С оглушительным грохотом Магический Массив врезался в два высоких камфорных дерева, росших в десяти чжанах друг от друга справа и слева. Ветви и листья задрожали, и по лесу пронесся ураган.
Два массива охраны чертога, принявшие на себя удар в эпицентре, активировались одновременно. Мгновенно возникло пронизывающее убийственное ци. У Цзяньху же находился прямо внутри Магического Массива, и уклониться ему было уже некуда.
Жун Чжао убрал меч и остановился, холодно наблюдая за тем, как противник жалко отбивается от непрерывно меняющихся атак массива, втайне выжидая подходящего момента.
У Цзяньху взмыл в воздух, и Намерение Меча рассекло яростный шквал летящих стрел, со свистом обрушивавшихся со всех сторон. Аура вокруг него постепенно становилась ледяной.
В перерыве между отчаянными попытками отразить удары он поднял глаза и пристально посмотрел за пределы массива: Жун Чжао стоял под сиянием яркой луны и звезд, укутанный в ночную дымку, невозмутимый и спокойный. Между ним и находившимся внутри массива У Цзяньху пролегал резкий, непреодолимый рубеж.
В тот самый миг, когда их взгляды встретились, Жун Чжао взмыл вверх и перешел в наступление. Намерение Меча полной мощности стремительно ринулось вперед, обрушиваясь на У Цзяньху.
Разумеется, это был не смертельный удар, но его вполне хватило бы, чтобы У Цзяньху, и без того запертому в массиве, пришлось несладко.
Небесный Кристальный Колокольчик Солнечного Пламени соскользнул с руки У Цзяньху и в мгновение ока был выметен мощным вихрем энергии меча за пределы массива.
Зрачки У Цзяньху сузились, духовная энергия взбудоражила бурю внутри массива, столкнувшись с вездесущим убийственным ци, сковала его льдом, а затем разнесла вдребезги, заставив осколки рассыпаться дождем.
Его внутренние органы содрогнулись, и он нанес удар в полную силу, силой прорвав массив.
Силуэт Жун Чжао растворился в лунном свете, оставив после себя лишь брошенное тем же тоном на прощанье:
— Уступаю.
У Цзяньху сделал несколько шагов в погоню, но в конце концов оставил эту затею.
Он остановился и медленно провел рукой по шее, нащупав капельку еще не высохшей крови. В памяти вспыхнули и мгновенное изумление Жун Чжао, и холодное равновесие с расчетом, запечатлевшиеся на его лице за мгновение до этого, когда он стоял вне массива.
Тц.
Банкет у Зала Чунтянь длился целых семь дней, и хозяева, и гости остались довольны.
Сославшись на недомогание, Жун Чжао уединился для уединенной медитации и восстановления сил, больше не показываясь на людях. За это время Сяо Жуфэн несколько раз присылал людей справиться о его здоровье, но Жун Чжао всякий раз легко их отваживал.
Раз уж цель была достигнута, ему больше не хотелось тратить силы на уговоры этих скучных людей и разрешение пустых вопросов.
После полудня Жун Чжао стоял у окна, глядя на смутные очертания гор под дымкой тумана вдалеке, а спустя мгновение спросил стоявшего позади демон-слугу:
— Что это за место?
Демон-слуга поднял взгляд, взвесил слова и ответил:
— Похоже, это гора Бэлу на юго-западе от Города Ин. Говорят, там раскинулось природные охотничьи угодьz, полное бесчисленных чудесных сокровищ природы и редких диких зверей. Каждый год по осени члены императорского клана Сяо устраивают там облавы.
Едва демон-слуга умолк, как из облачной пелены вырвалась стая белых цапель, устремившись прямо в синеву небес.
Жун Чжао сосредоточился и прислушался к своим ощущениям. То ли ему показалось, но в юго-западной стороне духовная энергия казалась необычайно густой.
Довольно любопытно.
— Передай Младшему главе секты и остальным, что послезавтра мы выходим из города с той стороны и сделаем небольшой крюк, чтобы взглянуть.
Не успел демон-слуга удалиться, как принесли еще одну весть: Глава Секты Секты Меча Хаолань пожаловал без приглашения, заავив, что у него есть важное дело для обсуждения.
Жун Чжао вернулся к столику, опустился на колени прямо на пол, взял кисть и занес над бумагой руку, смачивая кончик тушью.
Когда У Цзяньху вошел внутрь, перед его взором предстала именно эта картина:
Жун Чжао сидел на коленях, целиком сосредоточившись на создании духовной печати. Свет из окна мягко очерчивал половину его лица, вырисовывая плавную и четкую линию подбородка, в которой не было ни капли мягкости.
Совершенно такой же, как и он сам: мягкость и нефритовое сияние служили лишь внешней оболочкой, тогда как истинная суть поражала своей острой, пронзительной силой.
— Глава Секты У, присаживайтесь, — равнодушно произнес Жун Чжао, не поднимая глаз.
У Цзяньху шагнул вперед и опустился по-турецки с противоположной стороны столика. Жун Чжао и не думал оказывать ему гостеприимство — он даже не предложил чашки чая, продолжая заниматься своим делом.
У Цзяньху ничуть не рассердился и поинтересовался:
— Младший господин Юньцзэ последние дни не покидает покоев. Неужели и впрямь захворал?
— Вполне сносно.
— А я-то думал, ты спрятался, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, — непринужденно бросил У Цзяньху. — Люди Сяо Жуфэна ведь заглядывали к тебе уже несколько раз, верно?
— Мм, — Жун Чжао не стал отрицать. — Он и впрямь человек донельзя гостеприимный.
И всё же оба прекрасно понимали: раз уж у Сяо Жуфэна прямо под носом пропала вещь, а тех, кто обладал подобными возможностями, можно было по пальцам пересчитать, подозрения неизбежно пали бы на них.
Но прямых доказательств не имелось: вещь пропала так пропала, и тому человеку оставалось лишь проглотить обиду.
Жун Чжао не собирался продолжать этот разговор, поэтому У Цзяньху тоже оставил тему. Он взял только что написанную духовную печать и бегло осмотрел ее:
— Почерк мощный и упругий, всё сделано на одном дыхании. Отличная работа.
— Тогда забирай ее, — без особого энтузиазма предложил Жун Чжао.
У Цзяньху усмехнулся:
— Благодарю.
Обычную духовную печать можно было обменять на один камень духа, и даже самая искусная работа стоила от силы в десяток раз дороже. Предлагать подобное в качестве подарка выглядело слишком скудно, но раз Жун Чжао сам вызвался отдать, он с удовольствием примет.
— Это плата за инцидент той ночи?
— Если тебе хочется так думать, пусть будет так, — небрежно отозвался Жун Чжао.
— Какая польза от подобной компенсации?
— А чего еще тебе хочется?
— Отдай мне Небесный Кристальный Колокольчик Солнечного Пламени, — прямо заявил У Цзяньху. — Называй любую цену.
Жун Чжао наконец поднял глаза и посмотрел на него. На лице У Цзяньху играла едва заметная улыбка, однако во взгляде не было обычной праздности — темно-серые зрачки излучали тяжелый, пронизывающий холод.
Он говорил вовсе не в шутку: явился сюда ради этого.
Жун Чжао нахмурился:
— Важное дело, о котором упомянул Глава Секты У, касается именно этого?
— Именно. Сколько камней духа тебе нужно, чтобы уступить Небесный Кристальный Колокольчик? Или давай совершим обмен ценностями: если отдашь эту вещь мне, сможешь выбрать любое сокровище из хранилища Секты Меча Хаолань. — У Цзяньху не стал ходить вокруг да около и выложил свои намерения начистоту.
— Любое на мой выбор? — напомнил Жун Чжао. — Хоть Небесный Кристальный Колокольчик Солнечного Пламени и является высококлассным артефактом высшего ранга, в сокровищнице вашей секты наверняка найдется кое-что и получше. Неужели тебе действительно не жалко расстаться с ним?
— Чего бы ты ни выбрал, всё пойдет в ход, — щедро пообещал У Цзяньху.
Жун Чжао отложил кисть, словно действительно всерьез обдумывая услышанное, и спроектировал вопрос:
— Ты сейчас со мной торговаться пытаешься или одолжения просишь?
— Разве есть разница?
— Если мы ведем торговую сделку, — холодно произнес Жун Чжао, — то мне это совершенно неинтересно. А если ты просишь меня одолжении, У Цзяньху, то твои манеры и искренность пока еще далеки от того, чтобы я согласился.
В его глазах не было ни тени шутки, лишь неприкрытое презрение.
http://bllate.org/book/32959/4038216
Готово:
