Она вовсе не лгала в тех словах, что произнесла только что: её бабушка действительно заболела, и потому ей пришлось пойти на крайний мертво, обменяв собственную картину на деньги.
Но она не знала, что вскоре после того, как она покинула лавку каллиграфии и живописи, оттуда снаружи пришёл какой-то человек. Он остановился на том самом месте, где только что стояла она, и под льстивые угодливые речи лавочника развернул написанный ею свиток Цветок сливы на морозе. Начав с одинокого бутона на вершине ветви, он внимательно, сверху донизу, рассмотрел всю картину целиком.
В конце концов его взгляд упал на оттиск личной печати — это была безделушка, по которой невозможно было узнать имя автора.
— Как его зовут? — спросил тот человек, держа свиток в руках. Подбородок у него украшала чёрная родинка, сам он был плотного телосложения, в богатых одеждах, и происходил, судя по всему, из знатной или очень состоятельной семьи.
Лавочник согнулся в три погибели и ответил:
— С позволения Дяди Чжая, его зовут Се Тан.
— Се Тан? — брови мужчины слегка дёгнулись. — Почему же мне никогда не доводилось слышать это имя?
— Этот художник едва достиг совершеннолетия, его жемчужина пока еще скрыта под слоем пыли. Из-за болезни старшего члена семьи он и принёс картину ко мне, чтобы выручить денег на лекарства. — Лавочник выложил гостю всё до последнего слова, что сумел узнать от Се Тана, словно из прорванного бамбукового туеса.
— Отыщите его и доставьте к Воротам Чжуцюэ, я хочу взглянуть на него лично, — приказал лавочнику мужчина, скручивая свиток. Сказав это, он бросил на прилавок связку монет, взял картину и удалился.
Лавочник рассыпался в заверениях, даже не глядя, много ли насыпано в той связке, сразу сунул её за пазуху и с глубоким почтением проводил гостя до самого выхода.
* * *
КАО Сяньюэ чувствовала тупую боль в зубах — боль не физиологического свойства, а то самое неописуемое, смутное и в то же время нескончаемое терзание.
Если вообразить обычного человека из современного мира, попавшего в древность, который захотел бы изменить общество, что он вероятнее всего предпочёл бы сделать?
Ответ очевиден: в былые времена самым быстрым и коротким путём к изменению собственной судьбы и целой эпохи была сдача императорских экзаменов ради того, чтобы войти в число правителей.
Если бы КаО Сяньюэ пожелала повлиять на события у Цзинкан с помощью собственных сил, экзамены тоже казались неплохим вариантом. Быть может, ей следовало попытаться последовать примеру Фэн Сучжэнь или Мэн Лицзюнь — переодеться в мужское платье и попытать счастья на экзаменах.
Однако загвоздка заключалась именно в этом: начиная с третьего года правления Цзяньнин, Император Суай прислушался к советам Цай Бяня и издал указ об отмене классических экзаменов, расширив при этом Тайсюэ. Система отбора чиновников через экзамены была заменена на систему трёх интернатов, и эта политика действовала по сей день.
Суть системы трёх интернатов сводилась к тому, что учащихся делили на три разряда: высший, средний и низший. По истечении определённого времени и при выполнении установленных требований ученики переходили на ступень выше на основе успехов в учебе: новички сначала попадали в низший интернат, лучшие из них переходили в средний, а наиболее преуспевшие в среднем — в высший. В самом конце проводился финальный экзамен, и те, кто показывал блестящие результаты, получали чиновничьи должности напрямую.
Всё это звучало до боли похоже на экзамены гаокао или тесты для поступления на госслужбу в будущие времена, но для КаО Сяньюэ это на корню рушило любые надежды завоевать власть и положение через учёные степени. В конце концов, она могла поручиться, что сумеет какое-то время скрывать свой истинный пол под мужской одеждой, но никак не могла гарантировать, что этот обман не раскроется вечно.
Ей было не суждено стать новой Чжу Интай, да и родные не позволили бы ей тайком пробраться на занятия в Тайсюэ. Хотя семья КаО и не требовала от неё неукоснительного соблюдения четырёх женских добродетелей, ей всё равно приходилось подчиняться негласным правилам царивших в обществе устоев.
Именно поэтому КаО Сяньюэ уже бесчисленное количество раз отборно и яростно ругала обоих старых негодяев — Императора Суай и Цай Бяня. Высказав всё, что накипело, она вновь погружалась в глубокое отчаяние из-за собственного положения: казалось, вокруг выросли глухие стены, не оставляющие ей ни единого выхода для побега.
Почему она угодила родиться в столь проклятую эпоху? Пускай даже в ещё худшие времена, почему ей не позволили переродиться мужчиной?
Как же прекрасно быть мужчиной! Она бы ни капли не расстроилась, обзаведись она кое-чем лишним. По крайней мере, будь она мужчиной, при нынешнем засилье ограничений для женщин у неё оставался бы хоть крошечный шанс изменить собственную судьбу...
Пятый день третьего месяца выдался на редкость погожим: повсюду разливалось мягкое весеннее сияние, зеленели травы и деревья.
Гладь Озера Цзиньмин искрилась и переливалась на солнце, лодки-драконы состязались в скорости, а если окинуть взглядом горизонт, между дворцовыми теремами виднелся арочный мост с киноварно-красными перилами, изогнутый подобно парящей радуге, чей западный берег терялся вдали. Если же посмотреть на юго-восточные берега озера, они утопали в пестрых цветах и дымке плакучих ив, за низкими шелковыми занавесями сновали праздные гуляки — знатные молодые господа и нарядно одетые девицы прогуливались вместе, беззаботно смеясь и резвясь.
— Мы всё-таки опоздали, приди мы чуть раньше, здесь было бы куда веселее.
— Вот в самый день открытия озера берега были забиты битком: яблоку негде упасть, толпы валились валом. Меня оттеснили на самую окраину, так что я даже на цыпочки вставала — и то не могла разглядеть гонки драконьих лодок на воде.
— Говорят, в тот день даже сам правитель изволил пожаловать сюда. Он сидел в Тереме Баоцзинь и праздновал вместе с простым народом. Мне померещился человек в ярко-красном халате, возможно, это был он. — Опасаясь, что КаО Сяньюэ не поймет, о каком месте идет речь, рассказчица даже указала рукой на роскошный терем, возвышавшийся впереди.
— И надо же тебе было в те дни быть такой занятой, что совсем не нашлось времени выбраться поглазеть! Какая досада.
Она уже приоткрыла рот, собираясь что-то ответить, как сбоку к ним приблизилась сгорбленная старушка. Та несла корзинку, доверху наполненную свежими цветами, и ласковым голосом обратилась к обеим девушкам:
— Не изволите ли купить свежих цветов, прекрасные юные госпожи, в причёски вплести? Только сегодня утром сорваны, совсем свежие, роса ещё не сошла.
ЦАО Чжоунян, прерванная на полуслове, ничуть не рассердилась на старушку. Напротив, она подалась вперед, выудила из цветочной корзинки пышно распустившийся цветок персика и, приложив его к волосам КаО Сяньюэ, весело произнесла:
— Сестрица, взгляни, идёт ли этот цветок к твоему сегодняшнему гранатовому платью? — с этими словами она с энтузиазмом попыталась воткнуть цветок в прическу КаО Сяньюэ.
Та шагнула в сторону, в самый последний момент увернувшись от её руки, и с отчетливым испугом в голосе бросила:
— Не люблю цветы, лучше укрась себя сама.
ЦАО Чжоунян недовольно фыркнула — она изначально знала, что та откажется, — и тут же пристроила персиковый цветок в собственные волосы. Достав монеты и расплатившись со старушкой, она потянула КаО Сяньюэ к самой кромке воды. Глядя на их отражения в озёрной глади, она крутила головой то в одну, то в другую сторону, находя, что цветок персика идет ей всё больше с каждой секундой, и с сияющим видом спросила КаО Сяньюэ:
— Скажи-ка, сестрица, кто из нас прекраснее — я или этот персиковый цвет?
КаО Сяньюэ: Подозреваю, что в прошлых жизнях я разорила заброшенную могилу автора, раз уж меня наградили столь ни к селу ни к городу уготованным началом.
У меня созрел смелый замысел...
Глава 11. На борту
КаО Сяньюэ и сама не понимала, откуда у этой девчонки берётся столько слов. С самой их встречи та не переставая тараторит без умолку, да еще эти выходки с цветами в волосах... Хотя нельзя было отрицать, что по пути им то и дело попадались люди обоего пола и любого возраста с цветами в причёсках, но она-то прожила уже две человеческие жизни! Ей было далеко до таких исконных туземок, как Чжоу-нян, в ней не осталось прежней девичьей сентиментальности, чтобы вытворять подобные странные глупости.
http://bllate.org/book/32174/3927235
Готово:
