Когда заседание закончилось, было уже пятнадцать часов дня. Ци Ао не пошёл обедать вместе с остальными, а поспешно вернулся в кабинет наследного принца. Остановившись у дверей, он почувствовал, как сердце охватило необъяснимое волнение. Положив руку на дверную ручку, Ци Ао спросил дежурившего у входа стражника:
— Сюаньюань Син уже ушёл?
С этим вопросом его сердце замерло в ожидании.
— Ваше Высочество, Сюаньюань Син покинул дворец три часа назад.
Ответ стражника заставил Ци Ао резко замереть. Он повернул голову:
— Что? Сюаньюань Син уже ушёл?!
Сердце рухнуло в бездну, а радость на лице Ци Ао мгновенно сменилась разочарованием. Стражник заметил недовольство принца, но по долгу службы лишь повторил:
— Сюаньюань Син уже ушёл.
Ушёл? В этот момент Ци Ао охватило глубокое разочарование, от которого стало неприятно на душе. Зачем он так спешил? Как он мог выспаться за столь короткое время?
— Он хоть поел?
— Нет. Подчинённый передал ему ваше распоряжение, Ваше Высочество, чтобы он пообедал, но он сказал, что у него неотложные дела, и ушёл.
Что за важные дела заставили его отказаться от еды? Вспомнив об Айман, оставшейся в кабинете, Ци Ао перестал расспрашивать стражника и вошёл внутрь. Айман сидела на его письменном столе, и на её мордочке играла улыбка. Глядя на неё, Ци Ао почувствовал, как к нему возвращается спокойствие — видимо, ничего плохого не случилось.
Закрыв дверь, Ци Ао тут же спросил:
— Айман, почему Сюаньюань Син ушёл?
— Ми-ю-ю-ю, — голова Айман повернулась вслед за движениями Ци Ао. — Младший брат Сюаньюань Сина искал его. Мой друг, он оставил тебе сообщение.
Глаза Ци Ао просияли. Он быстро подошёл к столу и сразу заметил мигающий огонёк на листе для сообщений. Нажав на кнопку, он услышал голос Сюаньюань Сина:
— Великий принц, я вернулся. Спасибо, что позволили вашему Священному зверю составить мне компанию. Она очень милая, и, если можно, я хотел бы узнать её имя. Я обещал Яояо, что мы с братец Сяо Цзю погуляем, поэтому пару дней потрачу на планирование маршрута. После этого я принесу вам на утверждение план улучшения системы защиты, а как только вы его одобрите, приступлю к работам по укреплению. Мой частотный номер для связи — XXX99653.
Сюаньюань Син говорил на языке Федерации Мансе; вчера вечером он уже успел убедиться, что Ци Ао свободно им владеет.
Лицо Ци Ао заметно посветлело. Конечно, он не стал разбираться, почему его настроение так улучшилось после прослушивания этого сообщения. Эти эмоциональные качели были ему непонятны. Шуйчуаньцы привыкли относиться к тому, чего не могут объяснить, философски — со временем всё прояснится само собой.
Сев в кресло и притянув к себе Айман, Ци Ао записал номер для связи и спросил:
— Айман, как он отреагировал, когда увидел тебя?
Айман с улыбкой в подробностях пересказала реакцию Сюаньюань Сина. В голове у Ци Ао даже возник образ Сюаньюань Сина в тот момент, и он тихо рассмеялся — должно быть, это выглядело очень забавно.
— Айман, как ты считаешь, можно ли доверять Сюаньюань Сину?
Хотя ответ у него уже был, Ци Ао хотелось услышать мнение своего верного спутника.
Айман кивнула, положив крыло на руку Ци Ао:
— Ми-ю. Он заслуживает доверия, это очень добрый ребёнок.
Ци Ао улыбнулся, радуясь, что его спутнице понравился Сюаньюань Син. Причину этого чувства он, разумеется, тоже не осознавал. Айман легонько похлопала Ци Ао по руке, в её глазах читалась забота:
— Ми-ю. Мой друг, тебе пора отдохнуть.
Ци Ао выдохнул и с улыбкой ответил:
— Пожалуй, я и правда устал.
Он нажал кнопку, чтобы стража принесла обед, намереваясь после еды поспать. А стоит ли связаться с Сюаньюань Сином после пробуждения? Ци Ао раздумывал всего секунду, прежде чем решить: да. Он должен сообщить ему имя Айман.
В кабинете наследного принца один человек был вполне доволен. Однако в другом месте царило явное недовольство. Узнав, почему брат не возвращался домой всю ночь, Сюаньюань Яо устроил протест:
— Брат! Зачем ты согласился укреплять систему защиты для этого высокомерного, невоспитанного и самодовольного типа?
Сюаньюань Син поспешил его успокоить:
— Яояо, это просто недоразумение. Мы поговорили вчера вечером, и теперь всё в порядке. Ты же знаешь, шуйчуаньцы по своей природе не доверяют чужакам, поэтому его подозрительность вполне естественна, но сейчас мы всё уладили. Шуйчуань — наш союзник, укрепление их обороны выгодно и нам. К тому же, даже если я её укреплю, я всё равно смогу при необходимости туда проникнуть, так что мы ничего не теряем. Напротив, это укрепит отношения между Федерацией Мансе и Шуйчуань и развеет его предрассудки. Смотри, как стало хорошо: теперь мы можем гулять где захотим, а Братец Сяо Гуан может выходить в сад.
— Он мне не нравится, — брат говорил разумные вещи, но Сюаньюань Яо всё равно не мог порадоваться.
Сюаньюань Син достал припасённый подарок и притянул брата к себе:
— Не злись, не злись. Смотри, что у меня есть.
— Что? — загадочная улыбка брата пробудила в Сюаньюань Яо любопытство.
Сюаньюань Син нажал на коммуникатор на ухе, и перед Сюаньюань Яо возникло изображение милого существа. Коммуникатор Сюаньюань Сина был не только средством связи, но и камерой — он сам его модифицировал, и такие были у каждого члена семьи Сюаньюань и Шангуань. Из-за некоторых особенностей многие изобретения Сюаньюань Сина могли использоваться лишь в узком кругу.
Сюаньюань Яо мгновенно забыл о недовольстве, всё его внимание было приковано к очаровательному существу на экране. Схватив брата за руку, он воскликнул:
— Брат! Кто это?!
— Это Священный зверь Ци Ао, — радостно сказал Сюаньюань Син. — Ну как, милый? Его шерстка такая приятная на ощупь.
— Ух ты! Брат, ты его трогал?! — Сюаньюань Яо сглотнул слюну.
Сюаньюань Син активно закивал, с завистью добавив:
— Я боялся гладить долго, чтобы не испугать. Но он правда прелестный. Он понимает всё, что я говорю, хоть и не умеет разговаривать. Издаёт звуки ми-ю-ми-ю, совсем как ребёнок.
— А-а-а, я тоже хочу потрогать! — Сюаньюань Яо завидовал брату и с нетерпением ждал возможности увидеть зверька самому.
Сюаньюань Син похлопал его по руке:
— Как только я подружусь с Ци Ао получше, я возьму тебя с собой. Кстати, разве Дядя Чи не обещал показать нам своих Священных зверей? Яояо, только смотри, никому не говори о своём желании их препарировать. Священные звери Шуйчуань очень милые.
Сюаньюань Яо улыбнулся:
— Брат, не волнуйся, я не буду резать живых. Наверняка у них есть те, кто умер от болезней. У меня есть профессиональная этика.
— Конечно, я тебе верю, просто боюсь, что другие могут неправильно понять.
Увидев, что брат успокоился, Сюаньюань Син облегчённо вздохнул. От этого его живот издал жалобный звук. Сюаньюань Яо тут же перестал улыбаться:
— Брат, ты ведь ещё не ел?
— Да, когда ты меня нашёл, я как раз собирался спать. Яояо, принеси мне что-нибудь поесть, ладно? Поем и посплю немного, а когда проснусь, возьму тебя и Братец Сяо Цзю гулять. Теперь нам никто не помешает.
— Завтра погуляем, всё равно мы не улетаем прямо сейчас. Я схожу за едой.
Отпустив руку брата, Сюаньюань Син позволил Братец Сяо Гуан опустить его на пол, и Сяо Цзю побежал вместе с ним.
Глядя сверху, как брат и Сяо Цзю уходят, Сюаньюань Син выдохнул и погладил стенку кабины:
— Братец Сяо Гуан, я заставил вас волноваться прошлой ночью?
— У-у-у, — Сюаньюань Син, тебя вчера не обидели? Тот человек не причинил тебе вреда? Братец Сяо Гуан был очень встревожен.
— Прости, Братец Сяо Гуан, мы так увлеклись разговором, что я забыл связаться с тобой. Он меня не обижал, мы отлично пообщались, — Сюаньюань Син зевнул и прилёг. — Братец Сяо Гуан, как проснусь, пойдём к воде.
— У-у-у, — хорошо. Сюаньюань Син, сначала поешь, потом спи.
— Угу.
Вспоминая ночной разговор, Сюаньюань Син, укрывшись одеялом, невольно улыбнулся. Недоразумение с Ци Ао было устранено, и на душе стало так легко.
Спустя десять минут Сюаньюань Яо вернулся с роскошным обедом, который сам принёс из кухни посольства. Неизвестно, было ли это связано с тем, что брат помирился с великим принцем, но персонал кухни был на удивление дружелюбен — ему даже дали стакан сока, сказав, что это полезно для тех, кто не выспался. Раз так говорят, значит, это распоряжение принца. Однако Сюаньюань Яо не изменил своего мнения о Ци Ао: если бы не нужда в укреплении обороны, тот ни за что не был бы таким любезным. Хм, природа шуйчуаньцев не доверяет чужакам? По его мнению, это просто снобизм. Но, видя, как счастлив брат, Сюаньюань Яо проглотил свои слова. Главное, что брату хорошо, но прощать эту большую павлинью голову за то, что заставил брата страдать, он не собирался.
Поев, Сюаньюань Син быстро уснул. Сюаньюань Яо никуда не пошёл, а сел рядом с братом и углубился в чтение своего Оптоэлектронного блока. У Сюаньюань Яо, как и у брата, не было склонности к литературе, поэтому он читал не романы, а сложнейшие медицинские труды. Когда Сюаньюань Син не мог уснуть, он открывал книги брата и засыпал через пару минут, а вот Сюаньюань Яо читал их с упоением — вместо сонливости они придавали ему бодрости. А вот если Сюаньюань Яо не спалось, он открывал поэтический сборник папочки, и через пять стихов уже видел десятый сон.
Весь день Сюаньюань Син проспал без задних ног, а вот кое-кто в покоях наследного принца спал неспокойно. Ци Ао, которому редко снились сны, не только увидел сон, но и весь он был посвящён одному человеку. Его глаза, его лицо и его прекрасные руки. Когда он проснулся, то почувствовал себя ещё более утомлённым, чем до сна.
— Ми-ю, — Айман, дремавшая рядом, потёрлась головой о его лицо, обеспокоенно спрашивая: — Мой друг, тебе нехорошо?
— Айман, который час? — голос Ци Ао охрип.
Айман взглянула на время:
— Ми-ю. Половина десятого вечера.
Девять вечера? Интересно, что сейчас делает Сюаньюань Син? Ци Ао испугался собственной мысли — почему ему вообще важно, чем занят Сюаньюань Син?
Несмотря на внутренние сомнения, он взял лежавший на подушке коммуникатор и, не задумываясь, набрал код XXX99653. Во рту пересохло, и он облизнул губы. Связь установилась, и перед ним появилось изображение Сюаньюань Сина по пояс, с улыбкой на лице.
— Великий принц.
— Сюаньюань Син, — на лице Ци Ао появилась мягкая улыбка. — Я не отвлекаю тебя?
— Нет. Я с Яояо и Братец Сяо Цзю купаюсь у воды.
Купаетесь? Сердце Ци Ао подпрыгнуло, и он поспешно добавил:
— Сюаньюань Син, Священный зверь, которого ты видел сегодня в моём кабинете, — её зовут Айман, это самка.
— О, Айман? Очень красивое имя. А Священные звери делятся на самцов и самок? Можно будет мне потом ещё навестить её?
— Конечно, можно.
Услышав, как сильно Сюаньюань Сину понравилась Айман, Ци Ао непонятно почему ощутил огромную радость. Глядя на улыбку Сюаньюань Сина, он вдруг страстно захотел его увидеть и тут же придумал предлог:
— У меня возникло ещё несколько вопросов, хотел бы попросить совета. Не мог бы ты сегодня вечером заглянуть ко мне в кабинет?
Сюаньюань Син не ответил сразу, и сердце Ци Ао сжалось.
Спустя десяток секунд раздался бодрый голос Сюаньюань Сина:
— Без проблем. Можно я приду после ужина? Я обещал Яояо и Братец Сяо Цзю сходить с ними поесть.
— Разумеется, — Ци Ао невозмутимо выдохнул, он-то думал, что тот откажет.
— Хорошо. Тогда буду примерно к полуночи, договорились?
— Договорились. До вечера.
— До вечера.
Связь прервалась. Ци Ао прижал руку к колотящемуся сердцу. Что это за чувство? Раньше он такого не испытывал.
— Ми-ю? — Айман забеспокоилась, её друг вёл себя странно.
Ци Ао взглянул на неё и после долгого молчания спросил:
— Айман, не стоит ли мне преподнести Сюаньюань Сину ответный дар?
Айман улыбнулась:
— Ми-ю. Конечно.
— Что бы такое подарить? — глядя на неё, Ци Ао нашёл решение.
***
Наблюдая за братом, резвящимся в воде вместе с Сяо Цзю, Сюаньюань Син не стал рассказывать ему, кто звонил. Спустившись к кромке воды, Сюаньюань Син в одних плавках взобрался на большой валун и под радостные крики брата и Сяо Цзю нырнул вниз. В тот момент, когда он погрузился в воду, поднялись брызги, и смех брата стал казаться намного тише.
В ушах раздался дивный звук — не то журчание потока, не то нечто иное. Казалось, кто-то шепчет ему прямо в ухо, или же кто-то зовёт его из морской пучины.
Это длилось всего несколько секунд, и как только Сюаньюань Син вынырнул, всё стихло. Он не придал этому значения — брат и Сяо Цзю звали его, и он, улыбаясь, поплыл к ним. Шуйчуань был государством, построенным на воде, и в этой синей бездне, не похожей на морские просторы древней Земли, сердце Сюаньюань Сина было спокойным, как водная гладь, окутанное нежным теплом. Чтобы не вызывать недовольства или страха шуйчуаньцев, Сюаньюань Син попросил Братец Сяо Гуан найти тихое, безлюдное место, где слышались только плеск воды и знакомый смех.
Какое прекрасное место. Лёжа на спине, Сюаньюань Син щурился, глядя в небо, где плыли редкие облака, а тёплое солнце согревало тело, прогоняя остатки сна.
— Брат, только не засни! — крикнул неподалёку Сюаньюань Яо.
Сюаньюань Син перевернулся и нырнул в воду, показывая, что он не спит.
— Ссс... — звук повторился. Сюаньюань Син, не надевший очки для плавания, не мог открыть глаза под водой, чтобы найти источник. Эти звуки не пугали его, наоборот, они были такими нежными, что его снова начало клонить в сон.
— Брат? — кто-то схватил его за руку. Сюаньюань Син, едва не уснувший в воде, вздрогнул и поспешно вынырнул.
— Пф! Кх-кх... — он поперхнулся.
— Брат, ты в порядке? Устал? — обеспокоенно спросил Сюаньюань Яо.
Сюаньюань Син улыбнулся брату:
— Всё в порядке, просто в воде так приятно. — Взглянув на время, он добавил: — Яояо, давай на берег, поищем, где поесть. Вечером у меня сверхурочная работа.
— Из-за того парня? — Сюаньюань Яо тут же нахмурился.
Сюаньюань Син погладил брата по голове и терпеливо произнёс:
— Я обещал укрепить систему обороны главного светового мозга города Илань, значит, должен сдержать слово. Яояо, мы не просто туристы, мы дети Высочества Ман Санцзы. Не злись, хорошо?
Сюаньюань Яо немного посмотрел на брата, с досадой выдохнул и сказал:
— Брат, я поддержу тебя в чём угодно, но если он снова обидит тебя, я его не прощу!
— Этого не случится. Это укрепляет дружеские отношения между нашими странами. — Подталкивая брата к берегу, Сюаньюань Син обернулся: — Братец Сяо Цзю, пора обедать.
Сяо Цзю, барахтавшийся в воде, девятью головами смотрел куда-то вдаль. После окрика Сюаньюань Сина он грозно прочирикал что-то в ту сторону и повернулся к остальным. Никто из них не заметил этой сцены. Выбравшись на берег, Сюаньюань Син огляделся — никого, — поэтому сразу снял плавки и вытерся насухо.
— Сюаньюань Син, Сюаньюань Син... — отбросив полотенце, Сяо Цзю набросился на него и обнял.
— Что случилось, Братец Сяо Цзю? — Сюаньюань Син взял другое большое полотенце и принялся вытирать его.
Сяо Цзю посмотрел в сторону водной глади, затем на Сюаньюань Сина:
— Возврат, возврат, возврат...
Думая, что Сяо Цзю проголодался, Сюаньюань Син сказал:
— Сейчас возвращаемся. Но сначала поедим. Братец Сяо Гуан уже заказал нам места.
Услышав про еду, восемнадцать глаз Сяо Цзю мгновенно засияли:
— Еда, еда, еда...
Сюаньюань Яо уже оделся. Он взял полотенце из рук брата:
— Брат, я сам вытру Братец Сяо Цзю, одевайся.
— Хорошо.
Вытеревшись, Сюаньюань Син накинул полотенце на голову и быстро оделся. Гуанжун, который не мог войти в воду, всё это время сидел на берегу и наблюдал за ними — он был счастлив, пока счастливы были его братья.
Видя, что все собрались, он встал, открыл грудной отсек и протянул манипулятор.
Как только они оказались внутри, Сюаньюань Яо сказал:
— Брат, я хочу прийти сюда завтра, вода здесь такая приятная.
— Хорошо, — Сюаньюань Син всегда старался исполнять желания брата.
Глаза Сяо Цзю блеснули, он через стекло ещё раз посмотрел на воду, но промолчал, лишь крепче сжав руку Сюаньюань Сина.
Они ушли обедать, а Ци Ао, занимаясь государственными делами в кабинете наследного принца, с нетерпением ждал наступления вечера. Как Сюаньюань Син отреагирует на его подарок? Должно быть, обрадуется. Ци Ао даже не заметил, как улыбнулся.
— Дзинь-дзинь-дзинь...
Придя в себя, Ци Ао нажал на кнопку.
— Ваше Высочество, только что поступили сведения от ванвейцев. Они вошли в звёздный сектор Империи Шуйчуань и прибудут в Илань через три дня.
— Они уже в секторе?! — все посторонние мысли мгновенно исчезли из головы Ци Ао. Он немедленно отдал приказ: — Срочно уведомить Федерацию Мансе и Империю Ханьцзи, через полчаса экстренное совещание в зале Совета.
— Слушаюсь!
Закончив разговор, Ци Ао взял коммуникатор и набрал номер. Ему ответили почти сразу:
— Великий принц.
— Сюаньюань Син, прошу прощения, но наша сегодняшняя встреча отменяется. Ванвейцы вошли в наше пространство, они будут в Илане через три дня. У нас экстренное совещание.
— Ванвейцы уже здесь?! — воскликнул Сюаньюань Син. — Ничего страшного, дела государственные важнее. Я немедленно возвращаюсь на флагман Федерации Мансе, чтобы до их прибытия закончить укрепление главного светового мозга Иланя. Великий принц, время не ждёт, я буду принимать решения самостоятельно без согласования с вами.
— Хорошо, — в этот момент Ци Ао решил довериться. — Спасибо, Сюаньюань Син.
— Положитесь на меня.
Закончив разговор, Ци Ао глубоко вдохнул. Без всяких причин он верил, что Сюаньюань Син поможет ему справиться. Больше не теряя времени, он вызвал Шангуань и немедленно направился в зал Совета.
Тем временем, завершив связь с Ци Ао, Сюаньюань Син отказался от обеда. Забрав всю еду, он распорядился, чтобы Гуанжун доставил их на корабль у посадочной башни. Узнав о приближении ванвейцев, Сюаньюань Яо был одновременно встревожен и заинтригован.
— Яояо, мне придётся отложить передачу скальпелей на пару дней, прости.
— Ничего, брат, твои дела важнее.
Поблагодарив брата за понимание, Сюаньюань Син, вернувшись на корабль, сел в малый космический челнок и поднялся на флагман, зависший в небе. Большая часть его аппаратуры находилась там, и он мог подключиться к системе защиты Иланя напрямую через свой оптический компьютер.
Приближение ванвейцев мгновенно накалило атмосферу в Илане. Королевский дворец объявил высший уровень тревоги, приказав населению готовиться к возможным боевым действиям. Война могла начаться в любой момент.
http://bllate.org/book/31439/3834504
Готово:
