Это еще что за уродливые порождения мерзости?!
Стоило выйти в коридор, как взору предстала толпа с какими-то странными коробочками в руках. Они протискивали верхнюю половину туловищ внутрь вестибюля, наваливаясь друг на друга. Ограничительные ленты были натянуты повсюду, а мировой судья с помощью новенького защитного приспособления, на котором красовалась надпись противоударный щит, оттеснял назойливую братию, именуемую репортерами.
Один из репортеров занес странную мохнатую палку на длинной ручке и изо всех сил попытался ткнуть ею прямо в лицо Селине: Вашество Великий Жрец, скажите, пожалуйста, произошло ли в Храме какое-то чрезвычайное происшествие? Мастер Башни Черной Башни заявил, что почувствовал на юго-востоке ауру лича. Скажите, вы покинули Север именно из-за этого —
Вашество Великий Жрец, ответьте же —
А-а-а, Вашество Великий Жрец посмотрела на меня! Какая же она крутая!
Селина в этот момент разительно отличалась от той женщины, которая только что обнимала меня и горько плакала. Лицо ее застыло ледяной маской, она презрительно косила глазами на окружающих, подбородок гордо вздернут, ноздри смотрят в небо. И тут — Монарх засвидетельствуй! — она действительно наложила на себя заклинание очарования в сочетании с устрашением. Репортеров затрясло от страха, в их глазах заплясали сердечки, и они безумствуя начали скандировать ее имя.
О… Монарх засвидетельствуй…
Селина просто проигнорировала всех журналистов, оставив их без всякого внимания. Темные Рыцари с мрачным и суровым видом взяли нас в плотное кольцо охраны, и мы двинулись к выходу.
Великий Жрец Селина! Вы уже нашли преемника?
Тот человек рядом с вами — это будущий преемник? —
В мою сторону полетела череда странных ослепительных вспышек, но Темные Рыцари синхронно вскинули черные как смоль щиты, наглухо заслонив меня.
Среди этого хаотичного шума и гама я даже разглядел вдали множество обычных горожан, которые прицепили свои смартофоны к палкам и отчаянно снимали нас на видео.
Я… Я… Да ну к черту…
Шесть тысяч лет, целых шесть тысяч лет.
У выхода из вестибюля меня поджидала вовсе не привычная колесница нежити, запряженная призрачными скакунами с пламенеющим адским пламенем на гривах, а…
— …Вы теперь все передвигаетесь на магомобилях? — негромко спросила я Селину.
Селина тоже едва слышно ответила: — Это заказная модель от спонсоров. Этот автоконцерн ежегодно жертвует Храму средства, и по контракту официальным транспортом Великого Жреца должна быть исключительно их концепт-кар!
Я…
Хорошо хоть машина оказалась более-менее под стать облику Теневой Луны.
Кузов был полностью выкрашен в угольно-черный цвет, а передняя часть украшена бесчисленными резными черепами — хотя с первого же взгляда было очевидно, что они фальшивые, дизайн все равно получился зловещим и великолепным. Колеса сверкали алыми искрами, и когда автомобиль трогался с места, казалось, будто катящиеся диски охвачены ярким пламенем.
Что же касается Темных Рыцарей…
Они тоже не стали призывать коней нежити, а оседлали черные как ночь…
— Это мотоциклы, — пояснила Селина. — Тоже спонсорская помощь от автомобильного бренда.
…
Даже мой любимый момент с трублением в рога пришлось пропустить, потому что рев этих мотоциклов сотрясал небеса и землю, точно целый полк Огромных Драконов яростно рычал мне прямо в уши.
Я смутно расслышал доносившиеся из толпы возгласы: как круто, какая мощь…
Шесть тысяч лет. Я отстал от жизни на шесть тысяч лет.
На месте водителя сидел Рыцарь Смерти, так что у меня наконец появилась возможность остаться с Селиной наедине.
Оставив позади весь этот балаган, я прямо озвучил то, к чему пришел ранее: — Ты умираешь.
Селина откинулась на мягкие подушки, даже бровью не поведя, и принялась доставать из сумочки зеркальце, чтобы поправить макияж.
Она хмыкнула, а затем спросила меня: — Лорд, вам не кажется, что эта помада недостаточно фиолетовая?
— Ты умираешь, — повторил я.
Селина опустила зеркальце и вздохнула: — Да, мне двести два года.
— Тебе всего двести лет, — возразил я. — Ты еще совсем молода.
Селина рассмеялась: — По меркам современного общества двести с небольшим — это уже не молодость. В Годы без Света бушевала безудержная индустриализация, эта земля подверглась невиданному прежде загрязнению, и даже продолжительность жизни Эльфов сократилась с полутора тысяч лет Легенды до каких-то восьмисот с небольшим, чего уж говорить о людях.
— Но при твоей силе двести лет — далеко не предел. Ты заражена проклятием трупного яда, — сказал я.
Селина на мгновение замерла, после чего произнесла: — Не зря вы Великий Лич из эпохи Легенд, так с ходу все определили.
Она беспечно махнула рукой: — Впрочем, ничего страшного.
Я не стал допытываться, как именно она ухитрилась это подцепить — в конце концов, каково вообще предназначение Теневой Луны?
Всегда найдутся те, кто будет охранять последний огонек в долгой ночи, всегда найдутся те, кто шагнет сквозь бушующую метель, чтобы сберечь семена для будущей весны.
— Ты уже нашла преемника? — спросил я.
Лицо Селины вмиг погрустнело: — В этом-то и главная сложность.
Управлявший машиной Рыцарь Смерти внезапно обернулся и произнес: — В последние годы, во время войны с Культом Забвения, несколько подававших большие надежды кандидатов погибли один за другим, да и леди Селина была заражена проклятием.
Культ Забвения.
Мое лицо помрачнело. Это была организация древнейшего злого божества Дианы — Богини Уничтожения. Они стремились разрушить существующий порядок, причем масштабы этого порядка включали в себя не только государственное и религиозное устройство, но и самые основы естественных законов, например, саму грань между жизнью и смертью.
В нашу эпоху мы называли это осквернением: адепты, зараженные божественными чарами Уничтожения, превращались в оскверненных — они слонялись по миру на грани жизни и смерти, не мертвые, но и не живые, и уничтожить их было невероятно трудно.
— Может ли Культ Бессмертия быть связан с Культом Забвения? — предположил я.
Селина покачала головой: — На данный момент никакой связи обнаружить не удалось.
Мы какое-то время молчали. Селина, казалось, приняла некое решение, посмотрела на меня и произнесла: — Лорд Исэил, буквально в ближайшие несколько лет я вернусь к Темной Границе, к нашему Монарху. Но Теневая Луна не может остаться без наследника. Не могла бы я со слезной просьбой обратиться к вам — не согласились ли вы после моего ухода временно взять на себя обязанности Верховного жреца Служения Луне, пока вы не отыщете дитя, способное возглавить эту обитель?
Даже не верилось, что нынешняя Верховный жрец Служения Луне Храма Теневой Луны так буднично и просто распоряжается собственными посмертными делами, хотя среди нас двоих по-настоящему мертвым был вообще-то я.
Она, должно быть, истолковала мое молчание как нерешительность и поспешно добавила: — Вы — Вестник, передающий Темные Указы. Раньше вы доставляли распоряжения Великого Жреца Хайлены, а теперь будете напрямую транслировать волю Монарха, разве в этом есть что-то невозможное?
— Нет ничего невозможного.
Просто мне казалось, что этой женщине вовсе не обязательно так легко сдаваться.
Однако на ней лежал не обычный трупный яд, а именно осквернение.
Божественная магия Культа Забвения несет в себе смертоносную коррозию: она превращает обычных живых существ в бродячих оскверненных, и по сравнению с такой участью эта женщина, судя по всему, куда охотнее предпочитала обрести вечный сон у Темной Границы.
Поэтому в конце концов я лишь произнес: — Передай привет моему учителю, когда придет время.
— Обязательно, — улыбнулась Селина.
Автомобиль быстро оторвался от преследования журналистов — вовсе не потому, что мы неслись с бешеной скоростью, просто мы въели на территорию снежных гор Краг, в укрепленную цитадель Храма Теневой Луны, скрытую мощным барьером.
Небо здесь круглый год окрашивалось в пасмурные серо-лиловые тона, густой снег непрерывным потоком падал на землю, покрывая белым саваном черные изломанные горные хребты. Все здесь было до боли знакомо, точно так же, как перед моим погружением в сон.
Горн. Я наконец услышал тот самый горн, которого так ждал.
На вершине отвесной скалы величественный главный храм Храма Теневой Луны молчаливо стоял уже на протяжении тысяч лет. Время оставило на нем глубокие шрамы и следы былой славы. Я заметил, что нынешние служителе Теневой Луны сменили некогда чисто черные знамена с вышитыми серебряными нитями на черные стяги с багрянцем: длинные темно-красные полотнища свисали с крепостных стен, колыхаясь на пронизывающем ветру, словно…
Кровь, пролитая предками.
По дороге Селина успела рассказать мне о Годах без Света, которые так меня беспокоили.
— Годы без Света официально начались с тщательно спланированного обвинения, которое мы, потомки, называем обвинением Темного Неба. С тех пор небо и земля погрузились во тьму, подобную вечной ночи. Одна крестьянка с северо-западных равнин выступила на общенациональном саммите по обороне с обвинением против магов Академии магии Ренайяру, заявив, что они похитили ее детей для проведения жестоких магических экспериментов.
Селина вела рассказ совершенно спокойно: — Под этим предлогом механизированные войска различных государств открыто осадили Академию Ренайяру. Обитель магии, обладавшая тысячелетней славой, была опечалена, а затем сожжена дотла. Сначала пали маги, следом — чародеи и ведьмы, а затем чистки докатились и до природных заклинателей из ордена Друидов. Наконец Королевство Гномов и Священная Империя Дракона приняли решение начать войну против механизированных армий человечества. Огромные Драконы не смогли противостоять тысячам воздушно-космических авианосных армад, Эльфы уединились в глубинах чащоб, а лучники, полагавшиеся на магические стрелы, и воины, специализировавшиеся на боевой ци, тоже начали восприниматься как раковая опухоль ушедшей эпохи. Ну а после очередь дошла до Святого Храма и Теневой Луны.
За столь долгие годы кровь не раз пропитывала эту землю.
— Но в конце концов мы все же выстояли, — с улыбкой произнесла Селина. — Война продолжалась две тысячи лет, ни технологии, ни магия не смогли полностью истребить друг друга. Люди стали осознавать, что традиции и новизна обязаны идти рука об руку. Именно поэтому позднее появилась маготехника, и Континент Диана вступил в новую эру.
Она гордо выпрямила спину: — В самые тяжелые времена Теневая Луна неизменно стояла на страже Севера, ни на мгновение не ослабляя бдительности. Когда Годы без Света подошли к концу, миру открылось, что Теневая Луна отразила целых три нашествия демонов из Бездн! Во время последней катастрофы в живых оставалось всего восемь жрецов Храма, но мы все равно смогли сдержать натиск армии Демонов Ярости.
Храм Теневой Луны обосновался на самом Крайнем Севере еще и потому, что здешнее пространство служило самым тонким местом барьера Основного Материального Плана Континента Диана. Большинство прошлых вторжений бездненских демонов происходило именно на севере.
Преемственность никогда не прерывалась, а ответственность — не была забыта.
Вдобавок Селина ответила на мучивший меня вопрос, ведь я поинтересовался у нее: — Раз уж у вас есть Луна и свидетели в роли потерпевших, почему нельзя официально признать Культ Бессмертия еретиками?
— Потому что люди извлекли уроки из истории. Годы без Света начались с обвинения Темного Неба, когда все доказательства сводились лишь к устным обвинениям некой крестьянки, называвшей себя жертвой. Именно поэтому в современности на международном уровне доведено до абсурда стремление к бумажным доказательствам — показания самопровозглашенных потерпевших без документального подтверждения считаются недействительными.
Я нахмурился. В таком подходе определенно была своя логика: на ошибках учатся, хотя мне казалось, что они зашли в этой науке слишком далеко.
— Вам не стоит беспокоиться о юго-восточном направлении, — непринужденно бросила Селина. — Там же есть Святой Храм. Их Великий Жрец Олдо находится на пике своей формы, не говоря уже о нынешнем Верховном Главнокомандующем… В общем, об их Паладине-главнокомандующем. Вы сами все увидите, когда встретитесь с ним.
http://bllate.org/book/33056/4055078
Готово:
