Бо Цзинь был тайком доставлен в поместье маркиза на носилках, и когда он полностью пришел в себя, первым, кого он увидел, оказался Жуань Баоюй. Заметив, что тот очнулся, молодой господин Бао во все глаза уставился на него. Все те слова утешения, что он мысленно заготовил секунду назад, вылетели из головы начисто. Не в силах выдавить из себя и звука, он лишь предельно осторожно следил за собственным дыханием, стараясь не шуметь.
Бо Цзинь лежал на животе, уперевшись заострившимся подбородком в подушку. Рассыпавшиеся по плечам длинные волосы придавали его облику болезненную бледность, лишая даже намека на живой румянец. В наступившей тишине он на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл снова, то увидел, как молодой господин Бао улыбается ему. К несчастью, эта фальшивая улыбка вышла у него столь неуклюжей, что его собственные плечи тут же поникли от досады.
— Что ты хочешь сказать? — для Бо Цзиня этот жест был подобен хождению по остриям иглам, словно кто-то живьем сыпал соль на раны у него на спине.
Молодой господин Бао с трудом искривил уголки губ и покачал головой.
— Что ты хочешь услышать?
Снова покачал головой.
— Проваливай.
Брови и ресницы Бо Цзиня чуть дрогнули, и на Баоюя пал два грозных, пронизывающих луча: подобно холодному бамбуку и морозной росе, даже в гневе он был прекрасен так, что разил наповал.
Молодой господин Бао опустил голову и принялся нервно теребить пальцы, с трудом переведя дыхание:
— Маркиз, я постою за дверью, можно?
Бо Цзинь молча отвернулся к стене. Молодой господин Бао и впрямь вышел из комнаты и вытянулся со стражей прямо за порогом.
Луна проплывала сквозь облака, то скрываясь, то появляясь вновь.
Бо Цзинь из-за ранений не мог спать лежа на спине, и стоило ему повернуть голову, как перед глазами возникал силуэт, отбрасываемый на решетчатую дверь.
Ближе к концу четвертой стражи тень за дверью внезапно исчезла.
Превозмогая боль, Бо Цзинь накинул халат и вышел наружу. Он увидел, что тот человек сидит на каменных ступенях, обхватив колени.
— Мужчина посреди ночи забился в угол... Чего ты ревешь, беспутный сопляк?
Молодой господин Бао с жалким видом яростно смахнул плечом выступившие от жгучей боли слезы и, фальшиво усмехнувшись, пробормотал:
— Маркизу показалось, ничего подобного.
Бо Цзинь прищурил свои невероятно прекрасные пурпурные глаза, медленно развернулся и зашагал обратно в комнату:
— Проваливай, со мной всё в порядке.
С этими словами он плотно затворил дверь.
Наступило утро.
Жуань Нун проснулся, протер сонные глаза и вышел во внутренний двор, где застал собственного отца — тот одиноко и горделиво стоял на утреннем ветру, устремив отрешенный взгляд вдаль. Если бы не тот факт, что он застыл в задумчивости прямо у курятника, эту картину вполне можно было бы назвать величественной.
Подойдя ближе, Жуань Нун обнаружил, что глаза у молодого господина Бао были красными:
— Ты что, всю ночь не спал? Какую жердь ты тут высиживаешь? Боишься, что курей украдут?
— Я пойду в Великий судебный приказ поднять кое-какие архивы. А ты поешь со своим дядей Ли, если что-то понадобится — ищи меня там.
Младший министр Жуань славился тем, что переходил от слов к делу немедленно, и эта проверка затянулась на целых три дня. Даже Ли Янь никак не мог взять в толк, что именно расследует Жуань Баоюй, раз тот дошел до того, что забыл про еду и сон. Будучи человеком на редкость любопытным, он перепробовал все мягкие и жесткие методы допроса, но молодой господин Бао так и не раскрыл рта. В конце концов младший министр Жуань сам вышел из себя:
— Раз у тебя столько свободного времени, иди покорми кошек!
Ли Янь не стерпел такого унижения, тут же взмахнул рукавом и с досадой топнул ногой:
— Если я еще хоть раз заговорю с тобой, пусть я утону в Желтой реке!
— Желтая река в той стороне, — не поднимая головы, молодой господин Бао указал пальцем точным движением шпаги.
Пока Ли Янь бесновался от злости, Жуань Нун нисколько не переживал: он исправно являлся в ведомство к положенному часу, убеждался, что с младшим министром Жуань всё в порядке, после чего тайком проскальзывал в морг, чтобы поглазеть на трупы.
Все эти три дня Бо Цзинь не показывался на людях. На исходе третьих суток господин Ли, отличавшийся исключительной гордостью, по чистой случайности набил желудок за ужином чуть больше положенного, с крайне неохотным видом вышел прогуляться и совершенно не вовремя заббрел на территорию Великого судебного приказа.
Заметив, что в кабинете все еще горит свет, он обнаружил там Баоюя: тот больше не зарывался в дела, а принялся яростно глушить казенный чай.
— Жуань Баоюй, ты уложил всё в голове?
— Да.
— А поздравительные стихи? Тоже написали?
— Какие еще стихи? — молодой господин Бао опрокинул в себя еще одну большую чашу.
— Сто дней со дня рождения нового принца в императорском дворе! Его Величество издал указ: завтра утром при подаче докладов гражданские и военные чины обязаны приложить поздравительное стихотворение. Я же говорил тебе об этом вчера!
У Ли Яня на виске снова запульсировала жилка.
— Вроде бы слышал что-то такое, — молодой господин Бао попытался напрячь память, но, заметив позеленевшее лицо Ли Яня, поспешно заискивающе добавил: — После того покушения слух у меня так толком и не восстановился, да и рука еще не зажила...
Мудрый Ли Янь процедил сквозь зубы:
— Чего ты хочешь?
— На талантливых людей всегда ложится больше работы! — уголки губ молодого господина Бао красиво изогнулись, но, не дотянув улыбку до конца, он вдруг посерьезнел и спросил: — Скажи-ка, с какой стати императору понадобились стихи-поздравления?
— Так ведь сто дней принцу!
— Он же не первенца рожает, к чему устраивать столько хлопот?
— Сын Неба счастлив, какое твое дело до причин! — изумился Ли Янь.
— Мне нездоровится, я пойду домой.
В покоях поместье маркиза по-прежнему царил полумрак.
За три дня высококлассные мази, присланные из императорского дворца, сделали свое дело: раны на теле Бо Цзиня зажили больше чем наполовину.
В этот момент он сидел в резном кресле с подлокотниками и с равнодушным видом глядел на зловещее пламя фиолетовой свечи, погрузившись в задумчивость.
— Маркиз, к вам просится младший министр Жуань, говорит, дело срочное! — доложил из-за двери управляющий.
Бо Цзинь холодно усмехнулся:
— Ты и впрямь веришь ему? Когда это он приходил не под предлогом срочного дела?
— Я сейчас же прогоню его...
— Не нужно. Пусть войдет сюда.
Вскоре Жуань Баоюй толкнул дверь и вошел.
Опершись щекой на одну руку, Бо Цзинь другой вертел в пальцах кисть с мягким ворсом и лениво бросил:
— Какое же у младшего министра на этот раз срочное дело ко мне?
— Я... могу я взглянуть на поздравительные стихи маркиза?
— Не можешь. — Бо Цзинь, не глядя, обмакнул кисть в чернила до самого основания. — Твои дела улажены, можешь идти.
— Маркиз, помните ли вы Чжао Юэ?
Бо Цзинь на миг замер, а затем медленно кивнул:
— Генерал Чжао Юэ... Я помню его.
Чжао Юэ был человеком честным и неподкупным, располагал огромной военной силой, но при этом вел себя безупречно и даже не думал вступать в фракционные заговоры. Лишь потому, что он воспылал страстью к мальчику-куртизану из веселого дома, выкупил его контракт и, желая избежать скандала, неизменно выдавал его за дальнего родственника семьи.
Узнав об этом, Бо Лин раздул из мухи слона и навязал Чжао Юэ обвинение в обмане императора, лишив его воинских полномочий и сославши на тяжелые работы.
— Генерал Чжао прогневил Сына Неба и был сослан за тысячу ли. А когда я сам ехал в столицу на повышение, мне довелось встретить их на почтовой станции.
— Их?
— Да, их. Чжао Юэ отправлялся в ссылку, а этот мальчик-куртизан по закону вовсе не подлежал ссыльным спискам, но последовал за ним всюду. Какими бы тяжелыми ни были лишения, даже прося милостыню, он плелся следом — от одной почтовой станции к другой.
— И... к чему такие мучения?
— Никаких мучений! Они шли дорогой, смеясь и беседуя, словно в целом огромном мире для них существовали только они двое, больше никого. Тогда я подумал: если мне посчастливится встретить человека, ради которого можно вот так... этой жизни мне будет достаточно.
Бо Цзинь слегка изогнул губы в улыбке, но в его фиолетовых глазах мерцали холодные звезды.
— Сколько тех, кому действительно можно верить, пока живешь на белом свете?
Молодой господин Бао шмыгнул носом и ослепительно улыбнулся:
— Маркиз, а меня вы можете причислить к их числу?
Бо Цзинь, пропустив его слова мимо ушей, отвернулся и снова уставился на фиолетовую свечу.
— Ничего страшного, если сейчас в сердце маркиза нет места для меня. Я полон уверенности! — молодой господин Бао гордо сжал кулак, выдержал позу пару мгновений, после чего опустил руку и заискивающе улыбнулся: — Раз уж я рассказал такую трогательную историю, не пора ли маркизу раскошелиться на награду?
Бо Цзинь едва не задохнулся от злости, хотя и не был удивлен. Холодно бросив взгляд на просителя, он осведомился:
— Чего тебе еще надо?
— Мне нужно... стихотворение маркиза! Одолжите списать!
Дворец Плавного Ветра.
Сын Неба со скучающим видом отложил доклады и мягко поинтересовался у евнуха-распорядителя:
— Сдали ли сановники свои поздравительные стихи?
— Докладываю Вашему Величеству, все сданы, — стоявший рядом евнух торопливо опустился на колено и протянул на подносе аккуратно сложенные свитки. — Прошу Ваше Величество ознакомиться.
Бо Лин глухо буркнул в ответ и снова спросил:
— А Маркиз в парчовых одеждах Бо Цзинь? Подал свое?
— Подал.
Евнух, уловив намеки Бо Лина, вытянул из стопки нужный свиток.
Опираясь локтем на драконий трон и прикрыв глаза, Бо Лин потер переносицу:
— Читай.
В Западном море — благовещие знаки,
Словно в гости заглянул бирюзовый цилинь.
В глубинах пруда кроется тайный смысл,
Ждущие свободы драконы резвятся в воде.
Весьма заурядные поздравительные стихи. Бо Лин полуприкрыл глаза, подперев щеку рукой, и молча уставился вдаль за пределы главного зала.
Весеннее солнце пьянило, источая истомное тепло, от которого тело пронизывало сладостной негой.
Сегодня, согласно старинному календарю, был день любования цветами для государя и его приближенных, и Бо Lin, завершив утреннюю аудиенцию, повел сановников во дворцы для прогулки по парку.
Впереди шел Сын Неба, за ним следовали сановники, и весь цвет чиновничества замыкал не кто иной, как младший министр Жуань.
— Жуань Баоюй, на что это ты пялишься своими вороватыми глазками? Все уже ушли так далеко! — Ли Янь едва не задохнулся от беспокойства. Младший министр Великого судебного приказа носил четвертый ранг, что как раз давало ему право присутствовать на празднестве любования цветами. По табели о рангах им полагалось идти в хвосте процессии, но «идти в хвосте» вовсе не значило отставать до такой степени!
Поблизости не было Желтой реки, так что молодой господин Бао совершенно не боялся, что его старый товарищ решится на отчаянный шаг, а потому продолжал черепашьим шагом передвигать ноги с самым беззаботным видом.
— Редко выдается случай побывать во дворце! При такой красоте грех не полюбоваться видами в свое удовольствие!
Слух у молодого господина Бао еще не восстановился, а потому говорил он неизменно громко. Голос его звенел настолько отчетливо, что придворные начали перешептываться, а Сын Неба обернулся.
Они находились на изрядном расстоянии друг от друга — один в самом начале, другой в самом конце длинной дороги.
— Младший министр Жуань, цветы распустились — так срывай же их вовремя, не жди, пока ветки останутся пустыми.
— Докладываю Вашему Величеству: я смотрю не на цветы, я смотрю на дно пруда! — ослепительно улыбнулся Баоюй.
Бо Лин приподнял брови:
— И что же интересного на дне пруда?
Вглядишься пристально в водную гладь —
И поймешь: суетятся бесчисленные крабы.
Смеясь, укажем на луну осенней поры,
Когда зеленеющая кожа сменится хризантемовым желтым.
Молодой господин Бао с самым благоговейным видом нес откровенную чушь, щеголяя напыщенными фразочками.
Стоявший неподалеку министр ведомства ритуалов первым натянул улыбку:
— Стихи младшего министра звучат весьма странно, словно у них напрочь отсутствует голова.
Молодой господин Бао почесал затылок и с виноватой улыбкой пояснил:
— Вот беда-то... А я-то считал их весьма стройными, никак не думал, что их сочтут безголовыми.
Говоривший, пожалуй, не вкладывал дурного умысла, но тот, кто слушал, уловил подвох. Бо Лин молчал добрую минуту, чувствуя, что в этих стихах кроется какой-то тайный намек, но сходу расшифровать его не удавалось, поэтому он с улыбкой бросил:
— И впрямь младший министр Великого судебного приказа! Даже слагая стихи неуклюже, норовит уколоть шпилькой!
Жуань Баоюй торопливо поклонился:
— Смею ли я.
Бо Лин не стал больше допытываться, государь с сановниками продолжили прогулку, а молодой господин Бао — плестись в хвосте.
Поскольку его непосредственный начальник, Бо Цзинь, был вызван вдовствующей императрицей для беседы о семейных узах, в строю гуляющих его не было. А раз Бо Цзиня не было рядом, молодой господин Бао легко мог сорваться с цепи, словно безумная лошадь. Ли Янь, прекрасно зная о недавних приступах помешательства у Баоюя, твердо вознамерился действовать наверняка и потому неотступно, с чувством глубокой заботы, следовал за ним по пятам.
В глубоких дворцовых покоях диковин хватало с избытком. Жуань Баоюй впервые оказался в таких местах, а потому его глаза то и дело норовили блуждать по сторонам. Стоило взгляду уйти в сторону, как держать правильное направление становилось трудно; стоило моргнуть ресницами и сфокусироваться — а впереди уже и след простыл Бо Лина со свитой.
Каким бы осторожным ни был Ли Янь, он всё же умудрился отстать от толпы из-за Жуань Баоюя, и теперь им оставалось лишь переглядываться в полном одиночестве.
Привыкнув подавлять раздражение в груди, он больше не собирался препираться с Баоюем из-за всякой мелочи, а лишь топнул ногой и поторопил:
— Идем скорее, идем! К счастью, я помню дорогу.
Слух молодого господина Бао барахлил, так что он расслышал лишь половину. Когда он с чувством обернулся, желая переспросить, его взор привлекла пролетевшая мимо желтая иволга: весело щебеча, она вспорхнула над зелеными ивами, хлопая крыльями, и вновь успешно приковала к себе зачарованный взгляд Баоюя.
— Маркиз ведь тоже явится на банкет! — Ли Янь, заметив, что мысли Жуаня снова переключились на пернатых, был вынужден прибегнуть к последнему козырю. — Если опоздаешь, мало того что император гневаться станет, так еще и места рядом с маркизом не достанется.
Этот прием подействовал безотказно: молодой господин Бао сорвался с места и припустил во всю прыть.
— Не туда! — мгновение спустя пришел в себя младший министр Ли и исступленно завопил, но было поздно. Видя, что фигура Баоюя стремительно уменьшается вдалеке, Ли Яню оставалось лишь стиснуть зубы и броситься следом.
Бегал молодой господин Бао быстро, да вот только дороги не знал. Сначала Ли Янь, несшийся по пятам, еще мог, трудясь пчелкой, направлять его:
— Куда тебя несет? Ошибся, сюда!
Увы, после дюжины поворотов он и сам был вынужден определять стороны света исключительно по веткам деревьев.
Наконец Жуань Баоюй остановился и с бесстыдным видом принялся жаловаться:
— И как ты нас ведешь? Глянь-ка, заблудились же!
Прежде чем Ли Янь успел взорваться, молодой господин Бао ослепительно улыбнулся:
— Теперь остается уповать лишь на мое чутье и пробиваться к маркизу!
Ли Янь отвернулся и, задыхаясь от бега, прошипел:
— У человека язык без костей, неужели нельзя было спросить дорогу?
— Господин Ли, дворец огромен, осторожность превыше всего!
В попытках вслепую отыскать дорогу они забрели в еще более глухие и безлюдные места.
Младший министр Ли почти в отчаянии уперся руками в стену:
— Мы случаем не в холодный дворец забрели?
— У меня предчувствие, мы почти на месте! — жизнерадостно заявил Баоюй, излучая абсолютную уверенность.
И впрямь, в этот момент откуда-то донеслось приглушенное пение. Обладавший отменным слухом Ли Янь подтянул дыхание, вскочил на невысокую синюю стену и возбужденно рассмеялся:
— Сюда, сюда! Стоит перелезть через эту стену, и мы на месте, я вижу банкетный зал!
Баоюй закатил глаза и с фальшивой скромностью произнес:
— Как прекрасно, младший министр Ли, прошу вас первым!
— Я-то перелезу, а ты сам сможешь? — с сомнением протянул Ли Янь.
Молодой господин Бао развел руками:
— Разумеется, нет.
Помедлив пару секунд, Ли Янь взбесился:
— Ты что, хочешь, чтобы я из великой любезности позволил тебе наступить на меня и перелезть?!
— Мы можем не искать легких путей и сделать крюк. Чиновников много, уверен, Его Величество не заметит нашего опоздания.
Мгновение спустя неизменно радеющий об общих интересах Ли Янь с предельным энтузиазмом предложил молодому господину Бао взобраться по его плечам наверх.
По ту сторону стены обнаружился небольшой дворик. Если пройти по вымощенной галькой дорожке и отворить плотно закрытую лунообразную арку, сразу за левым поворотом начинался банкетный зал.
Пока Ли Янь предавался радости, Жуань Баоюй снова отколол номер: вместо того чтобы открыть калитку во двор, он проявил живой интерес к небольшой постройке посреди двора.
— Судя по убранству, это покои кого-то из евнухов, — пояснил Ли Янь, но Баоюй уже проткнул пальцем бумагу на окне и вперил взгляд внутрь.
В комнате курился драконий ус из массивной курительницы. Какая-то женщина с растрепанными волосами и нагой сидела верхом на худеньком мужчине с утонченными чертами лица; ее лазурное платье валялось на полу. Их тела двигались в такт, но оба сдерживали дыхание, не позволяя себе издать ни звука. С лба женщины катился пот, пальцы впились в плечи мужчины, а бедра то и дело взмывали вверх и опускались вновь.
Увидеть столь пикантную картину совершенно случайно — поистине удача. Еще более поразительным было то, что гибкая талия женщины... в месте их соединения извивался толстый белый нефритовый фаллоимитатор. Искусница изготовила его столь искусно, что при каждом движении туда-сюда от него даже шел дымок.
Жуань Баоюй и Ли Янь переглянулись. Секунду спустя молодой господин Бао испустил вопль такой силы, будто его смертельно испугали!
Этот раскалывающий небеса, леденящий кровь вопль мгновенно заглушил нежные переливы флейт и струн, доносившиеся неподалеку.
Весть дошла до Бо Лина молниеносно. Лицо императора мгновенно посинело, тяжелые свинцовые тучи затянули его чело, и все тело забилось в мелкой дрожи. Предающиеся разврату любовники оказались не кем иными, как евнухом и наложницей Ло из внутренней опочивальни.
Разобраться с ними само по себе было непросто, но теперь... женщину Государя поимел евнух! Куда девать его императорское лицо?
Охваченный яростью и стыдом, он бросил свирепый взгляд на двоих пойманных с поличным грешников, стоявших перед ним на коленях.
Ли Янь побелел как полотно и, не смея поднять головы, бился лбом о мраморный пол. Жуань Баоюй же вытаращил глаза и уставился прямо на императора с таким дерзким видом, словно собрался бросить вызов небесам.
Встретившись с ним взглядом, Бо Лин медленно поднялся с места, подошел к Жуань Баоюю и без предупреждения обрушил на него удар ногой.
Молодой господин Бао тут же отлетел в сторону, словно порвавшаяся воздушная змейка.
С глухим стуком он тяжело рухнул за пределами главного зала, заставив сидевших по обе стороны сановников шумно втянуть воздух.
Сидевший ближе к выходу Сяо Че набрался храбрости и попытался поднять Баоюя.
Прошло немало времени, прежде чем молодой господин Бао смог отдышаться, глухо закашлялся и выплюнул полный рот крови.
Поддерживал его хоть и не маркиз, но по крайней мере красавчик. Обхвативший его за талию остолбеневший от восторга Баоюй тут же ожил, шумно переведя дыхание. Даже сейчас он не собирался молить о пощаде, а лишь упрямо уставился на Бо Лина.
Ярость Бо Лина вспыхнула с новой силой — этот наглец воистину потерял страх.
Эта мысль внезапно обожгла его разум, заставив прозреть. Если сложить те четыре строки, что прислал этот мерзавец, с творениями Бо Цзиня, получалось следующее:
В Западном море — благовещие знаки,
Словно в гости заглянул бирюзовый цилинь.
В глубинах пруда кроется тайный смысл,
Ждущие свободы драконы резвятся в воде.
Вглядишься пристально в водную гладь —
И поймешь: суетятся бесчисленные крабы.
Смеясь, укажем на луну осенней поры,
Когда зеленеющая кожа сменится хризантемовым желтым.
Он осмелился высмеять то, что он, Сын Неба, вовсе не владыка девяти и пяти, не истинный дракон, а всего лишь промышляющий на мелководье краб, которого дожидаются лишь для того, чтобы сварить осенней порой, превратив из зеленого в желтый! Умысел чудовищен, преступление непростительно, смерть искупит лишь малую часть его вины!
Взбешенный Бо Лин резко вернулся к трону, выхватил из стойки меч и кинулся на Жуань Баоюя.
В тот самый момент, когда холодное лезвие отразилось в зрачках молодого господина Бао, чья-то рука намертво вцепилась в клинок. Капли крови мгновенно брызнули сквозь пальцы, рассыпаясь алыми искрами, словно треснувший нефритовый меч.
— Ваше Величество, закон не карает чиновников смертной казнью вот так.
Кровь закапала вниз, смешиваясь с лужей крови, которую ранее выплевал Баоюй, и взметаS*Wя алые брызги.
http://bllate.org/book/33089/4060239
Готово:
