, что именно с ним происходит, но интуиция подсказывала: дело дрянь. Подобной потери контроля над собственным разумом с ним прежде не случалось. Ци Ао испытывал глубокое смятение, сильнейшее смятение. С той самой минуты, как он покинул собственный кабинет, это состояние не отпускало его ни на секунду.
– Ваше Высочество, фараон, я не обладаю опытом ведения космических сражений и не смыслю в том, как именно они организуются, поэтому вопросы совместной обороны трех государств я бы предпочел передоверить моему мужу Сюань Юань Чжаню, чтобы он обсудил их со всеми детально.
Голос Ман Санцзы вернул Ци Ао в реальность, и он вновь приложил все усилия, чтобы сосредоточиться на происходящем. Сразу после этого он услышал слова фараона Фарибу:
– Командир Сюань Юань обладает огромным опытом как космических, так и наземных боевых операций, к тому же он неоднократно сталкивался с ванвейцами лицом к лицу. Лично я считаю, что командир Сюань Юань как нельзя лучше подходит для того, чтобы возглавить планирование этой оборонительной операции.
Ци Ао отвлекся на секунду, но после реплики Фарибу сразу уловил суть предыдущего обсуждения и тут же произнес:
– Боевая мощь кораблей Федерации Мансе — сильнейшая среди наших трех держав. Полагаю, основные боевые действия развернутся не на поверхности планет, поэтому я также поддерживаю кандидатуру господина Сюань Юаня на посту командующего обороной трех государств. Хотя есть пятидесятипроцентная вероятность, что вторжения удастся избежать, нам всё равно необходимо проявить крайнюю осторожность. Ванвейцы прибудут очень скоро, так что сегодня нам крайне желательно утвердить хотя бы предварительный план.
Лу Бупо кивнул:
– Я придерживаюсь того же мнения. Тогда попросим Сюань Юань Чжаня подробно изложить нам план предстоящей обороны.
Все присутствующие выразили свое согласие. Заранее подготовивший наброски плана Сюань Юань Чжань поднялся с места и вышел в самый центр зала. Вставив карту памяти в центральный голографический терминал, он вызвал проецирование виртуальных экранов со всех четырех сторон и принялся за подробные объяснения.
Глядя на сменяющие друг друга схемы дислокации космических флотов на виртуальных экранах, Ци Ао снова мыслями улетел далеко отсюда. Интересно, проснулся ли Сюань Юань Син? Какова будет его реакция при виде Аймана? Не мучает ли его голод? Ци Ао совершенно не понимал, что с ним творится: из-за этого внутренние черты его лица стали еще суровее, заставив остальных участников совещания гадать про себя: неужели у наследного принца возникли какие-то возражения? Ведь план командира Сюань Юаня был безупречен.
***
В кабинете наследного принца Сюань Юань Син, совершенно не подозревая, что взбудоражил чье-то сердце, во все глаза, полные дикого восторга, пялился на сидевшее перед ним «существо», напрочь забыв про всякий сон.
Что это такое? Первое, что пронеслось в голове Сюань Юань Сина, было слово «Священный зверь». Но разве Священные звери выглядят подобным образом? В секретных базах данных Федерации Мансе он никогда не встречал ничего подобного. К тому же, такое миниатюрное и донельзя милое создание при всем желании не походило на тех свирепых созданий, что крошат врагов на полях сражений.
Незнакомец с не меньшим любопытством разглядывал его в ответ. Сюань Юань Син, с детства привыкший иметь дело со Священными зверями, расплылся в самой доброжелательной улыбке и первым пошел на контакт:
– Привет! Я Сюань Юань Син. Скажи, ты случайно не Священный зверь?
Широкие влажные глаза Аймана лукаво сощурились, и зверек открыл клюв:
– Ми-о.
– Ого! – от неожиданности Сюань Юань Син едва не рухнул со смеху, плашмя распластавшись на диване и приблизив лицо вплотную к крошечному созданию. У него было четкое ощущение: это чудо прекрасно понимает его речь.
Боже мой, да это же наверняка самый настоящий Священный зверь! Сюань Юань Син сглотнул слюну — самую настоящую, голодную слюну.
– Ты… ты ведь Священный зверь? – Сердце готово было выпрыгнуть из груди.
Айман склонил голову набок, раздумывая пару секунд, после чего радостно кивнул:
– Ми-о.
– Ух ты-ы-ы! – Сюань Юань Син подскочил на диване. – Ты Священный зверь! Ты и впрямь Священный зверь!
Вау-вау-вау! Ему посчастливилось воочию лицезреть Священного зверя! Собственными глазами!
Эмоции Сюань Юань Сина уже не поддавались описанию никакими словами восторга, его руки и ноги отчаянно тряслись, не находя себе места. По сравнению с излишне суетливым волнением парня, Айман держался с поистине царственным спокойствием. Зверек протянул одно крыло, дружески похлопав Сюань Юань Сина по предплечью, затем подцепил клювом отброшенный ранее плед и другим крылом постучал по дивану.
У Сюань Юань Сина едва не перехватило дыхание. Мягкое крыло снова легонько подтолкнуло его, и Сюань Юань Син робко опустился на живот, неуверенно переспросив:
– Ты… ты хочешь, чтобы я прилёг?
Айман кивнул и легонько потрепал Сюань Юань Сина по макушке, после чего на мгновение прикрыл глаза, словно приказывая тому немедленно отправляться спать.
– А-а-а-а! – Сюань Юань Син обеими руками вцепился в собственные волосы, превратив и без того растрепанную шевелюру в подобие птичьего гнезда. Что же делать, что делать, эмоции переполняли его через край! Этот Священный зверь разрешил ему лечь спать! Велел спать!
– Ми-о. – Выпустив из клюва край пледа, Айман вновь качнул крылом по голове парня, после чего подхватил одеяло и, взлетев, набросил его на погруженного в состояние полного безумия Сюань Юань Сина, закрепив жест легким шлепком крыла по макушке.
Разве мог Сюань Юань Син после такого сомкнуть глаза? Сдернув с головы наброшенный плед, он протянул дрожащие от колоссального напряжения руки, и голос его сорвался от переполнявших чувств:
– Можно… можно мне тебя погладить?
Священный зверь! Перед ним стоял настоящий Священный зверь! Он своими глазами встретил легендарное создание всего на третий день после прибытия в Шуйчуань!
Айман снова задумчиво наклонил голову, а затем подался вперед, послушно закрыв глаза:
– Ми-о.
А-а-а-а-а-а! Сдерживая внутренний визг, Сюань Юань Син затаил дыхание и правой рукой медленно потянулся к Айману. Было прекрасно видно, как мелко дрожат его пальцы. Почти коснувшись шерстки, Сюань Юань Син вспомнил про перчатки — хотя встроенные нервные волокнах и передавали ощущения, он без колебаний сорвал их, чтобы ощутить тепло Священного зверя голой кожей.
Так вот каков он… Священный зверь…
Сюань Юань Син с невыразимой нежностью гладил головку Аймана, его две пары похожих на раковины ушек и прелестную мордашку. Улыбка на лице парня становилась все шире и шире. Не пытаясь исследовать зверька дальше, он аккуратно отдернул руку. Столкнувшись со столь искренним доверием со стороны Священного зверя, он просто не мог позволить себе воспользоваться моментом ради научных изысканий.
– Спасибо тебе.
Натянув перчатки обратно и вспомнив, что это дивное создание только что велело ему отдохнуть, Сюань Юань Син послушно устроился на диване, укрылся пледом и поинтересовался:
– Ты… ты Священный зверь Его Высочества наследного принца?
На сей раз Айман не стала раздумывать ни секунды: она кивнула, еще раз похлопала Сюань Юань Сина по плечу, а затем собственным крылом аккуратно закрыла ему глаза, требуя спать. Правда, крыло у Аймана было широким, и хотя задумывалось прикрыть лишь глаза, в итоге оно накрыло лицо парня целиком.
До чего же разумный у него нрав, совсем как у брательника Сяо Цзю, разве что говорить не умеет. Переполненный бурей эмоций Сюань Юань Син уже вовсе не хотел спать, но перед лицом такой трогательной заботы послушно смежил веки. Легкое прикосновение крыла исчезло с лица. Он отчетливо слышал мерное дыхание Священного зверя прямо возле себя. Неужели этот зверь собрался караулить его сон? Отчего-то при этой мысли Сюань Юань Син почувствовал, как его начинает неумолимо клонить в сон.
Кто-то мерно и мягко похлопывал его по телу, совсем как в раннем детстве, когда дедушка, прадедушка, папа или братец Сяо Цзю укладывали его спать. Глаза Сюань Юань Сина защипало от подступивших слез — никогда не обделенный любовью и заботой, он в очередной раз оказался растроган до глубины души. Какое же удивительное выдалось приключение! Еще вчера он убивался из-за собственной невостребованности и отчуждения, а теперь лежал в личном кабинете наследного принца, убаюкиваемый его ручным Священным зверем. Не это ли называлось тем самым состоянием, о котором рассказывал папа: когда за темными тучами вновь забрезжит свет?
Совершенно обделенный талантом к изложению мыслей Сюань Юань Син под это мерное похлопывание и собственные грезы постепенно провалился в сон. Самой последней мыслью, мелькнувшей перед тем, как окончательно забыться, было: всё-таки вчерашний личный визит к наследному принцу был безусловно верным решением. Как же хорошо, как прекрасно.
Сюань Юань Син спал, и на его лице больше не было прежней изнуряющей усталости — лишь легкая, счастливая улыбка. Айман убрала крыло и осталась сидеть рядом с парнем, продолжая сторожить его покой до самого пробуждения. До того мгновения, когда он по-настоящему выспится. Среди Священных зверей лишь боевые особи показывались на глаза незнакомцам, тогда как такие создания, как Айман, выполнявшие роль помощников и компаньонов, никогда не обнажали свое присутствие перед чужаками, пока те не заслужили полного доверия их напарников.
Прошлой ночью Айман из укрытия наблюдала за Сюань Юань Сином и изучала его. За эту ночь парень сумел завоевать доверие не только Ци Ао, но и ее собственное. Раз уж Ци Ао велел ей охранять Сюань Юань Сина, Айман намерена была сидеть здесь до самого возвращения напарника. Впрочем, это была не единственная причина: она искренне считала, что Сюань Юань Син достоин ее защиты.
Крылом легонько расчесав растрепанные волосы парня, Айман улыбнулась про себя. Священные звери обладали тончайшей интуицией, и она чувствовала: этот человек привнесет в жизнь ее напарника нечто совершенно особенное. И пожалуй, далеко не одну вещь. Самым первым даром наверняка станет дружба. Иная, отличная от их связи со Священными зверями дружба, способная подарить Ци Ао подлинное душевное единение с равным.
– Ми-о. *Маленький Сяо Син, обязательно стань другом Ци Ао, ведь Айману ты очень нравишься.* И Айман верила, что «они» тоже непременно полюбят его.
http://bllate.org/book/31439/3834503
Готово:
