Героиня Ли ведь из тех людей, кто решает подняться именно там, где упал. За этот неполный год она потратила в несколько раз больше времени, чем прежде, на боевые искусства, владение мечом и постижение внутренних техник, и действительно добилась немалых успехов.
Однако Е Санья за этот год тоже не сидела сложа руки: пусть даже большую часть дня она и отлынивала от дел, грандиозным планам по совершенствованию навыков боя она не изменяла.
Столкновение клинков породило череду звонких ударов, две сплевшиеся вокруг оружия потолы внутренней энергии сошлись в схватке, и наконец, под звучный хруст, меч в руке Ли Уянь треснул.
Рука Ли Уянь дернулась, меч выскользнул из ослабевших пальцев и рухнул на землю.
Е Санья вовремя остановилась, тут же усмирила внутреннюю энергию и, сложив руки в приветственном жесте, замерла на месте.
Ли Уянь бросила на нее мимолетный взгляд, затем подобрала свой меч и сошла с помоста, не выказывая ни малейшего сожаления по поводу этого проигрыша.
В конце концов, она изначально и не стремилась заполучить Меч Хэгуй, просто в этот раз ей хотелось проверить, как ее боевое мастерство смотрится на фоне навыков прочих цзянхуских умельцев, только вот она никак не ожидала снова проиграть Е Санье. Ну проиграла и проиграла — в конце концов, не впервой же. Даже потерпев поражение на глазах у бесчисленных бродяг и мастеров боевых искусств со всего цзянху, она не ощутила особой горечи на душе.
Янь Му и Младшая соученица тут же услужливо подбежали к ней, принявшись расспрашивать, не ранена ли она, а Ли Уянь с некоторым недоумением посмотрела на Янь Му:
— А ты-то чего прибежал?
Они вроде бы еще не настолько близко сошлись.
Янь Му тут же нашелся с ответом:
— Мы ведь столько времени шли вместе, можно сказать, товарищи по пути, так что я просто обязан проявить заботу.
Если из-за того, что он упустит момент прямо у него под носом, у Малышки Е сорвется возможное замужество, Левый Страж ведь до безумия разозлится, подумать страшно!
Оставшаяся на помосте Е Санья провела этим вечером еще несколько поединков, причем казалось, что победы даются ей с невероятной легкостью. Ли Уянь даже почувствовала некое утешение: по крайней мере, она сама продержалась с Е Саньей несколько десятков ударов, тогда как все остальные терпели поражение в пределах дюжины.
Весь вечер Ли Уянь следила за каждым движением Е Саньи, но стоило той уйти с помоста на отдых, как происходящее на арене перестало ее интересовать. Время было позднее, и ее сморил сон. Как раз в тот момент, когда она закрыла глаза, чтобы собраться с мыслями, сидевший рядом Янь Му издал короткий испуганный возглас. Ли Уянь разомкнула веки, проследила за его взглядом и увидела, что на помост поднялись еще два человека.
— Знакомые лица? — поинтересовалась Ли Уянь.
Взгляд Янь Му был прикован к молодому человеку в черных одеждах, только что ступившему на помост:
— Кажется, это наш Правый Достопочтенный Страж.
После исчезновения Старого главы культа Гу Юаньшаня внутренними делами Культа Тысячи Механизмов заправлял Левый Страж, внешними — Правый Достопочтенный Страж, а номинальный молодой глава культа никогда и никому не показывал лица; в мире боевых искусств знали лишь имя нового главы — Гу Ванлай. Правый Достопочтенный Страж вечно пропадал в разъездах по цзянху, так что многие в этих кругах были с ним знакомы.
Ходили слухи, что на этот раз в Игорном дом Тяньнань заполучили личный меч Старого главы культа, так неужели же Правый Достопочтенный Страж мог упустить случай взглянуть на него?
Ли Уянь редко покидала родную обитель, поэтому и впрямь никогда прежде не встречала этого человека. Увидев его впервые, она даже невольно восхитилась:
— А ваш Правый Достопочтенный Страж выглядит молодо и величественно.
— Ошибаетесь, — Янь Му решил плеснуть холодной воды на голову героини Ли ради возможного семейного счастья их Малышки Е. — Правый Достопочтенный Страж занимал этот пост еще до того, как я родился, так что сейчас ему никак не меньше пятидесяти с хвостиком. Если уж говорить о молодости и стати, то тут равных нет нашей Малышке Е.
Ли Уянь озадачилась:
— Но почему же тогда ваш Правый Достопочтенный Страж выглядит настолько молодым?
Янь Му презрительно фыркнул:
— Что хорошего в старом хрыче, который притворяется юнцом, хотя на самом деле превратился в древнего демона? То ли дело наша Малышка Е!
Ли Уянь: «……»
Ей что, не показалось? С каких это пор ей кажется, что она слушает какого-то безумного сватушку, нахваливающего собственную дочку?
Раз уж Правый Достопочтенный Страж Культа Тысячи Механизмов сумел закрепиться в цзянху, боевые навыки у него имелись самые что ни на есть серьезные. Стоило ему ступить на помост, как его противников сгоняли с арены меньше чем за десять ударов — это выглядело куда внушительнее, чем выступления Е Саньи незадолго до того.
Янь Му прекрасно знал, на что способен их Правый Достопочтенный Страж, а потому неизменно ставил на его победу. И тот действительно оправдал все ожидания, позволив Янь Му набить карманы золотом.
Тем временем, к всеобщему удивлению, Е Санья и впрямь продержалась до самого конца. Оглядевшись по сторонам, она заметила, как остальные участники один за другим покидали помост, и на арене осталось всего десять человек. Помимо нее самой и Правого Достопочтенного Стража Культа Тысячи Механизмов, все прочие восемь претендентов представляли праведные школы или именитые кланы.
Полночь уже миновала, и наступил час, когда Игорный дом Тяньнань обычно закрывал свои двери. Всех десятерых финалистов препроводили на постоялый двор в задней части игорного дома — отдыхать перед завтрашним решающим поединком. Остальные зрители тоже почти разошлись, и лишь те спутники, что прибыли вместе с десяткой оставшихся бойцов, смогли последовать за ними.
Владелец этого филиала Игорный дом Тяньнань в городе Пинлань приходился доверенным лицом Ван Яньбэя. В молодости он славился как прославленный мастер меча в цзянху, и никто бы не подумал, что под старость лет этот великий герой подастся в услужение к Ван Яньбэю и заделается владельцем игорного дома.
Он лично распорядился насчет комнат для оставшихся бойцов и объявил, что завтра в час дракона начнется вторая часть игорного пиршества, где участников ждут совершенно новые ставки.
Теперь даже тем из десяти счастливчиков, кто до сих пор ничего не понимал, открылась горькая правда: на самом деле их использовали словно кости на игорном столе, лишь для того, чтобы завлечь побольше азартных игроків. Но ради легендарного Меча Хэгуй им приходилось терпеть и не такое.
Для оставшейся десятки были подготовлены отдельные комнаты, однако сопровождающим лицам пришлось тесниться по двое в одной. Ли Уянь и этой ночью собиралась делить комнату с младшей соученицей, но стоило ей прикрыть дверь, как Е Санья прижалась к косяку и наотрез отказалась уходить.
— Уянь, я ведь снова обыграла тебя, — с опаской произнесла Е Санья. — Ты… не сердишься на меня?
— С чего бы мне сердиться из-за того, что у самой руки кривые? — Ли Уянь сочла этот вопрос совершенно бессмысленным. — Вот если бы ты поддавалась — тогда бы я точно разозлилась.
— Ну и славно, ну и ладно, — Е Санья шумно выдохнула. — А я-то думала, ты опять меня возненавидишь.
— Чего? — Ли Уянь смерила ее долгим взглядом с головы до ног, после чего с решительным стуком захлопнула дверь. — Я никогда тебя не ненавидела.
— Что? — Е Санья действительно ничего не расслышала через толстые доски и забарабанила в дерево. — Уянь, что ты сказала?
Вид у Е Саньи был такой, будто она готова разнести эту дверь в щепки, если та не откроется. Бедная Ли Уянь в полном отчаянии взвыла на всю комнату:
— Уйди!
И после этого изнутри не доносилось уже ни звука.
Младшая соученица еще никогда не видела, чтобы ее старшая сестра повышала на кого-то голос — не считая, конечно, того памятного турнира по боевым искусствам с поиском жениха. Озадаченная девочка спросила:
— Старшая сестренка, что с тобой?
http://bllate.org/book/31519/3846137
Готово:
