Али никогда не считала пол преимуществом и уж точно не собиралась использовать его как оружие. Ведь мир, в сущности, справедлив: за каждую лёгкую дорогу приходится платить — и расценки всегда чётко прописаны.
Юнь Юйсюй некоторое время стоял в задумчивости, а затем глубоко выдохнул.
Он достал чёрный плащ, натянул капюшон так низко, что тот почти полностью скрыл лицо, и в ладони его возникла Коса Смерти. Он протянул её Али.
Коса оказалась ледяной и необычайно тяжёлой. Али показалось, будто клубящийся над ней чёрный туман живой — от него пробегал холод по коже, словно в любой момент он мог вспороть плоть и высосать кровь.
— Что мне сказать Повелителю Южного Демонического Царства? — спросила Али, собравшись с духом и вежливо обратившись к великому демону.
— Да что угодно. Только не упоминай меня, — ответил Юнь Юйсюй всё так же странно, будто замёрз, и глубже запрятался в плащ. — Справляйся сама. Принимай решения сама. Не спрашивай меня — не отвечу.
Али промолчала.
Из-под широкого плаща выглядывал лишь бледный, изящный подбородок и слегка опущенные уголки губ. Али невольно задумалась: неужели Повелитель Южного Демонического Царства — бывшая возлюбленная Юнь Юйсюя? Иначе трудно было объяснить его столь необычное поведение.
Она едва заметно дёрнула уголками губ, но всё же решила уточнить:
— Значит, кроме этого, я могу действовать по своему усмотрению?
— Мм, — коротко буркнул Юнь Юйсюй.
Али кивнула.
Раз ей дали полную свободу, не стоило терять время.
Она подошла к огромному пауку, который как раз плёл паутину. Это была чёрно-жёлтая полосатая паучиха с тонкой талией, пухлым задом и восемью длиннющими лапами. Передние лапы ловко вплетали жёлтые прочные нити в лианы вокруг.
Али была лишь до половины её лапы ростом. Подойдя сзади, она лёгким постукиванием Косы Смерти коснулась задней лапы паука.
— Ссс!
Паучиха резко обернулась. Али подняла Косу и сказала:
— Позови Повелителя Южного Демонического Царства. Пусть явится ко мне.
Зрачки паука мгновенно сузились. Не колеблясь ни секунды, она приняла облик человека и предстала перед Али.
Это была женщина с вытянутым лицом и жёлтой кожей.
— Вы… посланница Владыки Демонов? Когда до нас дошла весть из Западного Демонического Царства, что Владыка вернулся, мы не могли поверить!
Увидев её доброжелательность, Али ответила:
— Да, дело срочное. Пусть Повелитель Южного Демонического Царства немедленно явится ко мне.
Жёлтолицая паучиха замялась:
— Владыка Демонов не предупредил вас… Наш Повелитель… особенный. Даже если бы сам Владыка пришёл, он всё равно не стал бы выходить к нему.
Али удивилась.
Неужели между Юнь Юйсюем и Повелителем Южного Демонического Царства и вправду что-то было? Она попыталась вспомнить, но в книге Повелитель Южного Демонического Царства почти не упоминался — никакой он не был красавицей-соблазнительницей…
Она невольно обернулась к Юнь Юйсюю. Тот стоял неподвижно, будто окаменевший лёд.
В душе Али пробежало странное, неуловимое чувство.
Заметив, что лицо посланницы потемнело, жёлтолицая паучиха поспешила пояснить:
— Не взыщите, госпожа! Наш Повелитель такой… Владыка Демонов это знает и не держит зла.
Али слегка сжала губы и равнодушно кивнула.
Видимо, очень уж любим!
— Тогда… пойдёмте? — робко спросила паучиха.
Али кивнула.
Думая о Юй Линьлан, оказавшейся в опасности, Али отбросила лёгкое разочарование и решительно последовала за жёлтолицей вниз по извилистой подземной тропе прямо к основанию гигантского древесного гнезда.
Паучиха открыла восемнадцать ворот из переплетённых лиан и колючек, и наконец внутреннее пространство гнезда открылось взору Али.
Здесь были… горы зерна!
Бесчисленные зерновые холмы возвышались, как ущелья. Али шла между ними с замиранием сердца, боясь, что какой-нибудь «холм» вдруг рухнет и похоронит её под собой.
— Владыка! Повелитель Южного Демонического Царства! — тихо позвала жёлтолицая.
Обойдя несколько зерновых гор, они наконец услышали сверху очень мерзкий голосок:
— Ладно, ладно! Подтверждаю: это действительно Коса Смерти Владыки Демонов!
Али подняла голову. Из-под зерна выглядывало острое, обезьянье лицо с выступающими скулами. Из-под него сверкали хитрые, осторожные глазки-бусинки.
… Крысий демон!
Сердце Али чуть не выскочило из груди. Она инстинктивно обернулась к Юнь Юйсюю. Тот отошёл ещё дальше и теперь напоминал глыбу льда, источающую холод.
Значит, она ошиблась?
Между Юнь Юйсюем и Повелителем Южного Демонического Царства нет тех отношений, о которых она подумала!
Тогда почему он так странно себя ведёт?
Повелитель Южного Демонического Царства зашуршал и спустился с зерновой горы. Он выглядел вполне дружелюбным и, похлопав себя по груди, заявил:
— Владыка Демонов приказал — передай! Мои подданные сделают всё возможное!
Видя его готовность помочь, Али тоже не стала тянуть:
— Владыка требует твой Жетон Царства и Инь-Янскую Чернильницу, способную соединять миры живых и мёртвых.
Щёки Повелителя надулись, уголки рта дёрнулись — он явно страдал:
— Ладно, ладно… Лишь бы не заставлять меня выходить наружу. Остальное — пожалуйста. Подожди.
Он быстро засеменил за зерновую гору.
Вскоре он вернулся с тем, что просила Али: чёрную нефритовую чернильницу, в центре которой плескалась полужидкая янтарная «тушь». Али незаметно взглянула на Юнь Юйсюя — тот не подал виду, значит, всё в порядке.
— Больше ничего не нужно? — настороженно спросил Повелитель Южного Демонического Царства.
Раз он не устраивал проблем, Али тоже не стала искать поводов для конфликта:
— Спасибо! Меня провожать не надо.
Жёлтолицая паучиха повела Али наружу. Та отчётливо услышала, как Повелитель тихо буркнул:
— Кто тебя провожать будет…
Почти в тот же миг за спиной Юнь Юйсюй резко выдохнул холодный воздух.
Жёлтолицая горько улыбнулась:
— Наш Владыка… от рождения труслив. Хотя и достиг высокого ранга Небесного Демона, всё равно смертельно боится смерти. Уже несколько сотен лет не выходит наружу.
Али и сама уже догадалась и не удержалась от улыбки.
Но Повелитель Южного Демонического Царства оказался на ухо острым. Услышав эти слова, он тут же возмутился, мгновенно принял своё Божественно-Демоническое Тело и с грохотом спрыгнул с зерновой горы прямо перед жёлтолицей.
Оказалось, он — хомячий демон!
Его тело было серо-чёрным, пушистым и мягким. Он стоял на задних лапках, а передние привычно прижимал к мордочке — выглядел необычайно мило.
— Я упал в ранге! Теперь я низший Небесный Демон! Что значит «труслив»? Когда ранг падает, разумеется, надо быть осторожнее… Осторожность — мать успеха!
Едва он договорил, как Юнь Юйсюй резко втянул воздух, и за его спиной с грохотом взорвалась одна из зерновых гор.
— А-а-а! — завизжал испуганный хомячий демон, прикрывая лапками голову и юрко ныряя под другую гору зерна.
— Помилуйте, Владыка! — его жалобный, срывающийся голос доносился из-под зерна.
Зёрна взлетали в воздух, как дождь, осыпаясь с потолка гнезда — зрелище было одновременно шумное и весёлое!
Али с изумлением смотрела на Юнь Юйсюя. Капюшон его плаща сполз на плечи, обнажив чрезвычайно бледное лицо. Его черты судорожно дёргались, глаза были широко раскрыты, а зрачки сжались в точки.
Его руки сами собой сжались в когти — и при каждом движении взрывалась ещё одна зерновая гора.
— Почему… ты… показал своё истинное обличье! — хрипло выдавил он.
— Помилуйте, Владыка! — кричал хомячий демон из-под зерна. — Если бы я знал, что вы лично пришли, я бы сразу зарылся в землю! Как посмел показаться вам на глаза! Помилуйте меня на этот раз!
Али едва сдерживала смех. Выходит, великий демон… боится хомяков!
Но инстинкт самосохранения заставил её крепко сжать губы. Она подошла и взяла Юнь Юйсюя за руку, мягко потянув окаменевшего великана наружу.
— Пойдём, пойдём.
Юнь Юйсюй пристально посмотрел на неё.
Али уже готовилась к тому, что он вот-вот схватит её за горло, но он резко отвёл взгляд и, взмахнув бледной рукой в сторону стены гнезда, вырвал огромную дыру в трёх-пятисотслойной защитной сети.
Лицо Юнь Юйсюя оставалось мертвенно-бледным. Он схватил Али и одним рывком унёс её за тысячу ли.
На границе Западного и Южного Демонических Царств они едва не пролетели мимо.
Даже после долгого полёта лицо Юнь Юйсюя не пришло в норму. Али дышала осторожно, боясь привлечь внимание и быть уничтоженной на месте.
Юнь Юйсюй несколько раз злобно посмотрел на неё. Увидев, что Али выглядит совершенно растерянной, будто ничего не понимает, он немного успокоился.
— Жди здесь, — ледяным голосом, в котором всё ещё слышалась дрожь от пережитого ужаса, приказал он.
Повернувшись спиной, он шагнул через границу двух царств.
Инстинкт выживания заставил Али принять совершенно бесчувственное выражение лица и тупо уставиться ему вслед.
Действительно, пройдя несколько шагов, когда любой человек расслабился бы и выдохнул, Юнь Юйсюй резко обернулся. Его взгляд, холодный, как змеиный, тяжело упал на лицо Али.
Али сохранила непроницаемое выражение, «растерянно» посмотрела на него и слегка наклонила голову.
На лице Юнь Юйсюя появилась зловещая ухмылка — и он, наконец удовлетворённый, отправился за второй половиной Жетона Царства.
Али тайком выдохнула с облегчением, но на лице по-прежнему сохраняла невозмутимость.
«Да, да, продолжай считать меня глупышкой, ничего не понимающей глупышкой… Я правда-правда-правда не знаю, что вы, великий Владыка, боитесь крыс!» — подумала она.
Юнь Юйсюй быстро вернулся с припрятанной половиной Жетона Царства. Подойдя к Али, они встали на границе двух царств и соединили Жетоны Северного, Западного и Южного Царств.
Оставался лишь Жетон Восточного Демонического Царства, принадлежащий Ди Ушэню.
— Ди Ушэнь… — в узких глазах Юнь Юйсюя мелькнуло воспоминание. — Сначала занимайся своим делом.
Али была приятно удивлена и не удержалась от сладкой улыбки.
Сердце Юнь Юйсюя будто ударило что-то невидимое. Но он тут же проигнорировал это мимолётное ощущение, достал камень жизни Юй Линьлан и Инь-Янскую Чернильницу Повелителя Южного Демонического Царства и кивнул Али, чтобы та окунула палец в янтарную тушь посреди чёрной нефритовой чернильницы.
Али знала, что Юнь Юйсюй не станет её обманывать в таком деле, и послушно выполнила.
Янтарная тушь казалась полутвёрдой, но стоило коснуться её пальцем — и она стала прозрачной, как вода, не оказывая никакого сопротивления. Кончик пальца легко вошёл внутрь, и сразу же по коже пробежал ледяной холод, будто тающий лёд.
— Ты что, купаться собралась? — язвительно бросил Юнь Юйсюй. — Хватит. Коснись камня жизни.
Али слегка нервничала. Сжав губы, она приложила палец, покрытый янтарной тушью, к камню жизни.
Мгновенно по всему телу прокатилась ледяная волна всасывающей силы!
Ощущение было знакомым — точно такое же, как в тот раз, когда она столкнулась со старым Владыкой Демонов и чуть не была поглощена Колесом Обратного Рождения.
Волосы на теле Али встали дыбом, и она инстинктивно попыталась сопротивляться.
Сзади раздалось лёгкое фырканье Юнь Юйсюя. Его левая рука обхватила её, а правая беззаботно окунулась в янтарную тушь и коснулась камня жизни.
Пальцы их слегка соприкоснулись — и тело Али вздрогнуло. Сознание покинуло плоть и, ведомое тушью, соединяющей миры инь и ян, перенеслось в странное место.
Вокруг стоял густой белый туман.
Али попыталась раздвинуть его руками, но туман лишь сгущался.
Юнь Юйсюя рядом не было. Не зная, что происходит, она не осмелилась звать его и осторожно присела на корточки, коснувшись земли. Это была влажная почва. Поднеся нос ближе, она почувствовала характерный запах сырой земли.
http://bllate.org/book/3205/355183
Готово:
