Цзи Юань чувствовал, будто спит и видит сон.
Разве мог хозяин говорить таким нежно-потакающим тоном и, более того, так легко согласиться на подобную просьбу маленького молодого господина?
Даже если это маленький молодой господин… но, как бы крамольно это ни звучало, разве мало было других молодых господ — в том числе и из главной ветви рода, — что погибли от рук хозяина?
Цзи Юань этого не понимал.
Отбор личных слуг проходил в Зале Цуйхуа, что в западной части главной усадьбы. Когда Се Юнь пришел туда, зал уже был полон стоящих на коленях людей.
Се Юнь бегло оглядел присутствующих и обнаружил, что все они очень молоды — большинству едва ли исполнилось двадцать, а некоторые и вовсе явно еще не достигли совершеннолетия!
Он сел в кресло, стоявшее посередине, и, дернув уголком рта, отдал свой первый за сегодняшний день приказ:
— Всем, кому меньше восемнадцати, можете уходить.
Использование детского труда — вещь подсудная, а если даже и нет, совесть бы его всё равно загрызла!
Несколько подростков в задних рядах заметно напряглись, плечи их поникли, но никто не осмелился перечить приказу маленького молодого господина. Они молча поднялись и на коленях покинули зал.
Всего на отбор личных слуг было подано тридцать пять заявок; восемь человек отсеялись, даже не дождавшись вызова по имени.
Сегодняшним отбором руководил Чжун Юньци, управляющий Управления евнухов. Видя, как сильно нахмурился Се Юнь, он, набравшись храбрости, решил продолжить процедуру и преподнес список кандидатов:
— Докладываю маленькому молодому господину: это список участников отбора. Если кто-то из них приглянется вам, можете вызвать их первыми для короткой беседы.
Се Юнь небрежно пролистал список. От обилия впечатляющих послужных списков — тут были и военные, и политики, и торговцы — у него зарябило в глазах. Как ни посмотри, никто из них не походил на человека, пригодного в слуги.
Се Юнь почувствовал, что просто транжирит таланты, и решил вовсе закрыть список.
Он загадочно обвел взглядом ряды коленопреклоненных людей и спросил:
— Кто из вас умеет играть в игры?
В зале воцарилась тишина. Слуги не смели шептаться, но на лицах у многих проступило явное… недоумение.
Се Юнь едва заметно вздохнул, собираясь сменить вопрос.
Один юный слуга, помедлив, выпятился на коленях вперед, низко опустив голову:
— Отвечаю маленькому молодому господину… раб немного разбирается в соревновательных играх.
И правда, нашелся такой?
Се Юнь с интересом подался вперед:
— Подними голову. Как тебя зовут?
Е Шуи был до смерти напуган. Он украдкой сделал несколько глубоких вдохов и лишь затем послушно поднял лицо:
— Отвечаю маленькому молодому господину: раб из клана Е из Цзичу, мое смиренное имя — Шуи.
Е Шуи.
Се Юнь мысленно повторил это имя, и тон его стал еще оживленнее:
— Сколько тебе лет? В какие именно игры ты играешь?
— Отвечаю маленькому молодому господину, — Е Шуи немного расслабился, но голос его оставался почтительным и сдержанным, — в этом году мне исполнилось девятнадцать. Из частого — «Битва Звездных Сфер», «Поле Славы» и…
Чем больше он говорил, тем довольнее становился Се Юнь. Игровой опыт этого Е Шуи во многом совпадал с его собственным!
Он бросил взгляд на Чжун Юньци и хлопнул в ладоши:
— Беру его. На днях пришлем Клеймо.
Е Шуи был ошеломлен такой честью, не зная, куда деть руки и ноги от волнения. Наконец, он отвесил глубокий поклон:
— Раб благодарит маленького молодого господина за милость!
Остальные с завистью поглядывали на него.
Даже если удавалось пройти отбор на личного слугу, максимум, на что можно было рассчитывать — это статус слуги второго ранга. Но если маленький молодой господин обещал «прислать Клеймо», это означало почести, достойные лишь слуг первого ранга или даже ближних рабов.
Е Шуи в одно мгновение вознесся к небесам — теперь он скоро сможет называть маленького молодого господина хозяином!
* * *
По милости хозяев выбранным слугам давался день, чтобы вернуться домой и поделиться радостной новостью.
Е Шуи, пребывая в легком оцепенении, вернулся в клан Е.
Он происходил из знатного рода первого ранга и с детства обучался ремеслу слуги. Однако Достопочтенный Владыка всегда относился к клану Е прохладно, поэтому их юноши редко попадали в личные слуги — даже просто попасть в главную усадьбу считалось великой удачей.
Сам Е Шуи не был лучшим в клане, просто возраст удачно подошел, да и удача улыбнулась — он каким-то чудом прошел все этапы отбора.
Он уже приготовился к тому, что его отсеют, но не ожидал, что не только понравится маленькому молодому господину, но и удостоится Клейма!
В клане Е явно тоже не ожидали такого исхода. Старшие по очереди окружили его, разглядывая со всех сторон и осыпая похвалами, наперебой наставляя хранить верность хозяину и помнить о его милости.
Е Шуи слегка потерял голову от восторга, предвкушая жизнь рядом с маленьким молодым господином.
— Раз ты удостоился взгляда маленького молодого господина, ни в коем случае не позволяй себе зазнаваться, — наставлял его отец, сжимая плечо сына. — Особенно не кичись своим происхождением из знатного рода. Служи усердно, проявляй уважение к старшим, понял?
Е Шуи часто закивал, как заведенный.
Он знал, что у маленького молодого господина уже есть трое личных слуг.
Нин Син, господин Нин, который прежде прислуживал самому Достопочтенному Владыке, а затем был великодушно передан маленькому молодому господину; Су Цзинмин из боковой ветви клана Су, переведенный из внешних слуг во внутренние; и Цюй Шэньчжи, когда-то совершивший преступление, но помилованный по особой воле маленького молодого господина.
Е Шуи обладал трезвым взглядом на вещи. Как ни крути, по сравнению с этими тремя он казался себе совершенно неумелым, так что о заносчивости и речи быть не могло.
Он даже раздумывал, как бы получше подольститься к старшим, чтобы те обучили его паре приемов.
Отец, видя такое усердие, довольно похлопал его по плечу:
— Будущее нашего клана, возможно, теперь в твоих руках.
* * *
Се Юнь, выбрав подходящего кандидата, с легким сердцем сбежал, оставив решение остальных вопросов Чжун Юньци. В конце концов, для рабов, прошедших отбор, в главной усадьбе всегда найдется место.
Когда он вышел из Зала Цуйхуа, полуденное солнце приятно пригревало, вызывая чувство лени.
Се Юнь взглянул на небо:
— Где Нин Син?
Цюй Шэньчжи, молча следовавший за ним, раскрыл зонт, укрывая маленького молодого господина от прямых лучей, и ответил:
— Докладываю маленькому молодому господину: господин Нин по-прежнему присматривает за Туаньцзы.
Се Юнь удовлетворенно хмыкнул.
Чтобы впредь не повторялось никаких историй с наказаниями вроде удушья, он давно строго-навсего запретил Нин Синю самому назначать себе кары. Похоже, это сработало.
Напевая под нос, Се Юнь сел в экипаж — главная усадьба клана Се была слишком огромной, а его двор находился далеко, так что, если передвигаться пешком, можно ноги протянуть.
— Едем, навестим Туаньцзы, — в отличном настроении распорядился Се Юнь.
Мимикрирующая капсула Туаньцзы была установлена в специально отведенном зверинце. Туда же пересадили карликовые морозные сосны, и серо-голубые хвоинки мягко поблескивали на свету.
Когда Се Юнь пришел, Нин Син сидел на корточках рядом с капсулой, терпеливо подкармливая Туаньцзы фруктовым пюре.
Туаньцзы ел сосредоточенно, вечно стараясь проглотить следующий кусок, не дожевав предыдущий. Нин Син молча вел с ним незримую борьбу, не давая существу есть слишком быстро.
Услышав шаги, Нин Син поднял голову и, грациозно перейдя с корточек на колени, склонился:
— Приветствую маленького молодого господина.
— Вставай, — Се Юнь быстро подошел, сначала потешил Туаньцзы, а затем серьезно сказал Нин Синю: — Сегодня на отборе я выбрал одного девятнадцатилетнего мальчишку.
— Да, раб знает, — Нин Син опустил голову еще ниже.
Закончив фразу, он затаил дыхание, ожидая услышать: У меня есть свои слуги, ты мне больше не нужен.
— …Поэтому ты должен хорошо его обучить, — Се Юнь с доброй улыбкой похлопал Нин Сина по плечу, выглядя совершенно искренним. — Ты ведь теперь его старший наставник.
Нин Син резко вскинул голову. Ему не следовало бы пытаться угадать мысли господина, но… маленький молодой господин имел в виду?..
Се Юнь улыбнулся и пообещал:
— Не переживай, когда придет время, я первым делом пришлю Клеймо тебе.
* * *
Се Юнь радостно произнес эти слова и стал ждать реакции Нин Сина. Он полагал, что тот должен обрадоваться, ведь этот человек, казалось, был очень помешан на наличии того самого Клейма.
Однако на лице Нин Сина отразилась вовсе не радость. Он только было встал, как снова опустился на колени и глубоко поклонился. Упершись лбом в тыльную сторону ладоней, он долго не поднимал головы:
— …Раб благодарит маленького молодого господина за милость.
Се Юнь удивился, но, что бывало крайне редко, не стал сразу просить его подняться. Подождав пару секунд, он тихо сказал:
— Вставай, я же не просил тебя опускаться на колени.
Се Юнь сейчас чувствовал легкую жалость к Нин Синю и одновременно возмущение: это всего лишь клеймо, устройство для печатей штампует их сотнями в день, неужели Се Юйхэн даже этого пожалел? Скупердяй!
Нин Син послушно поднялся. Его глаза слегка покраснели, отчего его обычно невозмутимое лицо стало выглядеть почти болезненно прекрасным.
— Пойдем, возвращаемся, — Се Юнь развернулся и махнул рукой. — Туаньцзы пусть кто-нибудь другой покормит.
Нин Син последовал за ним, глядя в спину маленькому молодому господину. Сначала он шел медленно, но тут же ускорил шаг, решительно догоняя Се Юня.
* * *
Клеймо для Се Юня изготовили быстро, и Чжун Юньци, управляющий Управления евнухов, лично принес его на подносе.
Чжун Юньци обеими руками держал длинную черную шкатулку из парчи и опустился на колени перед Се Юнем:
— Маленький молодой господин, печать была изготовлена по установленному образцу. Прошу взглянуть.
Се Юнь принял шкатулку. Открыв ее, он увидел внутри предмет цилиндрической формы размером с большой палец. Похоже на печать, но материал — ни металл, ни камень.
На одном конце печати был выгравирован витиеватый иероглиф Юнь — линии были плавными, узор красивым.
Се Юнь покрутил печать в руках и спросил:
— А почему всего одна?
Разве он не просил сделать четыре? Неужели клан Се даже на этом решил сэкономить?
Чжун Юньци с трудом сохранил невозмутимое выражение лица и почтительно ответил:
— Отвечаю маленькому молодому господину: этот предмет называется Клеймо, он используется исключительно для принятия рабов и личных слуг под покровительство. Печать с иероглифом Юнь всего одна, других нет.
При слове Клеймо у Се Юня дернулось веко. Внезапно он осознал, что это самое Клеймо — совсем не то, что он себе представлял. Никакого «выдать каждому по штампу».
— …Тогда как мне их клеймить?
— Отвечаю маленькому молодому господину, — Чжун Юньци опустил голову, поясняя с предельной серьезностью: — Вам нужно лишь лично держать Клеймо во время церемонии принятия под покровительство и оставить след на три цуня ниже ключицы того, кто принимает дар. Клеймо оставляет след один раз, и он остается на всю жизнь.
Только если раб будет изгнан, Управление евнухов использует специальный состав, чтобы удалить отметку.
Се Юнь смотрел на маленький цилиндрический предмет и вдруг почувствовал, как ладонь обожгло жаром:
— Ты хочешь сказать, что я должен взять эту штуку и оставить им на теле след, как раскаленным железом?
http://bllate.org/book/32733/4002638
Готово:
