Увидев, что Эйви послушно кивнул, а затем на ощупь устроился на табуретке в стороне, Сэти только тогда повернулся и принялся прибираться в доме.
Общенациональный турнир длился больше десятка дней, и всё это время Сэти безвылазно просидел в центре аренды медицинских капсул, так как они были необходимы.
С тех пор как они перебрались на Главную Звезда и начали здесь жить, братья ещё никогда не расставались на столь долгий срок.
Хотя Эйви ничего не видел, дома, при поддержке домашнего робота-насекомого, он в основном мог сам о себе позаботиться. И всё же, будучи слепым, он неизбежно в чём-то не успевал: из-за отсутствия Сэти на протяжении десяти с лишним дней в доме наверняка накопился беспорядок, требующий наведения порядка.
Сэти быстро привёл жильё в порядок и, нарезая торт, заодно высказал самое главное: он сообщил Эйви сумму призовых денег, а затем произнёс:
— Этих старбитков всё равно не хватит на покупку квоты для эксперимента, ещё целая пропасть остаётся.
Глазная болезнь Эйви была вызвана ядом некоего космического зверя. Космические звери расы насекомых — летающие, сухопутные, плавающие в воде —были самыми разнообразными и обладали самыми разными способностями. Среди уже известных космических зверей ядовитые составляли треть, а из тех, на которые ещё не разработали противоядие, неизлечимыми являлась десятая часть.
Научное и медицинское сообщества всегда прилагали все усилия к исследованиям неизлечимых ядов космических зверей, и Эйви пострадал именно от такого, изначально безнадёжного токсина.
Но в последнее время медицинская группа добилась прорывного прогресса и создала противоядие.
Квота на эксперимент, о которой говорил Сэти, на самом деле представляла собой драгоценную возможность пройти курс этой новой терапии. Называлось это экспериментом, но на деле было уже практически гарантированным изгнанием токсина.
Вот только на заре разработки противоядия оно не выпускалось в массовых масштабах и тем более не поступало в свободную продажу. Путь любого нового лекарства от разработки до выхода на рынок непременно лежал через череду инстанций и сложнейшие процедуры, и было неизвестно, сколько ещё пришлось бы этого ждать.
Поэтому для насекомых, поражённых данным ядом, квота на клинические испытания, предоставляемая больницей, была невероятно ценной, однако и стоимость её получения оказывалась астрономической.
Сэти в настоящее время работал официантом в крупном ресторане, и хотя условия там считались весьма неплохими, заработать на старбитки для квоты на лечение всё ещё было далеко.
В расе насекомых самым быстрым способом для самки заработать старбитки было служить в качестве военной самки — за боевые заслуги давали куда больше средств.
Прожив с младшим братом на Главной Звезда больше десяти лет в стабильности, в бедности, но в покое, Сэти никогда даже не помышлял о пути военной самки. До тех пор, пока некоторое время назад в Звездной Сети не опубликовали новость о том, что врачи разработали лекарство, способное исцелить глазную болезнь брата...
Только вот досада: неизвестно почему — притом что собственное его мастерство было вполне неплохим — Сэти уже несколько раз не мог пройти даже предварительный отбор...
При этой мыслей нож в руке Сэти замер над тортом, и он пробормотал себе под нос:
— Знал бы — поульстил ему на соревновании, глядишь, и через заднее крыльцо в военное ведомство пробился бы...
Глава 14. Четырнадцатая особь
Хотя пять чувств у суб-самок не были столь же острыми, как у самок, бормотание Сэти Эйви расслышал отчётливо и притом с удивительной сообразительностью вмиг сообразил, о чём речь.
— Брат, ты говоришь про того Номер Одиннадцать?
Услышав этот порядковый номер, Сэти против воли чуть не выронил нож от легкой дрожи в руке. Он ведь старался уходить от темы и даже не открывал Звездную Сеть, чтобы взглянуть хоть глазом; если та догадка подтвердится, Сеть, должно быть, уже полыхала вовсю.
Сэти планировал достойно отпраздновать с братом день рождения, а уж потом заглянуть в Звездную Сеть, но разговор вдруг сам свернул в эту сторону.
Эйви продолжал:
— Брат, все насекомые в Звездной Сети говорят... что это маршал Ши Жуй.
— ...Наверное.
Эйви нахмурился, на его лице проступило беспокойство:
— У маршала высокое положение, к тому же он трутень, не навлечём ли мы на себя неприятности?
На самом деле Сэти и сам боялся вляпаться во что-то дурное — не то чтобы он был труслив, просто у младшего брата теперь остался лишь он один в качестве опоры.
Хотя у него имелись глубоко укоренившиеся предрассудки против трутней... нет, это были не предрассудки: трутни по большей части и впрямь отличались деспотичным, жестоким, эгоистичным и безобразным нравом. Но Сэти почему-то интуитивно чувствовал, что Номер Одиннадцать не таков — даже если он и впрямь был трутнем.
Впрочем... это всего лишь его ощущения, а кто может с уверенностью назвать истинное положение дел?
Несмотря на смутную тревогу, Сэти напустил на себя беззаботный и расслабленный вид:
— Я же ничего противозаконного не совершил, мы просто вместе участвовали в соревновании, какие могут быть проблемы? К тому же, он понятия не имеет, кто я, данные участников ведь защищены строжайшей конфиденциальностью.
— Но... — бровь Эйви по-прежнему не разглаживалась.
Пусть Сэти и утверждал, что не сделал ничего дурного, но если Номер Одиннадцать и впрямь оказался маршалом Ши Жуем... даже если не маршалом, а обычным рядовым трутнем, некоторые слова и поступки Сэти по ходу матча в глазах окружающих уже тянули на оскорбление. Те, кто оберегал трутней пуще собственной жизни, пожалуй, жаждали разорвать его голыми руками.
К тому же, хотя Голографическая Звездная Сеть и обещала охранять личные данные участников, перед лицом маршала, а может, и простого трутни эти правила запросто могли оказаться пустым звуком. Кто знает, не сможет ли тот отлупленный Сэти трутень с лёгкостью заполучить его подлинные координаты?
Выслушав опасения Эйви, Сэти попытался утешить его:
— Едва ли. Если ты говоришь, что маршал Ши Жуй способен выведать что угодно — это ещё куда ни шло, но тот нытик, который умел только реветь и кататься по земле, точно меня не отыщет. И к тому же... маршал Ши Жуй, пожалуй, вовсе не придаёт этому значения, верно?
Маршал как-никак, он наверняка занят великими делами. Быть может, тот просто ради баловства заглянул на состязание из сиюминутной прихоти и вовсе не станет вспоминать какого-то назойливого попутчика, который привязался к нему с бесстыдными уговорами объединиться в команду...
Толку от пустых раздумий не было. Разрезав торт, Сэти приготовил еще несколько хороших блюд.
Жили они скромно, а в последнее время, ради сбора денег на лечение глаз Эйви, и вовсе экономили на каждом шагу, отсекая любые избыточные траты. Поэтому, даже одержав победу в соревновании, сорвав крупный куш и празднуя день рождения младшего брата, Сэти не стал сорить деньгами. Праздник выдался простым, но притом необычайно уютным.
Убирая посуду после еды, Сэти снова подробно расспросил о том, как Эйви держался дома, и немного порассказал о собственных приключениях на турнире.
Впрочем, обо всём, что он поведал, Эйви уже и так прекрасно знал.
В реальности глаза Эйви не различали ровно ничего, зато в Голографической Звездной Сети он видел совершенно нормально. В последнее время, не считая обязательных приёмов пищи, походов в туалет и сна, Эйви почти всё время проводил за просмотром прямых трансляций матчей старшего брата в Сети.
Именно поэтому он так сильно и переживал. С точки зрения любого насекомого, те выходки и речи, которые его брат позволял себе по отношению к Номер Одинмену, уже тянули на прямое оскорбление — того гляди, и Ассоциация защиты трутней на пороге объявится.
— Я же говорил, это была игра. К тому же Голографическая Звездная Сеть — мир виртуальный; мало того что толкнул его, даже если бы до смерти забил там насекомое, это всё равно исчислялось бы лишь категориями побед и поражений, какая с меня взятка?
От того, что младший брат снова и снова поднимал эту тему, Сэти стало чуть не по себе. То ли из-за чувства вины, то ли по какой-то иной причине ему претило возвращаться к этому разговору:
— Все тамошние насекомые — не более чем цифровой код, кого тут можно оскорбить?
Тело — цифра, а вот ощущения — самые настоящие. Радость, гнев, печаль и веселье тоже подлинные, и заведённые друзья — настоящие... Эх...
Погрузившись в какие-то мысли, Эйви слегка отвлёкся, как вдруг сверху на макушку опустилось мягкое прикосновение, и в ушах прозвучал голос брата:
— Твои волосы, надо бы с ними что-то сделать.
Хотя Эйви ничего не видел, он всё же машинально поднёс руку к голове, тронул пряди и возразил:
— Я ведь никуда не выхожу, в этом нет необходимости...
— Нет, на всякий случай нужно, — отрезал Сэти.
Наведя порядок в доме сверху донизу и приведя в надлежащий вид младшего брата, Сэти наконец совладал со своими эмоциями и активировал персональный терминал на запястье.
Чудо не произошло: как он и предполагал, волны обсуждений на тему того, что Номер Одиннадцать — это маршал Ши Жуй, вздымались подобно бурному приливу, обрушиваясь со всех сторон. Почти каждый раздел и каждый уголок Звездной Сети захватило это состязание. Популярность соревнований и без того зашкаливала, а появление единственного в Федерации маршала разорвалось как мощнейшая бомба, мгновенно подняв чудовищную бурю.
Об этом таинственном и легендарном молодом маршале в Звездной Сети ходили лишь текстовые описания — судя по всему, распространение любых видео- и фотоматериалов было строго запрещено. Наряду с ореолом статуса трутня и особых способностей это делало маршала кумиром, перед которым фанатично преклонялась вся раса насекомых.
Столь неожиданное появление в состязании Голографической Звездной Сети — пусть даже внешность и была изменена — всё равно привело всех в экстаз и породило бурю любопытства. Каждое его движение, каждая мимика подвергались бесконечному увеличению и становились центром всеобщих споров.
Трутни от рождения обладали врождённой духовной силой; при приближении на определённую дистанцию её могли ощутить другие особи. Сама по себе духовная сила не имела физической оболочки — это была некая мистическая субстанция, изначально существовавшая ради продолжения рода, и раса насекомых до сих пор не сумела изучить её до конца.
Однако из любого правила бывают исключения: материализация духовной силы являлась умением, которым владели лишь древние трутни. Подобно способности самок к трансформации насекомых, в ходе долгого исторического процесса эти навыки со временем увяли и больше никогда не появлялись.
Но за последние несколько десятилетий среди трутней вновь стали рождаться особи, способные к материализации духовной силы, и Ши Жуй был одним из них.
Во время гонки та пара золотых крыльев за его спиной соткалась именно из духовной энергии, тогда как ни у кого другого — ни среди трутней, ни среди самок — подобного навыка не наблюдалось. Поэтому в тот миг, когда Номер Одиннадцать распустил свои крылья, его личность стала ясна без всяких слов.
Помимо безумного восхваления Номер Одиннадцать, остальное пространство Звездной Сети заполняли жгучая зависть, ревность и ненависть по отношению к Номеру Семи.
Находились те, кто завидовал седьмому за столь близкий контакт с маршалом и совместное прохождение испытаний; другие осуждали его за неподобающие высказывания, оскорбительные для трутня, и за безрассудные выпады в адрес маршала; третьи же гневно требовали, чтобы Голографическая Звездная Сеть обнародовала подлинные данные седьмого участника, чтобы они могли явиться к нему для личной разборки...
Голоса звучали наперебой, стоял такой невообразимый гвалт, что от него у Сэти мурашки бежали по коже. Ему оставалось лишь молча молиться про себя, чтобы Голографическая Звездная Сеть проявила себя с надёжной стороны и ни в коем случае не выдала личные данные слабого, жалкого и беспомощного участника!
К счастью, худшие опасения Сэти пока не оправдались, а потому он всё ещё осмеливался появляться в Голографической Звездной Сети под именем Арно. Как ранее и подмечал Номер Одиннадцать, имён вроде этого в Сети насчитывалось едва ли не с тысячу, к тому же зрители не знали, правдиво ли названное седьмым имя. Так что, выйдя в сеть, Сэти не обнаружил никаких подозрительных сообщений.
Он слегка перевёл дух, а ведь сперва опасался, что эти полоумные насекомые начнут палить из всех орудий по площадям — например, рассылать допросы всем аккаунтам с именем Арно, пытаясь выведать их истинную личину...
Когда Сэти зашёл в систему, немногочисленные имена в его списке друзей светились серым. В этот час остальные насекомые наверняка уже спали, и стоило ему подумать об этом, как он заметил, что имя его младшего брата Эйви подсветилось зелёным.
http://bllate.org/book/31771/3879264
Готово:
