Эти тяжёлые кавалеристы были элитой Армии Сяо у северных ворот. Выступая в полном снаряжении, они превосходили тех заспанных дикарей из Западного Лагеря, с которыми только что довелось столкнуться, во сто крат по свирепости.
Каждый из этих тяжёлых кавалеристов держал в руках чистокровное железное длинное копье длиной в чжан. Ограниченный коротким оружием, Чжан Сань мог лишь отбивать выпады копий, но ему было трудно подобраться вплотную для ответного удара, и теперь убивать врагов стоило гораздо больших усилий, чем только что в Западном Лагере. Ли Сы следовал за Чжан Саньем по пятам, то и дело выпуская стрелы в помощь товарищу, но в руках у него был самый обычный лёгкий лук со слабыми стрелами — ударяясь о специально изготовленные тяжёлые доспехи, наконечники не оставляли на них даже царапины.
Ли Сы крепко сжал зубы, решительно закинул лук за спину, вытащил меч и тоже сбоку бросился на промчавшегося мимо всадника Армии Сяо. Тот кавалерист отличался широкими плечами и мощным торсом, был крепок, как гора, а его тяжёлые доспехи напоминали крепостную стену. Ли Сы же был облачён лишь в матерчатый халат, фигурой уступал врагу, а в руке держал тонкий, лёгкий и узкий меч — удар по тяжёлой броне вышел не более действенным, чем почесывание через сапог, оставив лишь лёгкий след.
Поднявший его из засады кавалерист издал из-под забрала странный смешок, осадил коня, развернулся и взмахнул копьем, целясь в Ли Сы. По привычке откинувшись назад, Ли Сы увернулся от удара и одновременно свободной от меча левой рукой ухватился за древко, надеясь притянуть противника ближе и добить.
Но боец Армии Сяо яростно дёрнул копьё на себя! Да так сильно, что не успевший выпустить древко Ли Сы кубарем вылетел из седла и рухнул прямо под копыта вражеского скакуна!
За всю свою жизнь Ли Сы ещё ни разу не выпадал из седла. Упав на землю и глухо застонав, он перекатился, а когда приподнял голову, то увидел, как окровавленное острие копья вовсю вонзается прямо ему в темя!
Ли Сы сидел на земле, прижатый к полу, и увернуться было некуда. В тот же миг его охчатило леденящим холодом!
Однако острие замерло в футе от его лица, а затем резко рухнуло вниз.
Оказалось, Чжан Сань успел вовремя прийти на помощь: зайдя сзади, он нанёс тяжёлый, сокрушительный удар и пронзил воина Армии Сяо насквозь. Тяжело дыша, Чжан Сань попытался вытащить застрявший в спине врага меч, но клинок намертво заклинило между рёбрами и защитным панцирем. Дёрнув пару раз безрезультатно, он просто повалил мёртвое тело воина Армии Сяо, бросил собственный меч и отобрал вражеское копье.
— На конь! Живо уходим! — проревел Чжан Сань, волоча копье за собой.
Чудом избежав смерти, Ли Сы быстро вскарабкался обратно в седло.
Подражая воинам Армии Сяо, Чжан Сань зажал копье подмышкой, используя его для таранных выпадов, и бросился вперёд, прорубая путь. Ли Сы следовал за ним на скакуне, но больше не решался нападать на Армию Сяо первым. Воспользовавшись неразберихой, они вырвались из гущи боя и, не смея больше двигаться на запад, поскакали к южным воротам города, куда ещё не подошло подкрепление противника.
Армии Сяо было не до этой парочки беглецов, и погоню за ними не снарядили. Лишь двое легковооружённых разъездных дозорных Армии Сяо, затерянных в степи, неслись следом, то и дело выпуская в их сторону стрелы.
Конь Чжан Саня шёл без доспехов. Получив стрелу в заднюю часть крупа, боевой конь с жалким ржанием рухнул на землю. Чжан Сань тоже вылетел из седла и, перекатившись пару раз, припал к земле. Лепорёхающие стрелы одна за другой падали рядом с ним!
Ли Сы развернул коня и помчался обратно. Распластавшийся на земле Чжан Сань вскинул голову и отчаянно закричал:
— Не возвращайся! Уезжай!
Ли Сы словно не слышал. Выпрямившись в седле навстречу непрерывно летевшим от двух лёгких кавалеристов стрелам, он натянул тетиву и быстрым метким выстрелом пронзил грудь одному из них!
Тот всадник рухнул с коня, но стрела второго уже летела в голову коня Ли Сы. К счастью, скакун Ли Сы был полностью закован в латы, а нравом обладал горячим и отважным. Ударившись о панцирь, стрела отлетела — конь не пострадал и даже не испугался.
Ли Сы молниеносно натянул лук во второй раз и сбросил с коня второго противника.
Стремительно вернувшись, он соскочил на землю, помог окоченевшему Чжан Саню забраться в седло, сам устроился позади него и, обхватив Чжан Саня за талию, натянул поводья. Вдвоём они снова оседлали одного коня и, развернувшись, во весь опор помчались к южным воротам.
Южная группировка Армии Сяо, перекрывавшая подступы и сдерживавшая шло с юга подкрепление Великой Сюань, стояла лагерем на значительном удалении от стен, а потому не заметила беглецов из западной части города. Укрывшись в непроглядной ночной тьме, они остановились в лине от Южных ворот и отыскали для прикрытия большой валун.
Спешившись, Ли Сы зажал конские поводья под небольшим камнем и поспешил освободить руки, чтобы помочь Чжан Саню сойти с седла.
Стрела шальная попала Чжан Саню в верхнюю часть левого плеча сзади, затрудняя движения. Ли Сы усадил его возле камня, вытащил из рукава нож и распорол одежду на спине, обнажая сплошную кровавую рану. К счастью, зимняя одежда была плотной, а расстояние — большим, так что жизненно важные органы не задело, однако крошечный наконечник всё же глубоко увяз в тканях под плечом, и оттуда непрерывно сочилась кровь.
Правой рукой Чжан Сань вытащил из поясного кармана огниво, протянул его спутнику и тяжело выдохнул:
— Опали свой нож в огне, а потом вскрой мясо и вытащи его.
Ли Сы поднял на него глаза, и в его тёмных глазах проступила боль.
Чжан Сань усмехнулся:
— Чего испугался? Только что столько врагов перебили, а теперь струсил?
Ли Сы вовсе не боялся — он просто ощущал чужую боль. Откуда взялось это мучение, он и сам не знал, ведь ранен был не он.
Послушно прокалив лезвие ножа, он крепко сжал зубы, задержал дыхание и с предельнейшей осторожностью миллиметр за миллиметром разрезал плоть, пока не извлёк наконечник. Чжан Сань не издал ни звука, долго терпел, и лишь когда послышался стук упавшей стрелы, судорожно выдохнул, хрипло пробормотав:
— Чего так долго ковырялся?
Ли Сы намеренно замедлял движения, боясь причинить тому ещё больше боли, и не ведал, что долгие мучения хуже быстрых. Услышав это, он застыл на месте со взглядом, полным вины.
Чжан Сань бросил на него взгляд через плечо, снова усмехнулся и легко шлёпнул того по лбу:
— Это я ляпнул лишнее, не твоя вина. Опали лезвие ещё раз и прижми к ране, пусть прижжёт.
Ли Сы послушно прижал раскалённый клинок к узкой ране, и в нос тут же ударил резкий запах палёного мяса. Чжан Сань затаил дыхание, в горле у него застрял глухой стон, и лишь поборов себя спустя долгое время, он смог перевести дух.
С трудом выудив из кармана маленький пузырек с лекарством — тот самый, которым прежде лечили самого Ли Сы, — он протянул его юноше:
— Посыпь сверху.
Ли Сы уже успел прочувствовать силу этого снадобья и, боясь причинить товарищу боль, посыпал плечо лишь тонким слоем. До этого Чжан Сань молчал, даже когда ему резали и прижигали плоть, но стоило порошку коснуться раны, как он взвыл раненым зверем и долго хрипел и сопел, пока наконец, осторожно повернув шею, не оглянулся назад:
— Мало. Сыпь ещё.
Ли Сы послушно насыпал щедрый слой, и Чжан Сань снова испустил истошный вопль, от неожиданности заставивший Ли Сы вздрогнуть и судорожно подхватить едва не выскользнувший пузырек обеими руками.
Заметив испуганное лицо парня, Чжан Сань и сам понял, что орал неприлично громко, и с досадой пояснил:
— Это рецепт одного лекаря, которого я спас в былые дни. Средство ядрёное. Не твоя вина.
Ничего не отвечая, Ли Сы лишь опустил глаза и, опасаясь, как бы тот не замёрз, попытался плотнее запахнуть на нём одежду. Но Чжан Сань отмахнулся:
— Оставь распахнутым, пусть кровь и лекарство подсохнут, потом одену. Помоги вытащить левый рукав.
Растерявшись на мгновение и помогая товарищу высвободить руку, Ли Сы погрузился в ещё более тяжёлое молчание.
Что бы он ни делал, всё валилось из рук. Прожив больше десятка лет впустую, он ничего не умел и ничего не понимал. В сегодняшней жестокой битве у него не нашлось ни красноречия, чтобы оправдать генерала Суня, ни боевого мастерства, чтобы пробить тяжёлую броню. Он едва не погиб по собственной беспомощности и сумел спастись лишь благодаря защите Чжан Саня, да ещё и подвёл его, навлекая ранение, а во время перевязки только путался под ногами. Чувство вины достигло в его сердце предела.
Чжан Сань больше не хотел показывать боль и терять лицо перед парнем, к тому же он терпел страдания молча и пока не мог уделить ему внимания. Сняв с пояса баклагу с водой, он сделал пару глётков, и лишь после этого к нему вернулись силы.
Обретя прежнюю бодрость, он заметил необычно притихшего маленького воина.
Ли Сы вообще частенько бывал молчалив. За эти дни Чжан Сань успел повидать его скорбное молчание, сердитое молчание, растерянное молчание, напряжённое и умиротворённое молчание... но впервые видел столь растерянное, убитое горем молчание.
— Что такое? — спросил он. — Страшно?
Ли Сы не знал, как назвать то чувство, что бушевало в нём сейчас. Оно было похоже на страх, но в то же время — на полнейшую растерянность перед тем, что должно делать и чего делать уже нельзя. Пробыв какое-то время в оцепенении, он тихо спросил:
— Генерал Сунь погиб?
Чжан Сань вздохнул:
— Должно быть, да.
— А те воины?
— Разумеется, тоже погибли.
Ли Сы снова умолк.
Чжан Сань вздохнул:
— Ты никогда не воевал. На войне все так гибнут: в одну минуту человек ещё разговаривает, а в следующую уже мёртв.
Ли Сы растерянно молчал.
Ещё несколько часов назад он искренне думал, что не боится смерти. Но когда острие копья воина Армии Сяо нацелилось на него, а в голове промелькнуло осознание неизбежности удара, его спину мгновенно прошиб леденящий пот — значит, всё-таки боялся.
Его собственная жизнь прошла в беспамятстве, и, как верно заметил перед смертью второй дядя, он словно и пожить-то толком не успел, как всё должно было оборваться.
Как тут не бояться?
Две тысячи человеческих жизней угасли в одно мгновение. Второй дядя всю жизнь влачил жалкое существование насекомого и ушёл из мира столь же поспешно и незаметно. Генерал Сунь — великий воевода, наблюдатель, префектурный судья, облачённый в золотые доспехи, верхом на божественном скакуне, отдающий приказы тысячам людей — умер точно так же, в одно мгновение, и эта смерть оказалась ничуть не ценнее гибели букашки.
Мчаться за тысячи ли ради спасения осажденного города — и погибнуть прямо у его стен, даже не переступив порог.
Стоило ли оно того?
Стоит ли вообще чего-нибудь человеческая жизнь?
В груди Ли Сы бушевала тяжёлая, злая горечь, не нахождения выхода и безнадежно бьющаяся о ребра.
На кого её обрушить? На вторгнувшуюся в родные земли Армию Сяо? На префектурного судью Чана, отказавшегося открыть ворота? На великого наставника Туна, бросившего город и армию на произвол судьбы и ввергнувшего Куйюань в нынешнее бедствие? Или на равнодушное к человеческим радостям и горестям Небо, для которого все живые существа — лишь соломенные собаки для жертвоприношений?
Внезапно Чжан Сань протянул ещё способную двигаться правую руку, прижал озябшее тело Ли Сы к своей груди и уткнул его лицо себе в обнажённое, покрытое ранами плечо. Ли Сы ощутил запах крови, похожий на ржавщину. Широко распахнув глаза, он почувствовал, как его собственные слёзы капля за каплей падают на плечо Чжан Саня и, стекая по ключице, впитываются в одежду на груди.
Прошло всего несколько дней, а он уже выплакал столько слёз. Запертая в теле на протяжении десятка лет детская душа внезапно вырвалась на свободу и теперь была иссечена суровой скорбью этого мира.
Однако Чжан Сань ничего не знал о его отгороженном от людей прошлом и принимал паренька за плаксу, который проплакал так все свои юные годы. Поэтому в душе он только выругал Хуанчэнсы за бессердечность, за то, что те обманом заманили столь чистого и чувствительного дурачка на верную смерть!
Прижав парня к плечу, Чжан Сань принялся похлопывать его по спине и утешать, бормоча не плачь да не бойся, хотя от собственных слов ему делалось тошно и неловко. Но если не утешать — погляди-ка на этого малыша с круглыми лошадиными глазами, беззвучно роняющего слезинки, разве сердце от такого не сожмется?
Тьфу ты! Откуда в нём самом взялась эта сентиментальность сурового вояки!
Нужно быстрее доставить мальчишку с донесением, а затем благополучно вывезти его из города, чтобы парень целым и невредимым вернулся в Цзинши и зажил спокойной жизнью!
http://bllate.org/book/31984/3905471
Готово:
