Каша, которую варили в Хунгуане, была сдобрена неизвестно чем, но стоило проглотить хоть ложку, как желудок наполнялся, и голод отступал. Кто-то падал на колени с благодарностью, кто-то бормотал молитвы, поминая накопление добродетели.
Ветер всё дул и дул, но туман над городом не рассеивался, окутывая всё вокруг молочно-белой пеленой.
Толпа людей, укутавшись в ватные одеяния, уселась под карнизами. Под звуки ветра на них постепенно накатывала дремота.
Сон был крепким и безмятежным.
Ночной сторож прошел по переулку, постукивая в гонг.
Красный фонарь у двери снова погас, створки бесшумно затворились, и всё вернулось в привычное русло.
Те люди, что вошли за дверь, больше не показывались на улице.
Туман рассеялся очень быстро.
·
Нянь Цин скучала, когда услышала, как Ли Шисань в доме снова принялся бранить всех на чём свет стоит.
Не успел он договорить, как она, бросив на ходу — хорошо, хорошо, хорошо, — уже направилась туда.
Оказалось, что огонь в печи никак не желал разгораться — неизвестно по какой причине.
Ли Шисань еще долго бубнил себе под нос, а Нянь Цин присела на корточки, делая вид, что просто ковыряется в дровах с самым беззаботным видом. Её пальцы, скрытые в тени, коснулись полена, легкий росчерк — и язычки пламени тут же взметнулись вверх.
Ей было лень слушать долгие поучения Ли Шисаня, и она бросила в ответ: — Вот же разгорелось, по-моему, ты просто выжил из ума на старости лет.
Огонь весело затрещал, пожирая дрова. Ли Шисань попытался было возразить, но слова разом застряли у него в горле. Не зная, с чего и начать, он со злостью принялся отталкивать Нянь Цин: — Бездельникам здесь делать нечего, убирайся, убирайся, убирайся!
В этот момент в маленький дворик кто-то поспешно вошел с докладом: прибыла глава!
Ли Шисань от неожиданности подпрыгнул, едва не выронив из рук каминные щипцы. Торопливо захлопнув заслонку печи, он бросился во двор.
А эта девчонка Нянь Цин неизвестно с чего вдруг скривила недовольное лицо и даже бровью не повела при виде главы. Она просто спряталась в сторонке, не выказывая ни малейшего желания показываться на глаза главе.
У Ли Шисаня внутри всё закипело от гнева. Боясь, однако, оплошать перед гостьей, он бросил на Нянь Цин свирепый взгляд, а затем поспешно повернулся к Гу Лоянь, отвешивая глубокий поклон: — Ли Шисань приветствует главу! Эта девчонка на кухне совсем отбилась от рук, прошу вас, не судите её строго.
Гу Лоянь велела Ли Шисаню не церемониться. Она повернула голову и посмотрела на Нянь Цин, стоявшую под старой софорой. Та стояла к ней спиной, царапая пальцами кору дерева — вылитая обиженная девчонка, что невольно заставило её улыбнуться.
Она махнула рукой, приказывая следовавшим за ней служанкам и пожилым служанкам накрывать на стол. Под руководством Цю Нянь все засуетились, и в мгновение ока во дворике был развернут роскошный пир из соименных императорских блюд.
Заметив, что Ли Шисань от удивления лишился дар речи, Гу Лоянь сама подошла к нему и пригласила занять почетное место. Обращаясь к нему, она заговорила мягко: — Мы с Нянь Цин договорились: этот стол изысканных блюд и вина — моя благодарность ей.
— А... когда это мы успели... — Ли Шисань переводил взгляд с одной на другую, окончательно запутавшись.
Неожиданно Гу Лоянь первой положила угощение в пиалу Ли Шисаня: — Дядя Шисань, помогите деве Гу, уговорите Нянь Цин перестать на меня сердиться.
— А с каких это пор вы... с госпожой... успели поругаться? — Ли Шисань не смел дышать полной грудью. Глядя на еду в своей чаше, он не знал — то ли есть её, то ли нет, оказавшись в полном тупике.
Гу Лоянь только было раскрыла рот, как Нянь Цин у старой софоры подала голос: — Скажи ей, Ли Шисань, я ничего не буду есть! Она обманула меня, не сказала правду, с этого момента пусть считает, что меня, Нянь Цин, больше нет на свете.
— Я... — Ли Шисань растерянно посмотрел на Гу Лоянь, не зная, как передать эти слова.
— Скажи Нянь Цин, дядя Шисань, что это я виновата, впредь такого больше не повторится. Смотри, я даже румянами сегодня не пользовалась. — Пока она говорила это, глядя на Ли Шисаня, тот окончательно онемел. Он мог лишь жалобно переводить взгляд на Нянь Цин, не в силах выдавить из себя ни звука.
— Тогда зачем ты снова танцевала тот танец! — Нянь Цин наконец повернулась. Вся её обида отразилась на лице, она уныло опустила голову и снова выпалила: — Скажи ей, Ли Шисань, что она мне опротивела! Я никогда её не прощу, она хуже всех!
— Нянь Цин, это я во всем виновата. Смотри, здесь твоё любимое тушеное мясо с хрустящей корочкой, иди скорее отведай, пока не остыло. — Гу Лоянь постучала палочками по краю одной из тарелок на столе.
— Прости меня, пожалуйста.
В тот миг Гу Лоянь показалось, будто у неявившихся миру ушей Нянь Цин разом поникли кончики. Стоя под деревом и пиная носком туфли мелкие камешки, та пробурчала: — Тогда больше не обманывай меня. И еще... прекрати танцевать тот танец. Ты... давай поспорим на мизинцах.
Нянь Цин видела, как служанки помладше баловались скреплением мизинцев: прижав пальцы друг к другу наподобие натянутого лука, они зацеплялись ими, имитируя отрезанный палец — в знак вечности и нерушимости обещания.
— Хорошо, давай поспорим на мизинцах.
И тогда та самая девчонка, что еще мгновение назад капризничала под деревом, вприпрыжку подбежала ближе, зацепив своим мизинцем мизинец Гу Лоянь.
Она переспросила еще раз: — Договорились?
— Договорились. — Улыбаясь, Гу Лоянь прижала к ним свой большой палец.
— Ой, как же всего много! — Нянь Цин тут же обо всем забыла и, сияя от радости, впилась зубами в куриную ножку.
Ли Шисань с облегчением выдохнул, но есть не стал. Повернувшись вбок, он посмотрел на Гу Лоянь.
Женщина в роскошных одеждах улыбалась глазами. Сама она не притрагивалась к еде, лишь наблюдала со стороны, изредка тихонько приговаривая: — Ешь медленнее, никто у тебя не отнимет.
На мгновение Ли Шисаню показалось, будто он бредит.
Высокие стены вокруг словно исчезли, и этот маленький дворик вовсе не находился в Хунгуане. Самый обычный крестьянский дом, где держат пару кур и уток, он сам сходил на рынок за угощением, а теперь пирует вместе с двумя дочерьми, не ведая никаких забот.
Я...
Разве я что-то забыл?..
У меня ведь отродясь не было дочерей.
Его тут же вывели из оцепенения — это Нянь Цин принялась тормошить его, призывая есть побольше.
Ли Шисань наконец взял палочки. Еда немного остыла, но вкус остался прежним.
О чем дальше беседовали Гу Лоянь и Нянь Цин, он толком не запомнил. В памяти осталось лишь то, как Гу Лоянь спросила Нянь Цин, почему они так долго не видятся с лекарем Жун Ти.
Попытавшись освежить память, он не смог припомнить ни единой детали, а потому продолжал есть — ел и ел без остановки.
Нянь Цин бросила на него косой взгляд и наклонилась к самому уху Гу Лоянь, заговорив шепотом.
О чем они говорили?
Он не знал.
Он лишь заметил, как после этого лицо Гу Лоянь переменилось и она подняла взгляд к небу.
Мрачное небо, на котором смутно выстроились в ряд семь звезд, приглушило свой свет.
Ли Шисань больше не мог есть. На сердце у него скребли кошки, поднялась необъяснимая тревога, спутанная в тугой узел, и по телу побежали мурашки от накатывающего холода.
Наверное, похолодало, подумалось ему. Он принялся собирать со стола, веля им обеим идти в дом.
·
— Слыхали? Сегодня тот сопляк получает третий ранг. Смодишь, скоро нам на головы сядет, придется звать его господином Жун. — Старший медицинский чиновник перекидывался праздными слухами с коллегой, как вдруг нос к носу столкнулся с тем самым амбициозным господином.
Облаченный в фиолетовые одежды Жун Ти почтительно поклонился пожилым лекарям; на его груди отчетливо выделялся вышитый павлин, положенный по рангу.
Все, у кого был глаз алмаз, тут же принялись расточать поздравления.
Жун Ти сдержанно поблагодарил их и, выпрямившись, зашагал дальше.
Слишком много лицемерных физиономий довелось ему повидать при дворе.
Впрочем, неудовольствие остальных можно было понять. Возвысившись в императорской лечебнице в сентябре, всего за два месяца он заслужил абсолютное доверие Императора, взлетев сразу на четыре ступени выше и получив должность дворцового эскортника.
Занять высокий третий ранг и продвигаться по службе с такой легкостью — от этого у многих отвисали челюсти.
Сегодняшний визит во дворец по императорскому зову преследовал две цели: с одной стороны, официально пожаловать ему третий ранг, с другой — острая необходимость в его чудодейственных лекарствах для продления жизни.
Жун Ти неторопливой поступью вошел в главный зал. В этом погруженном во тьму помещении, где не гулял ни один сквозняк, располагалась обитель вечного огня, где укрывался Император.
Изумляет, какими дивными снадобьями обладал этот молодой лекарь, раз дряхлеющий старый император после них словно заново родился.
Он даже набрал новых наложниц и целыми днями предавался разврату. Вот только без зелий Жун Ти он уже не мог прожить и дня, а всякого, кто смел выразить хоть малейшее несогласие, немедленно казнили.
С тех пор никто больше не смел задавать вопросов, все словно воды в рот набрали.
Прислушиваясь к звукам, эхом гулявшим по просторам залы, Жун Ти негромко произнес: — Ваше Величество.
Человек за ширмой наконец прекратил свои бесчинства. Накинув верхнюю одежду на распахивающееся тело, он вышел из-за заграждения и уселся на драконий трон.
— Любезный подданный, ты пришел.
— Это я, прибыл доставить лекарство Вашему Величеству.
— Скорее подай его сюда! Я щедро награжу тебя! — Цзя Юань осклабился в лихорадочной улыбке, безумно оглаживая и царапая себя.
На руках, шее и лице виднелись следы ногтей и запекшаяся кровь. Раны затягивались корками, снова лопались, источая гной, — этот бесконечный цикл сопровождался отвратительным зловонием.
Шаг за шагом поднимаясь по каменным ступеням, Жун Ти почтительно протянул коробочку из красного сандалового дерева прямо в руки Цзя Юаню.
С легкой улыбкой на губах он произнес: — Младший лекарь заметил, что за последние дни жизненная сила Вашего Величества заметно истощилась, поэтому добавил еще один компонент, призванный разогнать кровь и ци Вашего Величества.
Цзя Юань в нетерпении сорвал крышку с коробки и, не раздумывая, припал к пиале с настойкой, осушив её до дна. Облизнув губы, он с жадностью вылизал остатки на дне пиалы, после чего с силой закивал, расточая похвалы: — Все-таки ты умеешь предугадать мои желания, любезный подданный... Чего ты пожелаешь на этот раз? Я исполню любое твоё желание.
— Получить столь щедрую монаршую милость — для меня уже величайшая честь. — Жун Ти стоял у подножия трона, наблюдая, как император, закрыв глаза, обмяк на драконьем сиденье, а по всему его телу пробегала мелкая дрожь.
— И все же у младшего лекаря есть одна просьба. — Пламя свечей освещало его суровое лицо, на котором не было и тени улыбки.
— Говори же, я разрешаю, — бросил Цзя Юань.
— Тогда позвольте младшему лекарю провести для вас сеанс прижигания.
— Хорошо-хорошо...
Жун Ти помог Императору подняться и медленно повел его за ширму.
На ложе распростерлась мертвая женщина с распущенными волосами — она была уже мертва.
Уложив Цзя Юаня на кровать, Жун Ти с тяжелым сердцем накинул ватное одеяло на тело убитой и опустил ей веки.
Грязь и кровь пропитали ватное одеяло, высохшие слезы застыли на щеках, а в расширенных зрачках застыл ужас перед смертью. Опустив её тело на пол, Жун Ти обернулся к Цзя Юаню.
Император жаловался на холод.
Он достал из рукава пенал с иглами. Ровными рядами в нем лежали костяные иглы различной длины и толщины.
Тихим голосом Жун Ти пообещал императору, что очень скоро холод пройдет.
Прижав голову Цзя Юаня к подушке, он извлек самую длинную костяную иглу и вонзил её глубоко в область у внешнего уголка глаза.
Он видел, как Цзя Юань мгновенно широко раскрыл глаза, но из горла больше не вырвалось ни звука.
В следующий миг белки глаз налились кровью, превратившись в сплошное мутно-красное марево.
— Ваше Величество, это первый удар. — На губах его неожиданно расцвела улыбка, а рука, извлекавшая иглу, не дрогнула ни единым мускулом.
— Их восемьдесят девять, вам непременно нужно продержаться до конца.
Он вонзил иглу в голень императора, на живую разрывая сухожилия на обеих ногах.
Не прекращая движений, он вогнал костяные иглы в шею, грудь, руки — до тех пор, пока кровеносные сосуды по всему телу не начали судорожно вздуваться под кожей.
http://bllate.org/book/32317/3943016
Готово:
