Ши Удуань не знал, что стряслось в Долине Цанъюнь, и когда он пришел в себя, уже наступила ночь.
Стоило ему открыть глаза, как он увидел перед собой дрожащий комок шерсти. Животное было испачкано в саже и пыли, и по сравнению с броской, лоснящейся от холености перьевой окраской Цуйпинской птицы, что прыгала неподалеку, оно выглядело донельзя жалким.
Угольно-черные глаза, белая шерсть — на мгновение сознание Ши Удуаня затуманилось, и он с радостным облегчением подумал: должно быть, это истинный облик Бай Ли, малыш Бай не был унесен тем черным туманом!
Однако, окончательно придя в себя и протерев глаза, он с разочарованием осознал, что этот грязный пушистый комок — всего лишь обычный кролик.
Дух-кролик, по-видимому, обладал зачатками духовности. Он был настолько упитанным, что едва напоминал кролика — с первого взгляда его можно было принять за жирную, лоснящуюся от сала крысу. Несмотря на зачатки разума, существо было не слишком сообразительным: из-за избытка жира его голова казалась до смешного крошечной. Похоже, кролик в панике искал защиты и, приняв юношу за владельца некоего могущественного артефакта, бросился к нему, но, приблизившись, инстинктивно содрогнулся от исходящего от астролябии света и застыл, не смея даже сбежать, лишь съежившись в дрожащий шар.
В другое время Ши Удуань непременно посмеялся бы над ним, но сейчас, с трудом поднявшись на ноги и сжимая в ладони Оплетающую докоу, он взглянул на пещеру, где исчез Бай Ли, и лишился всякого желания шутить.
Цуйпинская птица прижалась головой к его колену, нежно потерлась и посмотрела на него глубокими черными глазами.
Ши Удуань на миг замер, затем бережно сдул пыль с Оплетающей докоу, спрятал её за пазуху и, опираясь на валун у входа, поднялся. Лишь встав в полный рост, он смог окинуть взглядом долину и наконец осознал масштаб произошедшего.
Вся Долина Цанъюнь обрушилась: лес, прежде закрывавший небо, оказался погребен под грудами камней. Огромная трещина шириной в несколько чжанов рассекла долину пополам, а все пруды и ручьи, некогда прозрачные, как изумруд, теперь окрасились в ржаво-желтый цвет. Мир словно сошел с ума. Юноша стоял, опираясь на скалу, и оцепенело смотрел в небо — лазурный купол был точно закрыт пеленой, и даже звездного света больше не было видно.
— Учитель! — внезапно опомнившись, воскликнул Ши Удуань и бросился к горе.
Его движение было слишком резким: запнувшись, он растянулся на земле. Сцепив зубы, он с трудом поднялся, опираясь на ободранные ладони. Позади него лежали руины долины, а впереди, по склону, упорно карабкался маленький юноша, весь в пыли и совершенно одинокий.
Гора Цзюлу словно была искалечена: привычные тропы превратились в неузнаваемые нагромождения камней. В ночной мгле он то и дело цеплялся за оголившиеся корни деревьев или едва не попадал под падающие сверху обломки скал.
Он падал, поднимался и снова падал. Казалось, он не чувствовал боли: лежа на земле, он судорожно хватал ртом воздух, размазывая кровь по холодным камням, а затем снова вскакивал и продолжал бежать изо всех сил.
Цуйпинская птица безмолвно летела над ним, останавливаясь в стороне, когда он падал, чтобы подождать. Даже тот глупый жирный Дух-кролик, ведомый неведомым порывом, следовал за ним, озираясь маленькими глазками на место, которое когда-то было обителью бессмертных, а теперь превратилось в сущий ад.
У каждого пропускного пункта Ши Удуань останавливался и громко выкрикивал:
— Есть здесь кто-нибудь? Это я, Удуань! Ученик достопочтенного наставника! Кто-нибудь, отзовитесь!
Но каждый пост был пуст. Ши Удуань чувствовал, как сердце вот-вот разорвется от напряжения. Добравшись почти до самой вершины, он уже почти потерял надежду, но по привычке заглянул в последний дозорный пункт и вдруг заметил тень в беседке на заднем дворе.
Он замедлил шаг и на цыпочках подошел ближе. Это был ученик, охранявший пост — Лу Чэн. По иерархии он был внуком Прародителя Дао и должен был звать Ши Удуаня младшим наставником. В прошлом, когда Ши Удуань бегал играть на задние горы, он часто проходил мимо и особенно сблизился с этим старшим племянником.
В нос ударил резкий запах крови. В руках Ши Удуаня внезапно засветилась астролябия; он почувствовал, как от её света исходит нечто вроде жадности, словно голодный зверь узрел окровавленную добычу. Испугавшись, он поспешно сунул артефакт в мешок и осторожно приблизился:
— Лу Чэн?
Подойдя ближе, он увидел, что тело Лу Чэна насквозь пробито железным крюком. Тот превратился в окровавленное месиво. Глаза его были плотно закрыты, но в сердце еще теплилась слабая искра жизни… которая вот-вот должна была угаснуть.
У Ши Удуаня потемнело в глазах. Неужели с сектой что-то случилось?
Он бросился вперед, с трудом приподнял Лу Чэна и захлопал его по щекам:
— Лу Чэн, это я! Открой глаза, посмотри на меня! Что произошло? Где учитель? Где остальные?
Но раны были слишком тяжелы, жизнь покидала его, как тонкая нить. В этот миг из мешка за спиной Ши Удуаня сами собой, вопреки его воле, вытянулись тонкие звездные нити. Словно проверяя реакцию юноши, они тихо потянулись к железному крюку в груди Лу Чэна.
Ши Удуань опешил, не понимая, что происходит. В этот момент нити ярко вспыхнули, вонзились в тело Лу Чэна вдоль крюка и начали неистово поглощать остатки жизненной силы умирающего.
Лу Чэн содрогнулся. Объятый ужасом Ши Удуань схватил нити и с силой разорвал их. Остальные нити, словно испугавшись, едва коснулись его руки и тут же втянулись обратно. Однако от этого рывка рана Лу Чэна открылась сильнее, он тихо застонал и вдруг открыл глаза.
Сначала его взгляд был затуманен, но затем, словно вспомнив что-то, он пришел в неописуемый ужас. Его губы задрожали, начались судороги. Ши Удуань поспешно похлопал его по лицу, стараясь говорить как можно тише:
— Это я, не бойся, я Удуань. Что стряслось с Сетой Сюаньцзун? Где наставник? Где старший брат и дядья? Почему все посты внизу…
Он был так взволнован, что слова лились потоком, но Лу Чэн, невесть откуда взяв силы, намертво вцепился в запястье Ши Удуаня. Юноша замер, прислушиваясь к хриплому, умирающему шепоту:
— Беги… скорее… беги…
Голос оборвался, и пальцы Лу Чэна ослабели.
— Лу Чэн!
Лу Чэн смотрел на него широко открытыми, остекленевшими глазами. Звездные нити за спиной Ши Удуаня снова зашевелились, будто жаждая вытянуть из свежего трупа последнюю искру духа, но, боясь хозяина, не смели действовать открыто.
Ши Удуань медленно поднес руку к носу Лу Чэна. Долгое время он просто стоял, ошеломленно втягивая воздух, совершенно лишившись чувств.
С самого детства он впервые видел смерть — и это был человек, которого он знал.
В голове промелькнула страшная мысль: Лу Чэн мертв, а что с учителем? Неужели и он… Холод разлился от сердца к конечностям, руки и ноги онемели.
Вдруг неподалеку послышались шаги. Ши Удуаня прошибла дрожь, и он, инстинктивно подхватив глупого кролика, нырнул в кусты. Цуйпинская птица тоже среагировала мгновенно: припала к земле рядом с ним, не смея пошевелиться.
Вскоре послышался голос:
— Мне показалось, я что-то слышал здесь. Цзылян, давай проверим.
Второй отозвался, и послышался шорох — двое приближались.
Ши Удуань выдохнул с облегчением: он узнал голоса. Это были Чжао Чэнъе и Хуан Цзылян, ученики его дяди Би Таня. Пробродив целый день, он наконец-то нашел своих! Ши Удуань был готов расплакаться от радости, но как только он попытался встать, ноги, ставшие ватными от облегчения, подвели его, и он не смог двинуться с места.
Но не успел он окликнуть их, как услышал холодную усмешку Чжао Чэнъе:
— Хе, кто бы мог подумать, что здесь остался один выживший.
Что?!
Рука Ши Удуаня, которой он опирался о лодыжку, замерла. Цуйпинская птица шевельнулась, но он прижал её к земле. В голове лихорадочно крутились мысли: что значит это «выживший»? Почему Лу Чэн перед смертью велел ему бежать, чего он боялся?
— Тело еще теплое, видать, только испустил дух, — произнес Хуан Цзылян. — Неужели это он только что шевелился?
— Должно быть. Непонятно, что стряслось в Долине Цанъюнь, такой переполох подняли, чуть было не потревожили Его Величество. Кто бы мог подумать, что он добежит досюда, — сказал Чжао Чэнъе. — Давай-ка, поднимем его, представим тело, чтобы наставнику было проще отчитаться.
Хуан Цзылян усмехнулся:
— Брат, ты что, глупый? Зачем нам тащить труп этой твари на гору? Я предлагаю просто отрубить ему голову и прицепить к поясу — этого будет достаточно, чтобы наставник подтвердил результат.
Чжао Чэнъе рассмеялся:
— Дельное предложение.
Ши Удуань, спрятавшись в темноте, широко раскрыл глаза, сердце, казалось, перестало биться.
О каком наставнике они говорят? О дяде Би Тане? Как дядя Би Тань мог позволить своим ученикам убивать собратьев и даже не оставить тела? Он так сильно сдавил Цуйпинскую птицу, что та, бедняжка, не смела издать ни звука.
Нельзя спешить, подумал Ши Удуань. Нужно проследить за ними и понять, что происходит.
Он глубоко вздохнул и дождался, пока они отойдут подальше, прежде чем осторожно выбраться из укрытия. Он знал, что Чжао Чэнъе и Хуан Цзылян, хоть и уступали Двенадцати Наставникам и не были выдающимися мастерами Горы Цзюлу, всё же практиковали сотню лет. В их глазах его возраст и уровень культивации не стоили ничего.
Его конечности еще не до конца отошли, он двигался странно, но был предельно осторожен, боясь выдать себя.
Проходя мимо места, где лежало тело Лу Чэна, Ши Удуань не удержался и обернулся. Его племянник, с которым он только что говорил, лежал обезглавленным — жалкое, леденящее душу зрелище. Ноги скрючены, пальцы сжаты, словно он пытался ухватиться за саму жизнь.
На сердце будто вылили ведро ледяной воды.
Оставим подробности опасного пути. Ши Удуань, ведя за собой Цуйпинскую птицу и Духа-кролика, следовал по пятам за Хуан Цзыляном и Чжао Чэнъе. Добравшись почти до самой вершины, он увидел, что там всё залито светом. Правда, охрана выглядела странно: снаружи стояли люди с Горы Цзюлу, а за ними — стражники в ярко-алых парчовых одеждах с вышитыми зверями Пи-яо; они были вооружены и окружены аурой свирепости.
Ши Удуань не знал, кто они такие, поэтому не смел действовать напролом. Он притаился в сторонке, дожидаясь шанса проникнуть внутрь, но за всю ночь так его и не нашел — и, сам того не заметив, заснул в углу.
На следующее утро его разбудил резкий звук. Он вздрогнул, осторожно раздвинул траву и выглянул наружу. Люди в парчовых одеждах вдруг слаженно, как один, отступили в стороны, и вскоре сквозь толпу медленно проследовала пышная процессия.
Ши Удуань, прячась за валуном, во все глаза смотрел на это невиданное великолепие.
Вслед за свитой двигался роскошный, ослепляющий взгляд паланкин. Вокруг царила мертвая тишина.
У ворот паланкин остановился. Би Тань и Бань Я, возглавляя учеников Сеты Сюаньцзун, опустились на колени. Би Тань провозгласил:
— Счастливого пути Вашему Величеству.
Все присутствующие дружно прокричали приветствия.
Человек с бледным, гладким лицом, стоявший рядом с паланкином, пронзительно выкрикнул:
— Выезжаем!
Вооруженные стражники двинулись впереди, и кавалькада с шумом пронеслась мимо Ши Удуаня. Неужели это и есть император? — подумал он.
В этот момент мужчина, следовавший прямо рядом с паланкином, словно что-то почуял и бросил взгляд в сторону, где прятался Ши Удуань. Тот в испуге сжался в комок. Спустя мгновение мужчина нахмурился, с легким сомнением покачал головой и, последовав за паланкином, удалился.
http://bllate.org/book/32427/3957984
Готово:
