— Принимайте его!
Пока толпа совещалась, в ушах неожиданно прозвучал чей-то незнакомый мужской голос:
— Разве здесь не остался еще один отрезок дороги?
У Сюй Сянь стоял позади людей из секты Яоцзун, его слова звучали так, будто он бросил их невзначай, однако кончик меча едва заметно указывал на мужчину в белом, лежащего на земле.
Воздух в тот же миг замер в тишине.
Практик в белом рухнул на землю, словно прочертившая небо вспышка света; сопровождаемый криками и ревом, он очень быстро затих.
Ступив на костяную дорогу и сжав зубы, Кун Цин преодолел небольшой участок зеленой воды и, карабкаясь и спотыкаясь, покинул Лотосовый помост Костей Дао вместе с коробочкой для духа.
Молодой господин убрал коробочку для духа, после чего сложил руки в приветственном жесте перед остальными:
— Благодарю всех сотоварищей за помощь. Я обязательно доложу об этом секте, и в будущем вас ждет щедрая награда.
— В таком случае заранее благодарим молодого господина.
— Да-да, благодарим молодого господина!
Послышались вежливые приветствия, и некогда безмолвный Лотосовый помост Костей Дао сейчас оживился как никогда. Здесь собрались не только несколько человек из секты Чжэнъи Сюаньмэнь, но и последователи Даосского Дворца Тайсюй, следовавшие за Лян Юхуаем.
Слова оставались прежними: три великие секты действуют сообща, словно связанные одной нитью, поэтому даже если кто-то и расставил ловушки, никто не посмел бы поднять на них руку.
К тому же секта Яоцзун была невероятно богата. Разве все не видели их щедрости, с которой они раздавали ученикам целебные снадобья? Внутрь и наружу, по флакону или два — так, словно они ничего не стоили. Руководствуясь правилом «всем присутствующим поровну», секта Яоцзун ни за что не пожалела бы поделиться с ними частью добычи, так что это предприятие определенно сулило чистую прибыль без каких-либо убытков.
Верно, хотя все и беседовали с молодым господином секты Яоцзун, их взгляды то и дело невольно косились на стоявшего позади него Кун Цина.
Кун Цин выглядел поистине жалко: его кончики пальцев и рукава были покрыты клочьями крови, а подол одежды и вовсе пестрел неиссякаемыми разводами зелени. Он уже несколько раз пытался применить заклинание очищения, но эта зелень все так же упрямо цеплялась за него. И дело было не просто в поверхностном налипании: зеленая вода разъедала кожу и запекшуюся кровь, вгрызаясь в его плоть и кости.
Лицо Кун Цина побледнело, как бумага, но он не издал ни звука. Кое-как проглотив пилюлю, он прямо на месте принялся восстанавливать дыхание, позволив Нань Чжу и остальным посыпать себя лечебным порошком.
Все присутствующие были внутренними учениками, и вряд ли они испытывали нехватку в паре-тройке флаконов целебных мазей, но при виде того, как Кун Цина щедро обсыпают порошком, превращая в фарфоровую статуэтку Будды, они все равно невольно ощущали укол в сердце.
Тц. Секта Яоцзун все-таки неприлично богата!
Обменявшись любезностями с ключевыми учениками, молодой господин указал на стоявшую наособицу Вэнь Ши и спросил учеников секты Чжэнъи Сюаньмэнь:
— Что случилось с этой сотоварищкой?
Ши Ци только хотел подобрать подходящие слова, как Су Чжиюань перебила его:
— Прошу молодого господина не обращать внимания, Вэнь Ши всегда отличалась таким нравом.
Покинув секту, Су Чжиюань искренне желала сблизиться с Вэнь Ши и многократно выказывала ей расположение, однако характер Вэнь Ши, точно так же как и у ее наставника Даоцзюня Ци Бэя, был совершенно невосприимчив ни к мягким, ни к жестким методам — она вела себя словно камень, который невозможно растопить.
Отец был прав, такие люди совершенно бессердечны и совсем не умеют ценить добро!
Вэнь Ши не ведала о мыслях Су Чжиюань, да даже если бы она собственными ушами услышала подобные слова, вряд ли это сильно ее огорчило бы.
Ты одариваешь меня персиком, а я в ответ — нефритом. Для Вэнь Ши отношения между людьми строились иначе: тех, кто дорожит мной, я ценю; тех, кто презирает меня, я отбрасываю; мое искреннее сердце ограничено, и я отдаю его лишь тем, кто этого достоин.
Однако больше всего Вэнь Ши тревожило сейчас то, что она никак не могла отыскать того самого «подходящего человека», о котором думала.
Вэнь Ши потеряла связь с Е Чжэнь. После того как она спросила, находится ли Е Чжэнь на Лотосовом помосте Костей Дао, а Е Чжэнь ответила ей: «Меня здесь нет, не беспокойся, со мной все в порядке», — связаться с ней больше не удавалось.
Суть проблемы заключалась в том, что Вэнь Ши не могла понять наверняка: Е Чжэнь вовсе не желает ей отвечать или же действительно попала в беду и у нее просто нет свободной минуты?
Любит ли тебя тот, кого любишь ты?
О, поистине мучительный и терзающий душу вопрос. Вэнь Ши считала себя человеком рассудительным и соблюдающим приличия, но, видя, как слухи о Е Чжэнь множатся и становятся все более странными, она в конце концов запаниковала.
Е Чжэнь походила на наживку, носящую имя Пилюли Прорыва Преград: ее небрежно забросили в воду, и она непременно привлечет парочку дерзких рыб. А уж охотников порыбачить в мутной воде Тайного царства Цанлан сейчас хватало с избытком.
Кому именно достанется эта наживка, Вэнь Ши не знала, но ее сердце неизбежно вздрагивало от каждого нового заброса.
Правда ли это?
Наверное, ложь, нужно просто верить Е Чжэнь.
— Где ты?
Лишь такое короткое послание осмелилась отправить Вэнь Ши.
Умей ветер говорить, он непременно поведал бы Е Чжэнь, сколько сомнений и колебаний скрывалось за этими четырьмя короткими иероглифами. Вэнь Ши вновь и вновь обдумывала каждый знак, стремясь к тому, чтобы ее слова не вызвали у Е Чжэнь раздражения и в то же время передали всю глубину ее заботы.
Камень, столкнувшийся с любовью, становится хрупким, словно кусок тофу.
Вэнь Ши и сама не ожидала, что окажется способна на такую робость; так и не дождавшись ответа, она даже не нашла в себе мужества повторить вопрос.
Но слухи ходили слишком нелепые.
Е Чжэнь повела людей на штурм Леса Возвращения, замышляя утянуть за собой на смерть всех обитателей Тайного царства Цанлан.
Стоило сияющей, подобно луне, Бессмертной Чихуа пасть, как на нее потоком полились грязные помои.
Отцеубийство и предательство секты, вскармливание костяного лотоса, убийства ради сокровищ... Вдобавок ее выставляли обезумевшим злым практиком...
Как странно: не нож, не меч, и даже объектом насмешек была не она сама, но почему... почему было так больно, так невыносимо больно?
Однако Е Чжэнь по-прежнему хранила молчание, и единственной хорошей новостью для Вэнь Ши оставалось, пожалуй, лишь то, что ей до сих пор не поступило ни единого требования обменять Е Чжэнь на Пилюлю Прорыва Преград.
Что же касается причин отсутствия ответа, Вэнь Ши могла лишь робко предполагать: вероятно, для Е Чжэнь она еще не достигла того уровня близости, когда можно делиться всем на свете и всецело доверять.
***
С делами на Лотосовом помосте Костей Дао было покончено. Опасаясь, судя по всему, испортить отношения между сектами, Лян Юхуай и Ши Ци завели разговор о том, куда направиться дальше — что, по сути, являлось и завуалированным обсуждением поисков Е Чжэнь.
— Вы собираетесь в Лес Возвращения?
Су Чжиюань крайне изумилась и поспешно воскликнула:
— Зачем туда идти? Очевидно же, что это затея каких-то злых практиков, неужели вы отправитесь разгребать за них чужие грязь и ошибки?
Слухов о Е Чжэнь в Тайном царстве Цанлан ходило предостаточно: раз секта Яоцзун могла использовать Е Чжэнь в качестве наживки, то и другие вполне могли поступить так же, но в столь нелепую басню о том, будто Е Чжэнь возглавила нападение на Лес Возвращения, Су Чжиюань не верила ни при каких обстоятельствах.
Лян Юхуай на мгновение задумался, поднял взгляд и произнес с серьезным выражением лица:
— А что, если это ложная маскировка? Что, если Е Чжэнь действительно там? Мы просто отправимся разведать обстановку, вглубь заходить не станем.
— Лес Возвращения занимает огромную площадь, и если Е Чжэнь скрывается там, исключать этого нельзя, — с сомнением в голосе произнес Ши Ци, легко постукивая пальцами по ножнам меча.
— Лес Возвращения! Вы что, с ума сошли, Е Чжэнь или вы все? А если там действительно объявились злые практики? Быстрее, давайте поищем еще, вон сколько разных вестей кругом! — тараторя, Су Чжиюань легонько похлопала по плечу стоявшего рядом Сюй Сяя, подгоняя его.
Сюй Сянь лишь решил, что барышне просто лень возиться с лишними хлопотами, и, хитро блеснув глазами, вставил слово:
— Верно-верно, ходят еще слухи, будто Е Чжэнь видели у Камей Вопрошания к Дао.
— Тогда отправляемся к Камням Вопрошания к Дао!
Су Чжиюань поставила точку в споре. Ши Ци хоть и не слишком к этому стремился, однако при посторонних не желал снова вступать в пререкания с Су Чжиюань и ронять авторитет секты Чжэнъи Сюаньмэнь, поэтому молча кивнул в знак согласия и попрощался с Лян Юхуаем:
— Что ж, сотоварищ Лян, мы тогда пойдем первыми.
Тем временем у Камней Вопрошания к Дао Чу Линьли, прочтя эти вести, невольно подняла голову в поисках знакомых лиц.
Автор пишет:
① «Ты одариваешь меня персиком, а я в ответ — нефритом». Цитата из «Книги песен» (раздел «Маньшуй / Персик»).
② «Тех, кто дорожит мной, я ценю; тех, кто презирает меня, я отбрасываю». Цитата из сети Интернет, точный первоисточник не установлен.
Как же я ненавижу ставить многоточия...
Глава 15. Ты любишь меня
Е Чжэнь и впрямь горела желанием заглянуть в Лес Возвращения, дабы расширить свой кругозор — в конце концов, выпала столь редкая возможность. Но сейчас она находилась далеко не в лучшей форме, и сунься она в Лес Возвращения, пожалуй, там бы от нее ничего и не осталось.
Какой бы сильной ни была ее любознательность, разве могла она сравниться с собственной жизнью? Бросив взгляд на яростно колышущиеся кроны деревьев, Е Чжэнь повернулась и пустилась наутек.
Однако стоило ей лишь немного замешкаться, как ее тут же настигли.
— Что ж, сотоварищ, ты сама изволишь добровольно отдать вещички или мне забрать их силой?
Практик висел в воздухе, свысока оглядывая Е Чжэнь с ног до головы, и наконец остановил взгляд на мешочке для хранения на ее поясе. Желая покончить со всем как можно быстрее, он высвободил всю свою ауру воина, и Е Чжэнь с первого же взгляда поняла, что перед ней культиватор уровня Зарождающейся Души — поздняя ступень.
Среди практиков нашлось немало столь же любопытных, как Е Чжэнь: оценивать обстановку и выжидать момент ради выгоды было главным законом выживания бродячих заклинателей. Этот мужчина как раз решил за счет своего высокого уровня культивации урвать лакомый кусочек в царившем вокруг хаосе, а Е Чжэнь оказалась именно той легкой закуской, которую он для себя присмотрел.
Давящая мощь, подобная обрушиванию горной лавины, нахлынула мгновенно. Е Чжэнь показалось, что воздух вокруг нее затвердел, и даже дышать стало тяжело. Этот человек даже не удосужился атаковать лично — он намеревался просто и без затей раздавить ее давлением ци, заставив меридианы лопнуть от напряжения.
Колени Е Чжэнь задрожали крупной дрожью, а все кости издали жалобный хруст под невыносимой тяжестью.
— Ха, — холодно усмехнулся практик, вновь усиливая напор.
Е Чжэнь с силой впечатало в землю. Почва вокруг ее тела покрылась сетью глубоких трещин, защитная аура мгновенно разлетелась вдребезги; она и без того с трудом сдерживала натиск, а столкнувшись с обратным ударом духовной силы, тут же извергла полный рот крови. Ее тело судорожно содрогнулось пару раз и замерло.
— Ничтожество! — с брезгливой насмешкой бросил практик, ослабляя давление и посылая луч духовной силы к мешочку для хранения на поясе Е Чжэнь.
Он уже следил краем глаза за движением в Лесу Возвращения, однако его протянутая ладонь так долго и не дождалась обещанного мешочка, который должен был вернуться к нему по воле духовной нити.
— В чем дело? — машинально пробормотал он, опуская взгляд. Но что он увидел на земле?
Кроме продавленной человеческой фигуры в растрескавшейся почве, там осталась лишь лужица полувысохшей крови, а та девица уже давным-давно умчалась за несколько ли отсюда.
— Пф-ф, занятно.
Никакой ярости от того, что его провели, он не испытал; напротив, в нем проснулось любопытство, словно он заприметил забавную зверушку, с которой стоит поиграть.
Е Чжэнь в ужасном состоянии уворачивалась от летевших ей в спину воздушных лезвий. Ее одежды были разодраны в клочья свирепым ветром, и сейчас ее вполне можно было назвать сплошным кровавым месивом.
Этот практик явно понял, что она пытается бежать в Лес Возвращения. Игровую нотку в его поведении постепенно сменило раздражение, и каждая новая волна духовной силы становилась все смертоноснее предыдущей.
В нескольких мгновениях пути от Леса Возвращения заклинатель наконец потерял остатки терпения. Раздался свист разрезаемого воздуха, похожий на треск рвущегося шелка, и мощнейший удар меча, подобно громадному горному пику, обрушился на Е Чжэнь.
От удара в полную силу практика стадии Зарождающейся Души у бродячего заклинателя не оставалось ни шанса выжить, а потому мужчина горделиво взмыл вперед, предвкушая сбор тротуаров и добычи.
Деревья ломались и вырывались с корнями; среди бушующего потока из щепок и поднятой пыли Е Чжэнь стояла неподвижно. Если бы поблизости находился кто-то из практиков более высокого ранга, он бы непременно узнал в ее действиях проявление «области» Практика стадии Превращения Божества.
После чего Е Чжэнь, ведомая потоком стихии, бесшумно ускользнула вглубь Леса Возвращения.
http://bllate.org/book/32431/3958298
Готово:
