Луна поднялась в зенит, ледяной ветер свистел за окном. Покинув безлюдные покои, Пэй Юэ изначально собирался сразу вернуться в поместье маркиза, защищающего государство, но, подумав немного, всё же свернул в сторону Восточного дворца.
После купания и смены одежды Цзян Янь всё это время не покидал Восточный дворец. Он знал, что сейчас у всех полно важных дел, и единственное, чем он мог помочь, — это не создавать лишних хлопот, поэтому рано погасил свет и лег спать. Большую часть слуг и евнухов удалось разыскать и вернуть в Восточный дворец, но Цзян Янь не стал никого упрекать — он лишь велел всем вернуться на свои прежние места. В простом и огромном Восточном дворце словно бы вновь забрезжила искра жизни.
Пэй Юэ ощущал некоторую растерянность. Несколько лет назад каждое его посещение Восточного дворца было исполнено трепета и осторожности: опустив голову, он семенил следом за отцом и не смел даже лишний раз поднять взгляд. Теперь же он шёл напролом, и никто не осмеливался его остановить — пропасть между их прежним и нынешним положением была поистине огромна.
Никто не преграждал ему путь, пока он не приблизился к спальным покоям. Там дорогу ему преградил тот самый Чжоу Пинань, которого Цзян Янь представил ему днём. Пэй Юэ показалось, что взгляд этого человека смутно знаком. Приглядевшись повнимательнее, он вспомнил: точно с таким же свирепым выражением лица военачальники защищали свою законную добычу.
— Уступи, я хочу на него взглянуть, — с напускной важностью потребовал Пэй Юэ, прикрывая лицо с распухшей от ударов щекой.
Чжоу Пинань вовсе не испугался и прямо ответил:
— Молодой господин уже спит, я не смею пустить генерала внутрь.
Пэй Юэ холодно хмыкнул и шагнул вперёд. Чжоу Пинань сначала было положил руку на рукоять ножа у пояса, но, поколебавшись, отпустил её и просто вытянул руку, преграждая дорогу. Пэй Юэ собирался мимоходом отбросить его в сторону, но, приложив вполовину силы, с удивлением обнаружил, что Чжоу Пинань даже не покачнулся. Более того, тот в ответ ухватил его за плечо.
Мощная волна силы обрушилась на плечо, следом в груди вспыхнула боль, и Пэй Юэ, потеряв равновесие, вынужден был отступить на несколько шагов назад.
— Ты… кто ты такой на самом деле?
Чжоу Пинань сурово отчеканил:
— Чжоу Пинань, младший командир шестого отряда второго батальона Императорской гвардии.
Пэй Юэ приподнял бровь:
— С такими боевыми навыками тебе зря пропадать в Императорской гвардии. Не хочешь ли перейти в мою Юго-Восточную армию? Я поставлю тебя во главе трёх тысяч воинов.
Чжоу Пинань даже бровью не повел и лишь бросил:
— Отец говорил, что армия — не место для хорошей жизни.
Сердце Пэй Юэ ёкнуло. За свои двадцать с лишним лет он впервые слышал подобные слова. Впрочем, согласно учению о небесах, государе, родителях и наставниках, старшие члены семьи почитались сразу после неба и государя, так что он не мог утверждать, будто отец этого парня был неправ, и ему оставалось лишь покачать головой.
— Раз у тебя нет таких стремлений, настаивать не буду. Но сегодня я непременно должен увидеть вашего молодого господина. Раз он уже спит, я просто взгляну на него издалека.
Брови Чжоу Пинаня сошлись на переносице. Он окинул Пэй Юэ взглядом, пытаясь разглядеть за его распухшим лицом истинные намерения, отчего Пэй Юэ невольно поморщился.
— Если бы я действительно замышлял что-то недоброе, неужели ты думаешь, что смог бы остановить меня в одиночку? — возмутился он.
Чжоу Пинань упрямо повторил:
— Молодой господин уже спит, так что вы можете посмотреть на него только издалека.
Этот малый походил вовсе не на гвардейца, а на свирепого цепного пса, который признавал лишь одного хозяина и никого больше не подпускал к порогу. Пэй Юэ покачал головой и переступил порог.
Цзян Янь крепко спал. Он был укрыт тяжелым золотистым одеялом, на фоне которого его бледное лицо казалось еще более красивым. Длинные ресницы отбрасывали на щеки манящую тень.
За свою жизнь Пэй Юэ повидал бесчисленное множество красавиц, да и мужчин среди них было немало: изящные и живые молодые господа из богатых семей, знаменитые куртизаны из увеселительных домов, чьей внешности позавидовала бы любая женщина, несравненные в своем изяществе ученые мужи и поэты. Но он никогда еще не встречал человека, который одним лишь лицом мог заставить закаленных в боях ветеранов потерять дар речи — те грубые вояки из армии и понятия не имели о какой-то утонченной красоте.
Цзян Янь лицом сильно напоминал Его Высочество наследного принца, однако в его взгляде и чертах читалось куда больше мягкости и безмятежности, в нем не было властного величия тех, чьим мановением вершились судьбы мира. Он больше походил на драгоценный цветок пиона непревзойденной красоты, выращенный в глубоких покоях.
Пэй Юэ тяжело вздохнул. Он говорил, что хочет защитить семью Пэй, но разве мог он желать защиты тем свирепым и безжалостным родичам? Потомок клана Пэй от рождения носил в венах кровь богов войны — непобедимый, сокрушающий любые преграды, до тех пор пока он способен вести за собой войска, у него всегда оставался шанс на возрождение. В защите нуждался лишь этот хрупкий драгоценный пион. Стоило задуматься, и становилось ясно: стоило новому правителю взойти на престол, как сын прежнего наследника, законный наследник первой очереди, при любом раскладе превратился бы в кость в горле. Князь Цинь и князь Жуй притворялись кроткими перед всеми, но Пэй Юэ собственными глазами видел, как в былые дни наследный принц относился к своим единоутробным братьям — бездушно и равнодушно, словно к скоту. Теперь же наследника не стало, и в живых остался лишь этот единственный сын. Разве могли они пожелать ему добра?
— Ах ты, бедолага, почему же ты не родился девочкой? — Пэй Юэ присел на краешек кровати и осторожно откинул со щеки Цзян Яня выбившиеся пряди.
Он уже собирался подняться и уйти, как вдруг бросил взгляд вниз и неожиданно столкнулся глазами с этим бледным, но поразительно прекрасным лицом.
Брови напоминали юный месяц, изогнутый нежным серпом, что глубоко запал в самую душу, а изогнутые пушистые ресницы тянулись, словно усики дикого винограда. В воздухе словно чья-то невидимая рука потянула Пэй Юэ за собой, заставляя помимо воли склонить голову и всё ближе придвигаться к бледным губам Цзян Яня.
Губы эти казались такими прохладными… Будучи заботливым старшим братом, он просто обязан их согреть…
Пэй Юэ легко коснулся холодных губ, погруженный в какое-то туманное оцепенение. На мгновение он позабыл обо всем на свете, вообразив себя бессмертным небожителем, который держит в объятиях луну с небесного свода и дерзко вкушает запретный плод.
В следующий миг мощный удар отбросил его назад, и он растянулся на полу, чувствуя себя так, будто всё еще блуждает в каком-то сне.
Лицо Чжоу Пинаня почернело пуще прежнего — темнее, чем у князя Цинь. Он подхватил Пэй Юэ и вышвырнул вон. Если бы не знание того, что перед ним особа императорской крови, он выбросил бы за дверь не живого человека, а труп! Тот смел… он смел питать к молодому господину подобные помыслы!
Опасаясь разбудить Цзян Яня и вызвать лишние вопросы, Чжоу Пинань выволок Пэй Юэ в переднюю комнату и от души врезал по уже и без того превращенному в свиную голову лицу. Неизвестно почему — возможно, терзаемый чувством вины, — Пэй Юэ не сопротивлялся и молча снес несколько ударов, после чего Чжоу Пинань попросту выставил его за порог.
Пэй Юэ остолбенело стоял у входа в Восточный дворец, медленно поднял руку и с недоверием коснулся собственных губ.
— Тсс, больно-то как!
Те несколько ударов Чжоу Пинаня пришлись аккурат по его пострадавшей от поцелуя губе.
Старейшина Пэй знал, что весть о гибели князя Чэнь долго скрывать не удастся. Пока Ванду находился под их с сыном полным контролем, ему требовалось незамедлительно принять решение: присягнуть на верность кому-то из удельных князей или же, как предлагал Пэй Юэ, взять под контроль Юго-Восточную армию и возвести на трон малолетнего императора, управляя страной от его имени.
Это был тяжелый выбор. Восхождение на престол малолетнего правителя, безусловно, отвечало интересам семьи Пэй, но поколения предков служили престолу верой и правдой, будучи облагодетельствованы императорской милостью. Подобный шаг, граничащий с узурпацией власти, выходил за рамки понимания старейшины. Однако, как верно заметил Пэй Юэ, у каждого из князей имелись могущественные родственники по материнской линии, и неужели потомки рода Пэй станут держать стремена и прислуживать столичным золотым мальчикам?
На самом деле и Пэй Юэ, и старейшина Пэй прекрасно понимали: если бы на престол взошел кто-то другой, все их опасения мгновенно рассеялись бы. Но они оба молчаливо обходили этот вопрос сторонами.
Сын наследного принца, внук покойного императора, прямой потомок императорского рода в пятом поколении. Во всем белом свете не было никого, чьи права на престол были бы столь же неоспоримы, как у Цзян Яня.
Бескрайние снежные равнины скованы льдом, вокруг на тысячи ли ни души. В небольшой ледяной пещере молчаливый юноша потрошил только что подстреленную лисицу.
— Ты из людей военачальника Чантяня? — раздался из темного угла пещеры низкий голос мужчины, звучавший хрипло, словно у него было повреждено горло.
Юноша не ответил. С удивительным мастерством он содрал с добычи шкуру и запихнул её в мешок за спиной.
— Невыделанные лисьи шкуры не удастся продать дорогой ценой. Смотрю я на твой мешок, а в нем ведь наверняка кое-что уже начало гнить?
Только после этого юноша поднял голову. Неожиданно у него оказалось красивое лицо. Казалось, он так долго молчал, что голос его звучал даже более сипло, чем у раненого мужчины.
— …Не продать, дорогой ценой?
Заметив, что юноша, только что явившийся словно бог войны и спасший его из смертельного кольца окружения, вдруг погрузился в глубокую печаль, Цзян Янь скривил губы в усмешке. Неужели он перед началом битвы перепутал доспехи — этот парень спас жизнь военачальнику целой армии, а теперь переживает из-за стоимости какой-то лисьей шкуры?
Вспомнив, как юноша тащил его за собой по дороге, не упуская случая — сколь бы опасной ни была ситуация — обобрать тела преследователей и запихнуть добычу в свой огромный мешок, а на охоте непременно свежевать любую дичь, будь то кролик или волк, Цзян Янь ненадолго задумался.
— Послушай-ка, весь этот путь… кхм, неужели в армии не хватает жалованья?
Юноша ответил предельно прямо:
— Коплю деньги.
Зачем бравому воину в разгар службы копить деньги? Цзян Янь улыбнулся:
— Ты спас меня, князя. Вернемся — я лично подыщу тебе хорошую невесту. Дочь правителя уезда Пинян станет тебе отличной парой. Красавица и герой — идеальный союз.
Юноша вновь умолк и оставил его слова без ответа. Сжав в руке лисью шкуру, он по-прежнему выглядел безутешным.
Не ради женитьбы, а просто из-за банальной нехватки денег? Цзян Янь призадумался:
— Тебе так нужны серебряные монеты? Я за эти годы скопил кое-какое жалованье, пяти тысяч золотых хватит?
Юноша с грустью в голосе произнес:
— Не хватит. Мой младший брат говорил, что нужно ровно двадцать лян.
Цзян Янь онемел. Он уже начал подозревать, что этот парень просто издевается над ним, но, взглянув на его совершенно серьезное лицо, отбросил эту мысль.
Хотя ситуация выглядела комичной, Цзян Янь все же решил утешить своего спасителя:
— У меня при себе как раз есть пятьдесят лян серебра, бери их.
Юноша тут же принялся шарить по его одежде и нащупал кошель с деньгами. Раскрыв висевший за спиной мешок, он вытащил оттуда ларец размером с боевой шлем и бросил кошель внутрь.
Цзян Янь невольно бросил взгляд внутрь и обомлел: весь мешок был забит всякой всячиной — где-то блестели сосуды из чистого золота, где-то валялись никчемные подковы, а на самом дне громоздилась целая гора старой одежды, доспехов, слитков золота и серебра разного размера.
Как, черт побери, этот малый ухитрялся волочить на себе такую гору добра да еще тащить живого человека?! А ведь он до сих пор думал, что в этом мешке ростом с человека лежат лишь старые шкуры и тряпье! Впрочем, не в этом суть… Суть в том, что при таком богатстве ему не хватало каких-то двадцати лян?! Цзян Янь подозрительно покосился на собеседника, и тут его осенила одна догадка.
— Скажи мне, герой, как тебя зовут?
Юноша поднял голову и растерянно моргнул:
— Герой? Героя зовут Сунь Укун.
Цзян Янь с ужасом подумал, что после всех перенесенных ранений доверять свою жизнь первому встречному было поистине безумием.
http://bllate.org/book/32778/4009978
Готово:
