Простившись с Фан Нюанем и Нин Вэйюанем, Суй Минлан быстрым шагом направился в западное крыло внутреннего двора.
Рядом с ней сидела служанка, а женщина тихо и сосредоточенно сидела за столом, склонив голову и ловкими пальцами вышивая узор.
Суй Минлан тихо позвал: — Матушка.
Движения женщины едва заметно замерли, после чего она вмиг вскочила на ноги, а на её лице одновременно отразились удивление и радость: — Минлан! Почему ты так быстро вернулся?
Суй Минлан улыбнулся: — Я соскучился по маме. Его Высочество отпустил нас отдохнуть на полдня, вот я и вернулся.
Только рядом с матерью он мог позволить себе полностью расслабиться и говорить всё, что вздумается.
Госпожа Суй, радуясь и в то же время тревожась, спросила: — А остальные соученики? Они тоже вернулись в свои резиденции?
— Мм, не беспокойтесь. К тому же двое соучеников навестили Резиденцию Суй, они немного поговорили с отцом и старшей госпожой и только что ушли.
Сказав это, Суй Минлан на мгновение замер. Увидев на лице матери лишь облегчение и ни тени прежней горечи, он наконец успокоился.
Госпожа Суй радовалась от всего сердца.
Из-за неё сын с самого детства был лишён возможности заводить друзей, но теперь, попав во дворец, он смог обрести товарищей по возрасту. Как ей было не радоваться?
Суй Минлан обернулся к служанке: — Пойди посмотри, как там продвигается стряпня на кухне. Если ещё не разогрели, поторопи их.
Когда в комнате остались только они вдвоём, мать и сын, Суй Минлан извлёк из рукава горсть маленьких золотых тыковок и протянул со словами: — Матушка, это я привёз из дворца, спрячьте получше.
Госпожа Суй сначала испугалась, а затем замахала руками, отказываясь: — Дома у меня есть и еда, и питье, за мной ухаживают слуги, где мне тратить деньги? Тебе самому в чужих крагах приходится нелегко, береги их для себя, скорее забери назад.
Суй Минлан покачал головой: — Матушка, в Восточном Дворце они мне как раз без надобности. А если у вас за душой будет водиться монета, вам станет куда проще командовать домашними слугами.
Госпожа Суй возразила: — Нынче старшая госпожа и так обращается со мной очень хорошо. Взять хотя бы одежду — теперь её стирают служанки. Или еду — она стала намного лучше прежней. К тому же старшая госпожа уже распорядилась, чтобы каждый месяц ко мне приглашали лекаря для проверки пульса и поддержания здоровья.
Суй Минлан сделал вид, что надулся.
Госпожа Суй вздохнула: — Ладно-ладно, мать возьмёт.
Только тогда на лице Суй Минлана вновь появилась улыбка.
Служанка из западного крыла быстро принесла угощения, и Суй Минлан, уплетая обед, принялся рассказывать матери о том, что повидал и услышал в Восточном Дворце.
Госпожа Суй молчала, лишь преданно и нежно глядя на сына — для неё подобный мир и покой в эту минуту были едва ли не величайшим счастьем.
После обеда Суй Минлан неожиданно попросил мать научить его азам вышивания.
Госпожа Суй, разумеется, немало изумилась.
Суй Минлан пояснил: — Скоро день рождения вдовствующей императрицы. Мы с товарищами готовим для неё небольшую сценическую постановку в качестве подарка, и по сюжету мне предстоит сыграть женскую роль. В одной из сцен нужно будет заняться вышиванием, так что я очень надеюсь на вашу помощь, матушка.
— Вот оно как.
— Но сможете ли вы остаться сегодня на ночь? Если времени всего полдня, боюсь, мы не успеем.
Суй Минлан улыбнулся: — Никак нет, до сумерек сын должен вернуться во дворец. Так что придётся побеспокоить вас, матушка, чтобы вы объясняли как можно тщательнее.
Госпожа Суй ласково назвала его проказником.
Возможность сделать что-то полезное для сына, передать ему хотя бы капельку своих умений переполняла её сердце искренней радостью.
Так незаметно пролетел весь день.
Навстречу косым лучам заката Суй Минлан бегом вернулся к дворцовым воротам, предъявил пропуск и ступил на территорию Восточного Дворца.
— А возвращался-то ты не спеша.
Стоило Суй Минлану присесть и пробыть за уроками едва ли с десяток минут, как Фан Шаоюань и Нин Вэйюань толкнули дверь и с улыбкой осведомились: — Ну как успехи в вышивании?
Суй Минлан ответил: — Нормально.
Нин Вэйюань подзадорил: — Покажешь нам мастер-класс?
Суй Минлан: — …
Фан Шаоюань вступился: — Пустяки, вышивание дело изначально мудрёное, и рассчитывать на приличный результат за один единственный вечер было бы наивно. Давай сделаем так: завтра я пошлю человека передать весточку моей тетушке, пусть она похлопочет и пришлёт сюда опытную вышивальщицу, чтобы та ежедневно уделяла тебе немного времени.
Если бы была возможность, Суй Минлан предпочел бы никого не утруждать.
Тем более, что ему вовсе не требовалось овладевать сложнейшей техникой — лишь бы со стороны всё выглядело правдоподобно, а вышитая вещица сгодилась для дела.
Он ответил: — Я ещё немного попробую сам.
Суй Минлан выудил из ящика стола иголки, шёлковые нити и отрезок шёлковой ткани, после чего принялся за работу.
— А с виду уже очень даже похоже!
— И правда! Главное ведь чтобы издалека бросалось в глаза! Похоже, не придётся беспокоить вышивальные мастерские.
— Минлан, и всего за полдня! Да у тебя настоящий талант! Только… что это ты такое вышиваешь?
Они заговорили в два голоса, подтрунивая друг над другом.
Продолжая усердно вышивать, Суй Минлан про себя подумал: уж в чём-чём, а в этом таланта иметь мне вовсе не хочется.
Спустя примерно время горения половины палочки благовоний простой узор был полностью завершён.
Фан Шаоюань восхитился: — Какой милый кролик.
Нин Вэйюань добавил: — Руки у тебя золотые, да только чересчур! Если вдруг не удастся сделать карьеру чиновника, можешь смело идти в вышивальщики… то есть в мастера вышивки!
Фан Шаоюань одёрнул его: — Что за глупости ты мелешь.
Нин Вэйюань оправдался: — Ах, я вовсе не это имел в виду.
Суй Минлан успокоил их: — Ничего страшного.
Он знал, что товарищи не желают ему зла.
Фан Шаоюань кивнул: — Ладно-ладно, не будем тебе мешать, садись скорее за задания нашего наставника.
Суй Минлан отозвался: — Хорошо.
Оба приятеля вскоре удалились.
Провозившись до глубокой ночи, Суй Минлан всё же закончил заданное наставником.
В последующие дни его график вошёл в привычное русло: утреннее чтение книг под руководством учителя, а после полудня — повторение материала и репетиции сценки. Жизнь текла до предела насыщенно.
В мгновение ока наступил день рождения вдовствующей императрицы.
Подготовка во дворце началась ещё за неделю. К началу празднества вся императорская резиденция превратилась в море переплетающихся багряных и золотых тонов, под полуденным солнцем каждый её уголок казался озарённым сиянием.
Учёба на сегодня, разумеется, отменялась.
Его Высочество Наследный принц, как главный наследник трона, был задействован в бесчисленных церемониях и покинул Восточный Дворец с самого раннего утра.
Что же до Суй Минлана, Фан Шаоюаня, Нин Вэйюаня и Ли Чэнци, то они оставались в Восточном Дворце до последнего мгновения, без устали прогоняя сцену снова и снова, добиваясь того, чтобы каждое движение и каждая реплика дошли до автоматизма и впечатались в саму плоть и кровь.
После очередной безупречной репетиции Фан Шаоюань произнёс: — Ну всё, время на исходе, нам тоже пора выдвигаться.
Они заранее надели под низ сценические костюмы, а поверх накинули повседневную одежду. Все четверо были стройного телосложения, так что лишнего объема это не добавляло.
Суй Минлану пришлось повозиться чуть дольше.
Ему требовалось заблаговременно нанести женский макияж, аккуратно убрать волосы, водрузить сверху головной убор и накинуть мужское верхнее платье — в таком виде среди толпы он не слишком бросался в глаза.
Случайные прохожие в худшем случае лишний раз бросили бы взгляд, мысленно восхитившись: «Какой ладный молодой господин».
Объявили о начале торжества по случаю дня рождения. Сперва Священный Государь вместе с наложницами из гарема преподнёс поздравления вдовствующей императрице, затем Его Высочество Наследный принц с остальными принцами, после них — члены императорской семьи и родственники дома, а напоследок — гражданские и военные чиновники высших рангов.
Когда официальные поздравления завершились, пир вступил в свои права. Во время застолья положены были выступления, и в этот раз им поистине повезло: благородная супруга Гуй распорядилась включить в программу исключительно песенно-танцевальные номера, не привлекая труппы бродячих актеров.
Когда банкет перевалил за половину, танцы и песни должны были закончиться, уступая место подношению даров. Очередность подношения подарков отличалась строжайшим порядком: сначала Священный Государь, следом благородная супруга Гуй, за ними прочие наложницы рангом не ниже цзеюй. После них шёл Его Высочество Наследный принц, и сразу за дарами наследника наступала очередь их собственного выступления. Благодаря милости Его Высочества Наследного принца они не только удостились чести преподнести дар лично, но и шли в числе первых.
Шагая по дороге, Фан Шаоюань попутно вводил остальных в курс дела.
Суй Минлан заметил: — Ты осведомлен обо всём во всех деталях.
Фан Шаоюань лишь легко улыбнулся.
Нин Вэйюань поддел его: — Не зря у тебя тетушка — любимая наложница императора, знаешь куда больше остальных.
Фан Шаоюань тут же зашипел на него, озираясь по сторонам, и убедившись, что поблизости никого постороннего нет, промолвил: — Теперь, когда мы покинули Восточный Дворец, языки следует держать за зубами. Во внутреннем дворце печатью императрицы заведует наложница Сяо, если её люди услышат подобные речи, беды не миновать.
Нин Вэйюань в испуге зажал рот ладонью.
Суй Минлан и Ли Чэнци синхронно закивали.
Хотя в Восточном Дворце тоже царили суровые порядки, по сравнению с остальным императорским дворцом его вполне можно было назвать тихой гаванью.
Праздничный банкет устроили на площадке перед Залом Высшей Гармонии.
Зал Высшей Гармонии почитался особо, а пространство перед ним было просторным настолько, что с лёгкостью вмещало всю столичную знать вместе с гражданскими и военными сановниками. Почти все юбилеи императоров и вдовствующих императриц династии Даянь справляли именно здесь.
Хотя до Зала Высшей Гармонии оставалось еще прилично идти, вдоль всей дороги дежурили евнухи и дворцовые служанки, указывающие путь и следящие за тем, чтобы каждый приглашенный занял предназначенное ему место.
— Вы ведь соученики Его Высочества Наследного принца? Ваши места здесь, пожалуйста, следуйте за мной.
Вчетвером они последовали за евнухом и расселись по местам.
Другой соученик, Цюй Цзяжуй, прибыл заранее и занимал место ровно посередине из пяти приготовленных для них кресел.
Фан Шаоюань шагнул вперёд: — Брат Цюй, нам вчетвером сегодня предстоит выйти на сцену с небольшой постановкой в качестве подарка, и перед началом нам неплохо бы ещё раз всё обговорить. Не мог бы ты поменяться со мной местами?
Цюй Цзяжуй бросил на него взгляд и даже не шелохнулся: — Брату Фану прекрасно известно, что за день сегодня на дворе. Передвинься я на одно место влево или вправо, я бы ещё стерпел ради приличия, но уступить кому-то крайнее место — об этом не может быть и речи.
Разговор зашел в тупик, и четверым пришлось разделиться.
Фан Шаоюань с Нин Вэйюанем сели с левого края, а Ли Чэнци и Суй Минлан расположились на правом.
Устроившись за столом, Суй Минлан с удивлением обнаружил, что прямо напротив, всего в нескольких чжанах от них, сидит знакомое лицо — Ань Хунъи.
Слева от него за тем же столиком восседала величавая женщина изысканной наружности, а справа — исполненный достоинства мужчина средних лет. Нетрудно было догадаться, что это были Цинпин цзюньчжу и герцог Аньго.
Суй Минлан невольно предался раздумьям.
Прямо как и предсказывал ранее Фан Шаоюань, благодаря покровительству Его Высочества Наследного принца их места на праздничном пиру оказались ровни тем, что занимали особы вроде Цинпин цзюньчжу.
http://bllate.org/book/31459/3837677
Готово:
