Чжан Улин занимался растиранием лекарств, и неизвестно зачем. По сути, эту механическую и утомительную работу можно было поручить аптекарским ученикам, но Чжан Улин почему-то и сам любил толочь травы — такие монотонные, повторяющиеся действия помогали ему успокоить мысли.
Однако Лю Ци вечно не давал ему обрести покой.
Чжан Улин уже и не помнил, сколько времени они не виделись с Лю Ци, казалось, прошла целая вечность, хотя, если вдуматься, прошло всего-то несколько дней. С тех пор как он создал Чжан Цзыби, они еще ни разу не разлучались ни на день и ни на ночь. Из-за этого у Чжан Улин возникла иллюзия, будто Чжан Цзыби и впрямь был его собственной плотью и кровью, слившейся с частью его тела. Разве может часть тела отделиться от целого?
За эти дни разлуки Лю Ци совсем не изменился — он оставался всё таким же невероятно, ослепительно красивым. Еще примечательнее было то, что его темперамент проявлялся всё ярче. Раньше Лю Ци всегда потуплял взор, стараясь держаться перед Чжан Улином скромно и незаметно, но теперь он приближался шаг за шагом, и каждый его шаг походил на походку распускающего хвост павлина — самодовольного, надменного и прекрасного, выставляющего напоказ свой пышный хвост во всей красе, но совершенно не подозревающего, что при этом он лишь выставляет на суд всех свой зад.
Глядя на такого Лю Ци, Чжан Улин вновь почувствовал, как в его темных глазах мелькнула тень улыбки.
Лю Ци уселся возле аптечного шкафа, склонив голову набок и глядя на Чжан Улина с ленивой и непринужденной грацией. На лице этого Лю Ци было отчетливо написано восемь ярких иероглифов: чванлив и заносчив, упивается внезапным успехом. Чжан Улину оставалось только произнести:
— Ты, кажется, очень весел.
Лю Ци легко усмехнулся и ответил:
— Да уж, братец.
Это «братец» прозвучало мягко, но в то же время с каким-то насмешливым оттенком. Оглядев всё вокруг, Лю Ци спросил:
— А где вино?
Чжан Улин отозвался:
— Должно быть, внизу.
На Лю Ци в тот день были черные сапоги на толстой подошве, и его шаги по деревянному полу теремка отдавались громким стуком. Он шустро затопал вниз по лестнице, точь-в-точь как ребенок, и это выглядело донельзя мило. Не прошло и мгновения, как Лю Ци снова затопал обратно, держа в руках поднос с кувшином и чарками. Видимо, бежал он слишком быстро, отчего его обычно бледные щеки слегка порозовели, а лицо стало еще более живым и привлекательным. Чжан Улин сам не заметив как протянул палец и провел по этой нежной коже с естественным румянцем — под подушечками пальцев ощутилось нечто мягкое и теплое. Как жаль, что столь прекрасное и теплое тело таило в себе холодное сердце.
Раньше прикосновения Чжан Улина заставляли Лю Ци чувствовать себя униженным, но теперь он ничуть не возражал. Напротив, лицо его озаряла самая искренняя улыбка. Наполнив доверху две чарки, он поднял свою и сказал:
— Давай выпьем за здравие Великой вдовствующей императрицы.
На лице Чжан Улина на мгновение промелькнуло выражение боли, но тут же исчезло. Помолчав немного, он лишь поднял чарку в ответ:
— За Великую вдовствующую императрицу.
Оба запрокинули головы и осушили вино. Лю Ци выбрал внизу выдержанное вино: мягкое на вкус, оно плавно скользнуло в горло, освежающее и приятное, словно чистый родниковый ручей. Лю Ци наливал чарку за чаркой, и от выпитого уголки его глаз покраснели, придав ему еще больше чарующей соблазнительности. Чжан Улин невольно протянул руку и подцепил Лю Ци за подбородок, всматриваясь в его живое, выразительное лицо. Из груди Чжан Улина вырвался низкий голос:
— Ты сегодня и впрямь необычайно весел, с чего бы это?
Тогда Лю Ци обвился руками вокруг шеи Чжан Улина и, запрокинув голову, с улыбкой ответил:
— Из-за вас.
Чжан Улин нахмурился:
— Из-за меня?
Лю Ци снова наполнил чарки и усмехнулся:
— Выпейте еще одну, и я скажу.
Чжан Улин послушно осушил вторую чарку. Вино было отменным, но стоило Чжан Улину выпить его, как его лицо исказилось от горькой гримасы. Лю Ци провел пальцем по щеке Чжан Улина и со смехом произнес:
— Поглядите-ка на себя! Те, кто знает вас, скажут, что вы не умеете пить, а те, кто не знает, подумают, что вы наелись дерьма.
Чжан Улин заметил:
— Обычно я пью мало, но не до такой же степени, чтобы хмелеть от двух чарок.
Услышав это, Лю Ци пристально всмотрелся в глубокую складку между бровей Чжан Улина и через мгновение нежно разгладил ее:
— Тогда что же с вами?
На лице Чжан Улина прежде застыла бесстрастная маска марионетки, но после стольких ласк со стороны Лю Ци эта личина наконец треснула. Его кожа словно раскололась, явив миру предельно неприглядные эмоции. Голос его звучал хрипло, будто обожженный винными парами:
— Ты подсыпал яд?
Лю Ци громко расхохотался и бросил:
— Что вы такое говорите?
Это отрицание выглядело крайне неубедительно, ведь Лю Ци даже не пытался скрыть свою гордую и дерзкую улыбку. Горлышко флакона, выглядывающее из рукава Лю Ци, порошок, оставшийся на краях чашки и не до конца стертый, и сам кувшин с вином, явно устроенный по принципу сосуда инь-ян — всё это не оставляло сомнений в его поступке. Лю Ци отнюдь не отличался неосторожностью, и если он допустил столько оплошностей, то лишь потому, что хотел, чтобы Чжан Улин всё заметил. Он хотел, чтобы Чжан Улин знал, хотел заставить его страдать и пить яд по собственной воле.
Даже раскусив его замысел, Чжан Улин не имел права отказаться. Он спросил:
— Это Его Величество? Он заставил тебя убить меня?
В этом вопросе сквозило отчаяние — точно утопающий хватается за соломинку. Лю Ци зашелся смехом, сгибаясь пополам, и лишь спустя долгое время утер слезы, выступившие в уголках глаз:
— Не стоит возводить напраслину на императора. Это я сам умолял его дать мне такую возможность.
Ноги Чжан Улина в тот же миг подкосились, обе руки судорожно вцепились в край стола. Каждая мышца на его лице дрожала — то ли от действия яда, то ли от переполнявших его чувств.
Все эти годы Чжан Улин был неизменно холоден и невозмутим, словно изваяние из камня, и столь же силен и крепок, как лев. Но в этот самый миг его невозмутимое лицо треснуло, мощное тело словно лишилось всех жизненных сил, и он, подобно сухому листу на ветру, трепетал перед Лю Ци, готовый в любую секунду рухнуть в грязь. Чжан Улин весь дрожал, его взгляд постепенно терял фокус, и хотя видеть окружающее становилось всё труднее, он изо всех сил старался отыскать в глазах Лю Ци хоть капельку, хотя бы малейшую искорку жалости и сожаления. Но всё было тщетно: лицо Лю Ци сияло от радости, а в глазах плескалось торжество победителя. Его бледное, безжизненное лицо теперь цвело ярче весенних цветов.
Жалкое состояние Чжан Улина питало его.
В конце концов Чжан Улин не рухнул на землю. Он лишь тяжело выдохнул, указал на пузырек с лекарством в рукаве Лю Ци и произвел:
— Это лекарство я создал своими руками.
Лю Ци отозвался:
— Император сказал мне то же самое.
Признаться, нельзя было не отдать должное изощренному уму императора: он заставил Чжан Улина испить яд собственного приготовления и расплатиться за содеянное им же злом. Чжан Улин горько усмехнулся:
— Это не яд.
Лю Ци замер на месте.
Ощущение было такое, будто в самый разгар веселья и радости ему на голову вылили ушат ледяной воды.
Лю Ци видел, как Чжан Улин невозмутимо уселся на стул, как выражение его лица постепенно разглаживалось, и жуткая догадка начала закрадываться в душу. Если только что дыхание Чжан Улина было сбитым, а шаг — нетвердым, то дело вовсе не в яде. Причиной был сам Лю Ци. Именно потому, что Лю Ци открыто вывернул наружу всю свою душевную темноту, именно потому, что без тени смущения обнажил свое безжалостное предательство, Чжан Улин и был так потрясен. Его сокрушенный вид объяснялся сердечной болью, а вовсе не отравлением.
Это осознание повергло Лю Ци в полный коллапс.
Чжан Улин пристально смотрел на Лю Ци. Только что тот был полон триумфа и ослепительного блеска, а теперь вдруг поблек, превратившись в безжизненную статую. За одно мгновение он переменился до неузнаваемости, и каждое его изменение в то же время отзывалось в сердце Чжан Улина. Чжан Улин ненавидел то себя, то Лю Ци, в его душе бушевала буря из переплетенных чувств любви и ненависти, и на глаза едва не навернулись слезы. Но он сдержался, силой воли вернув своему лицу прежнюю глубину гладкой водной глади:
— Когда Его Величество призывал меня во дворец для осмотра, он даже не стал проверять мой пульс, а сразу спросил, не желаю ли я преданно служить ему.
Услышав это, Лю Ци улыбнулся:
— Император и впрямь так прямолинеек.
Чжан Улин ответил:
— Я тоже растерялся, но еще до того, как я вошел во дворец, ты уже намекнул мне, что я должен хранить верность Сыну Неба, поэтому я не слишком испугался.
Лю Ци холодно усмехнулся:
— Так ты еще не благодаришь меня?
Тая в сердце темную обиду, Чжан Улин сквозь зубы процедил:
— Благодарю тебя, маленький хоу.
Это обращение попало в самую больную точку Лю Ци, и тот невольно выдавил из себя натянутую усмешку:
— Какой еще маленький хоу? Старый хоу Нин мертв, и Лю Ци тоже умер. Если хочешь звать кого-то маленьким хоу, тебе, пожалуй, придется отправиться к Лю Ли.
Увидев, что Лю Ци рассердился, Чжан Улин почувствовал, как тяжесть на душе немного отступила:
— Лю Ци, неужели ты и впрямь поверил, что завоевал доверие Его Величества?
Чжан Улин был верен себе — он слишком хорошо знал Лю Ци. Их знакомство было долгим, но оттого не более теплым; холодный ум Чжан Улина прямо бил по самым уязвимым местам Лю Ци.
Но стоило Лю Ци захотеть услышать продолжение, как Чжан Улин умолк. Лю Ци помнил, что с самого детства тот занимался боевыми искусствами и обладал отменным, крепким телосложением, но он и не подозревал, что в глубине души Чжан Улин был склонен к кровожадности. Заметив это, монах Ши Яо велел Чжан Улину целыми днями стоять в стойке под палящим солнцем, чтобы закалить его выдержку. Вот почему в памяти Лю Ци Чжан Улин мог часами застывать без движения. И сейчас Чжан Улин замер точно так же, как когда-то под палящим солнцем: ни одна мышца на его теле не дрогнула, он казался деревянной куклой, высеченной из камня. Если бы не обжигающий свет, исходивший из глаз Чжан Улина, Лю Ци и вправду подумал бы, что тот внезапно отдал Богу душу.
Разговор зашел о том, что волновало Лю Ци больше всего, но Чжан Улин вдруг притворился мертвым, заставляя собеседника ерзать, как на раскаленной сковородке. Лю Ци был готов взять лопату и силой разжать эти плотно сжатые губы, но не мог себе этого позволить. К тому же из-за своего врожденного лицемерия он не смел выдать обуявшую его тревогу, опасаясь уронить свое достоинство. Он даже не догадывался, что его беспокойство было совершенно очевидным под взглядом Чжан Улина.
Чжан Улин прекрасно понимал Лю Ци. Он отлично знал, что Лю Ци не способен полюбить его. Прислуживая людям, Лю Ци умел унижаться и стелиться перед ними, принимая угодливый вид дворовой собачки, но на самом деле его гордыня была сильна до хрупкости. Разве мог такой человек полюбить Чжан Улина, который годами угнетал его? Стоило Чжан Улину хоть немного подумать головой, и он сразу бы разглядел всю подноготную этой истории. Но он просто не желал включать голову.
Мягкая улыбка Лю Ци, его нежные поцелуи и страстные объятия заставляли Чжан Улина отказываться от любых раздумий.
Теперь же Лю Ци сам вонзил в него нож, вынудив пробудиться от иллюзий. Пусть пробуждение было болезненным, ему следовало открыть глаза. А прозрев, он тут же понял, как именно держать Лю Ци в узде. Главными страстями Лю Ци были погоня за богатством и славой, жажда отомстить тем, кто его обидел, и стремление завладеть красивыми вещами и выдающимися людьми, приглянувшимися его глазу. Именно поэтому планы Лю Ци на последние дни сводились к тому, чтобы втереться в доверие к императору, получить почести, затем убить Чжан Улина, подставить Тайвэй Цзиня, отомстить своим врагам, а заодно отбить Фу Мэя, завладев этой редкой красотой.
Чжан Улин мысленно усмехнулся: жаль только, что теперь Лю Ци не удастся осуществить ни единого плана.
Лю Ци уже собирался допытываться у Чжан Улина дальше, как вдруг услышал неторопливый скрип деревянных ступеней. Кто-то поднимался наверх. Интуитивно догадавшись, кто это, Лю Ци поспешно опустился на колени со смиренным выражением лица. И действительно, из проема лестницы появился Юный Император. Окинув взглядом сначала Лю Ци, а затем Чжан Улина, Юный Император спросил:
— Вы оба еще живы?
Это и так было очевидно, поэтому Юный Император, осознав, что сказал редкую глупость, лишь с усмешкой бросил:
— Ну и ладно. Вы оба — ценные талонты, нужные Мне, так что живите себе здравыми и невредимыми.
Лю Ци сперва не понял смысла этих слов и в недоумении поднял голову:
— Ваше Величество…
Юный Император ответил:
— Вы должны жить в согласии и вместе разделять Мои заботы. Запомните Мои слова: если хоть с одним из вас что-то случится, Я спрошу за это с другого.
Лю Ци внезапно остолбенел. Чжан Улин тоже замер от неожиданности, но быстро взял себя в руки, склонил голову и дал согласие.
http://bllate.org/book/33096/4061043
Готово:
