Сказав это, он и впрямь поднял Ху Шо на уровень глаз, потыкал его в мокрый носик и с улыбкой позвал:
— Серый, серый.
— Се… Какой к черту серый! — опешил Ху Шо, услышав согласие Бай Чжи. Раньше, заметив, сколь много читал Бай Чжи, он решил, будто у того непременно изысканный вкус, но никак не ожидал, что столь нелепое прозвище, как «Серый», покажется тому приятным.
Он наконец-то сполна прочувствовал, каково было Юнь Ча, когда Цзюнь Сюань называл его «Чернышом», вызывая у того непреодолимое желание исцарапать обидчика. Ху Шо тоже зачесались руки пустить в ход зубы, и он выпалил:
— И вовсе я не «Серый», ужасно некрасиво! Вообще-то у меня есть имя, меня зовут «Ху Шо»!
Едва эти слова слетели с его губ, лица окружающих переменились. Особенно Бай Чжи: его рука дрогнула, и из чашки проплеснулось несколько капель обжигающе горячей воды.
Этот голос прозвучал так отчетливо, словно врезался в самую его память, и в то же время отдавался туманом, будто из другой жизни. В серебристых, отливающих сталью глазах бушевали тяжелые, несмолкаемые чувства, а руки, обнимавшие Ху Шо, невольно сжались крепче.
Ху Шо стало трудно дышать, и он приглушенно пискнул: «Больно». Бай Чжи вздрогнул, чуточку ослабил хватку и принялся бережно поглаживать Ху Шо по голове.
— Лиса, как это ты вдруг заговорил человеческим языком? — строго допросил его Юнь Ча. — Что вообще произошло в Небесном Дворе за эти дни?
Ху Шо не сообразил, что сболтнул лишнего впопыхах. Услышав такой вопрос, он решил, будто Юнь Ча снова его ругает, и тут же воинственно огрызнулся:
— Сам ты не говоришь «человеческим языком»! Я вообще-то всегда по-людски изъяснялся, понятно?
Цзюнь Сюань тоже пришел в себя. Оставив без внимания вопрос, с кем именно беседовала лиса, он со сложным выражением впился взглядом в глаза Бай Чжи, а в его голосе прозвучали редкие для него нотки серьезности:
— Всего за несколько дней заставить заговорить зверя, который никогда не занимался культивацией... Девятый Дядя, чем это ты его накормил?
— … — Бай Чжи опустил ресницы, и во взгляде, обращенном на Ху Шо, проступила непривычная прежде глубина. Долгое время он хранил молчание, лишь слегка улыбнувшись уголками губ, а когда поднял голову, его выражение вновь обрело прежнюю мягкость и безмятежность.
Проведя тонкими пальцами сквозь пушистую шерстку лисы, он небрежно бросил:
— Всего-то пара пилюль Золотого Ядра Духовного Истока да несколько целебных ванн. В конце концов, этот император не станет ему вредить, чего ты всполошился?
— Девятый Дядя, ты... — Цзюнь Сюань недоговорил. Помолчав с полминуты, он помрачнел, неожиданно громко рассмеялся и неторопливо раскрыл складной веер. — Ну ладно. Лиса, как ты только что сказал тебя зовут?
— Ху Шо. «Ху Шо» — от выражения говорить чепуху, — ответил Ху Шо и самодовольно поинтересовался: — Ну как, куда лучше твоего «Серого», верно?
Только закончив говорить, он с опозданием сообразил, что говорит по-человечески. Голос его звучал чисто и звонко, с примесью наивной детской невинности — так мог бы звучать полувзрослый парень лет семнадцати-восемнадцати.
Раньше он вечно завидовал тому, что Юнь Ча и остальные умеют говорить на человеческом языке, принимать человеческий облик, пить вино, закусывать мясом и болтать о всякой всячине подобно смертным, а еще — заглядывать туда, куда дозволено ходить лишь «людям». Он тоже страстно желал ступить на путь культивации и превратиться в человека, но неведомо почему в его теле словно стояла невидимая преграда: сколько бы он ни зубрил то, чему учил Юнь Ча, овладеть мастерством так и не удавалось. Триста лет учебы — а он оставался самой обыкновенной лисой-пластырем, столь бестолковой, что не мог поймать даже кролика.
И вот теперь он наконец обрел дар речи, став на шаг ближе к человеческому облику. Естественно, радость Ху Шо не знала границ. Не раздумывая ни секунды, он больше всего на свете захотел разделить это счастье с Бай Чжи — подпрыгнул, уцепившись короткими передними лапками за шею мужчины, придвинулся вплотную и громко чмокнул его в щеку, радостно выпалив:
— Дицзюнь, Дицзюнь, я наконец-то научился говорить по-людски! Как же здорово, как радостно!
Цзюнь Сюань многозначительно усмехнулся:
— Говорить чепуху — это прекрасно, отличное тебе подобрали имя.
В глазах Бай Чжи мелькнул огонек. Он аккуратно отлепил маленькие лапки Ху Шо и послушно усадил его себе на колени, мягко улыбнувшись:
— Этот император знает, что ты счастлив. Но если ты продолжишь вопить во всю мочь, об этом узнает весь белый свет.
— Ой, — Ху Шо высунул язык и немного присмирел. Однако унять охватившее его возбуждение он не смог: легко спрыгнув на землю, он подпрыжками подбежал к Юнь Ча и принялся вилять хвостом, хвастаясь: — Слыхал? Я умею говорить по-человечески! Пройдет совсем немного времени, и я стану совсем как ты... Эй!
Не успел Ху Шо договорить, как Юнь Ча взмахнул крылом и отбросил его так, что тот трижды перекувырнулся по земле, одновременно испустив пронзительный соколиный клич:
— Заткнись!
Реакция у Ху Шо была отменной: он мгновенно сообразил, что если продолжит болтать, личность Юнь Ча как Короля Ястребов может раскрыться, и поспешно замолк. Вернувшись прыжком на колени к Бай Чжи, он тем не менее не удержался — презрительно сморщил носик и скорчил Юнь Ча забавную гримасу: — Не пройдет и капли времени, как я обязательно обращусь в человека! Уж тогда погляжу, посмеешь ли ты командовать мной направо и налево и возиться со мной, как какая-нибудь старая нянька, хм!
Впрочем, оба присутствовавших здесь мужчины отличались столь проницательным умом, что без труда насквозь видели все эти перепалки между лисой и ястребом.
Бай Чжи не стал расспрашивать, какие именно отношения связывают Ху Шо и Юнь Ча, переведя испытующий взгляд на Цзюнь Сюана. Тот, подперев подбородок одной рукой и держа веер в другой, с безмятежной улыбкой начисто открестился от всех подозрений:
— Только не смотри на меня так. Ястреба поймали на Горе Уюнь, лису тоже поймали на Горе Уюнь, а были ли они знакомы раньше — об этом мне решительно ничегошеньки не ведомо.
— … — Бай Чжи пристально всматривался в Цзюнь Сюана, словно пытаясь проверить, правду ли тот говорит. Цзюнь Сюаню и глазом не моргнул, выдержав этот ответный взгляд. Спустя мгновение Бай Чжи взмахнул рукой, убирая со стола чай и сладости, и легко улыбнулся:
— Проводите гостя.
— Тц, неужто нельзя погостить еще хоть чуточку? — со вздохом посетовал Цзюнь Сюань, изображая крайнее сожаление, хотя его застывшая на губах улыбка выглядела чрезвычайно вызывающе. — Раз уж Девятый Дядя столь бесчувственен, что ж, пожалуй, вернусь-ка я в Зал Чжаояо и дальше продолжу дрессировать своего ястреба.
С этими словами он подошел, подхватил Юнь Ча, усадил его сухие цепкие лапы себе на плечо, и человек вместе с ястребом гордо удалились.
Уходя, Юнь Ча оглянулся через плечо, и взгляд, брошенный им на Бай Чжи, был необычайно глубок. Хоть он и не ведал в точности, что за штука такая — Золотое Ядро Духовного Истока, но в общих чертах суть уловил.
До него доходили слухи, что Император Бай Чжи из Небесного Мира питает слабость ко всякой четырехлапой пушистой живности, однако даже если тот вознамерился завести Ху Шо в качестве домашнего питомца, не было никакой нужды кормить его золотым ядром — это же чистой воды попытка ускорить рост побегов, вытягивая их за макушки!
Судя же по только что увиденному, дурных замыслов по отношению к Ху Шо Бай Чжи не питал. Напротив, забота его о лисе казалась поистине всеобъемлющей. Привязанность же самого Ху Шо к Бай Чжи была столь слепой и преданной, что ее не сдвинули бы с места и девять ястребов разом. Волей-неволей Юнь Ча пришлось пока отказаться от мысли увезти Ху Шо домой.
Тем временем, глядя вслед удалявшимся фигурам, Ху Шо терзался смутными тревогами:
http://bllate.org/book/31508/3844675
Готово:
