Чжао Фэй отнесся к этому неопределенно, махнул рукой и отметил в выписном листе три коробки питательного раствора класса А. В конце концов, платит кто-то другой, так что сойдет за способ поднять доходы лечебницы.
Ощущение иссушенной Ментальной силы было не из приятных: Бай Чу казалось, что в его мозгу, по извилинам коры, ползает миллион муравьев, но еще больше его тревожило то, что Учан до сих пор не объявился.
Его взгляд скользнул по занавескам, пространству под столом и потолочным перекрытиям, он еще немного поразглядывал собственную тень и, наконец, уставившись на миску с кашей, бессознательно нахмурился.
Бай Чжаое, словно перед лицом грозного врага, торопливо перехватил у него из раненой руки ложку, тщательно подул, остужая, и поднес к самым его губам.
Основа каши была густой и нежной, ямс — сладковатым и свежим, а семена лотоса разварились до мягкости. Сладковатая, она оказалась очень приятной на вкус, вполне соответствуя уровню личного шеф-повара в отставке.
Проглотив ложку, Бай Чу пришел в себя:
— Что только что сказал врач?
— Ничего серьезного, — Бай Чжаое зачерпнул еще ложку. — Раны на твоем теле уже стабилизировались, вот только для полного восстановления Ментальной силы потребуется еще пара недель. Он посоветовал понаблюдаться еще несколько дней, а потом можно будет выписываться.
Он замолчал и с легкой обидой в голосе задал тот самый вопрос:
— Брат, с каких это пор вы стали так близко знакомы?
Бай Чу понял, о ком речь, и слегка покачал головой:
— Мы вовсе не близки, просто виделись один раз на месте спасения. Тогда он тяжело пострадал, защищая одноклассника, а я как раз оказался неподалеку и вовремя обработал его раны.
Он заглянул в глаза брату:
— Человек он неплохой, так что прекрати цепляться к нему по пустякам.
Услышав это, Бай Чжаое удивленно посмотрел на него, сообразив, что тот говорит серьезно.
— Брат, люди сложны. Некоторые на словах увлекаются благотворительностью и спасают бездомных животных по всему миру, а втайне остаются серийными убийцами. Так легко вешать ярлыки хорошего или плохого человека... тебя так очень легко обмануть какому-нибудь негодяю.
Бай Чу на мгновение погрузился в оцепенение: не говорил ли ему кто-то уже эти слова?
Бай Чжаое продолжил:
— Мать этой золотистой собачонки — реальная владелица семьи Уинстон, об этом знает практически вся империя. И хотя столько лет никто не разглашал, кто его биологический отец, все шепчутся, что это именно тот самый человек.
Он поднял указательный палец иgesture сделал жест вверх.
Тот самый на самой вершине имперской власти.
— Так что желающие заставить его исчезнуть могут выстроиться в очередь отсюда и до самой столицы. И при этом умудриться вырасти в безопасности, имея в жилах течь императорской крови? Ты и вправду считаешь его каким-то безупречно чистым лотосом? Люди такого сорта говорят полуправду. Если не хочешь навлечь на себя беду, лучше держаться от него подальше.
Выходит, вокруг Брэдли каждый день могут появляться такие люди, как Чжан Ичжи, а он сам в тот день просто угодил под горячую руку по чистой невезухе.
Совершенно не ожидав такого поворота, Бай Чу проглотил огромную порцию сплетен:
— ...Откуда ты вообще все это вызнал?
— Из форумов, — ответил Бай Чжаое.
— Ты же только что говорил, что не сидишь на форумах? — удивился Бай Чу. — Так что, голосование за школьного кумира — правда?
Бай Чжаое: «…………»
Его мочки ушей залились подозрительным румянцем, и он швырнул миску на стол:
— Ложь! Ничего подобного!!
Наевшись и напившись, Бай Чу начал понемногу клевать носом.
Воспользовавшись моментом, пока Бай Чжаое вышел принять звонок, он огляделся по сторонам, заглянул под одеяло и подушку, шарил вокруг какое-то время, а затем, уже не питая никаких надежд, тихо позвал в пустоту:
— Учан?
Царила тишина.
В тот момент, когда он уже и вправду повел себя так, будто стал первым в истории человеком, потерявшим свое Духовное тело, голос Учана заунывно донесся из глубин его разума:
— Ого, а ты еще помнишь меня?
...Значит, ты все это время был здесь.
Бай Чу неожиданно уловил в его голосе обидные нотки и почувствовал себя немного виноватым:
— Я вообще-то давно хотел с тобой связаться, но вокруг постоянно кто-то был, не очень-то удобно.
Он сам осекся на полуслове: поначалу ему казалось, что оно снова начнет закатывать истерики в духе я что, такой позорный?, но на этот раз Учан хранил странное молчание.
Бай Чу тоже заметил нечто новенькое:
— Мы теперь можем общаться прямо в мыслях? Это и есть духовная связь?
— Мгм.
Вид у него был какой-то безучастный, а голос — глуховатый, словно доносившийся издалека:
— Наша степень слияния стала выше.
Еще через мгновение оно с обидой произвело на свет:
— Я потратил слишком много сил, теперь мне так голодно.
Бай Чу растерялся:
— Когда это ты успело потратить силы?
Учан снова умолк, словно уровень сигнала упал до нуля.
Что входит в рацион Духовных тел? Бай Чу лихорадочно принялся перебирать варианты, и первой мыслью, промелькнувшей в голове, почему-то оказался Дунъюнь.
В сознании послышался смущенный отклик Учана:
— Да... именно это. А еще есть?
— ...
И где я тебе еще одну собаку раздобуду, чтобы ты ее грыз? Это вообще противозаконно!
Помолчав немного, он наконец открыл терминал, вытащил чат с Лю Дапэном и поинтересовался, нет ли у его внучатого племянника потребности в лечении духовных токсинов. Комариная ножка — тоже мясо, на крайняк можно пойти и набрать жареных червей.
Отправив сообщение, он по очереди ответил на скопившиеся за эти дни приветствия. Сонливость наваливалась все сильнее, и в конце концов, прислонившись к подушке, он погрузился в глубокий сон.
Проснувшись, он обнаружил, что снаружи снова переменилась погода.
Новостные рассылки заполнили экран плотным слоем снежинок: обход и проверка в Районе Дунхуай распространились на всех жителей, независимо от пола, возраста и наличия статуса Стража. Сначала люди роптали и жаловались, но в тот момент, когда была объявлена сумма награды, все разом умолкли.
Бай Чу открыл самую свежую ссылку, где крупными черными буквами было написано: за предоставление точных следов Проводника полагается награда в десять миллионов звездных монет с выплатой на месте.
Начиналась общенародная безумная охота на ведьм, и худшие его опасения все же оправдались.
Но отступать было некуда, и как бы он ни терзался сожалениями, повернуть время вспять не получалось. Судя по железному стилю работы Легиона, они будут стоять на своем: хочешь — живым человека подавай, не хочешь — мертвым. Пока все двадцать один административный район Тяньма не будут тщательно прочесаны, они не остановятся.
Сбежать с этой планеты? Не говоря уже о том, что придется бросить стабильную работу и места, где он жил с самого детства, все крупные космопорты наверняка находились под строжайшим надзором... А что, если продолжать прятаться?
В империи укрывательство Проводника карается по всей строгости закона, и в случае обнаружения виновного ждет пожизненное заключение. И все же нашлось бы бесчисленное множество безумных Стражей, готовых рискнуть всем.
Если он сейчас постучит в дверь любого Стража, тот наверняка впадет в дикий экстаз и пообещает отдать ему всего себя целиком, а сам он окажется под чьим-то началом. Подобное бегство под чье-то крыло — отчаянная азартная игра: сохранит ли партнер рассудок перед лицом чудовищного искушения и колоссального давления? Это равносильно тому, чтобы толлкнуть собственную судьбу прямиком на краю обрыва.
Его уже двое предупреждали, что он легко может стать жертвой какого-нибудь негодяя, так как же теперь понять, кто действительно достоин доверия? Не окажется ли за искренней защитой еще одна тщательно выстроенная тюремная клетка?
Бай Чжаое, ни о чем не подозревая, дремал на диване: из-за накопившейся за последние дни тревоги он погрузился в короткий сон, длинные ресницы отбрасывали легкие тени под глазами, а похожее на нефрит лицо чуть склонилось набок — такую позу можно принять лишь рядом с самыми близкими людьми.
Бай Чу опустил глаза и все же решил не втягивать его во все это.
Он вовсе не боялся, что Бай Чжаое его выдаст — напротив, он слишком хорошо знал характер брата. Этот парень с самого детства стоило упустить его из виду, как он норовил свернуть не туда; Бай Чжаое непременно из кожи вон вылезет, чтобы сделать его своим сообщником, и даже мог совершить нечто более экстремальное.
В подобной ситуации неведение оставалось лучшей гарантией безопасности.
Дождавшись, пока Бай Чжаое проснется, он спокойно объявил:
— Я хочу домой. Оформляй выписку.
Любитель кошек без детей отправлялся на охоту.
При выписке те три коробки дорогущего питательного раствора поместились в выглядевший невероятно презентабельным кожаный чемодан на заказ. Бай Чу сначала хотел отказаться, но тот очкастый врач заявил, что если он произнесет еще хоть одно слово нет, то количество коробок увеличится до тридцати. В итоге Бай Чу пришлось поискать холщовую сумку, чтобы прикрыть бросающийся в глаза логотип, и волочить эту недоступную за любые деньги вещь так, будто это деревенский оптовый деликатес.
Только усевшись в машину, Бай Чу вспомнил, что так и не добавил Брэдли в контакты. Впрочем, так даже лучше: их миры изначально лежали по разные стороны пропасти, а так называемый долг жизни уже был полностью погашен деньгами. Впереди лежали тысячи ли дорог, и вряд ли им еще доведется сойтись.
Вечерний час пик выдался на редкость тяжелым, впереди вроде бы случилось мелкое ДТП. Бай Чу выглянул наружу, оценивая обстановку, и решил выйти пораньше, чтобы пройтись пешком. На полпути Бай Чжаое снова срочно вызвали на место происшествия для участия в разборе аварии. Бай Чу поправил ему воротник, растрепанный ветром:
— Иди, я сам доберусь, все в порядке.
Выражение лица Бай Чжаое при виде звонка было таким, будто он собирался разбить телефон вдребезги прямо через экран.
Лучи заходящего солнца вытягивали тени зданий в длинные полосы. Хоть он и вернулся в знакомые места, короткая восьмисотметровая улочка далась Бай Чу с невероятным трудом — он собрал беспрецедентное количество удивленных взглядов.
Уже двенадцать человек с горячим энтузиазмом подходили к нему с просьбой обменяться контактами: мужчины и женщины разного возраста, кто-то спрашивал дорогу, кто-то — прикурить, попадались и традиционалистки в стиле мне кажется, мы где-то встречались, и новаторы с вопросом не хочешь посмотреть, как парень с кубиками пресса делает сальто назад. Но в глазах каждого читался заложенный самой природой инстинкт Стража — жажда исследования и притяжения.
— Это... я знаю, что это звучит внезапно, но моя интуиция подсказывает, что я ни в коем случае не могу упустить тебя.
— Ты такой красивый! В толпе кажетесь словно светящимся.
— Эй! У меня рост метр восемьдесят, ты что, не слышал? Метр восемьдесят!
...
Бай Чу чувствовал себя так, будто на него сыпались иголки. В конце концов он свернул в магазинчик, купил медицинскую маску и закрыл лицо, после чего этот невидимый переполох немного утих.
Вернувшись в привычный старый жилой дом, проживающий этажом выше Страж снова сидел на балконе, покуривая и стряхивая пепел вниз.
Разделенные тусклым светом, они прищурились почти одновременно.
В воздухе едва заметно повеяло сладковатым ароматом. Ли Цзян облизал пересохшие губы: давненько он не видел этого маленького ягненка, а тот стал еще аппетитнее.
Бай Чу спокойно отвел взгляд.
Ли Цзян, сорок два года, бездельник, живущий исключительно на пособие для Стражей. Сколько этот смазливый парень проживал этажом ниже, столько он за ним тайком и наблюдал.
Он с презрением сплюнул табачный плевок и от нечего делать принялся листать короткие видео на телефоне. Тот взгляд, которым Бай Чу одарил его минуту назад — холодный, отстраненный и даже предостерегающий — в его глазах превратился в двусмысленный намек из разряда ломаться, но хотеть... Ну и штучка, умеет же завести, прекрасно знает, на что я падок, и специально устраивает это шоу, да?
http://bllate.org/book/32847/4019685
Готово:
