Когда-то Чжан Улин пообещал хранить верность Императору, но это была чистая ложь. Юный Император, вероятно, это понимал. В свое время Чжан Улин служил Великой вдовствующей императрице, внешне соблюдая все приличия и проявляя покорность, а на деле был готов по одному слову Лю Ци погубить её. Чжан Улин не был верен никому — только собственному сердцу, а оно принадлежало Лю Ци.
В эти дни Император приказал Чжан Улину оставаться во дворце и ни с кем извне не контактировать, отчасти ради секретности, а отчасти — чтобы разлучить его с Лю Ци. Иногда Юный Император заводил с ним беседу, желая понять ход его мыслей. К удивлению, Юный Император и Чжан Улин в чем-то сошлись: оба не любили пустой болтовни и лишних слов. Юный Император терпеть не мог людей, чьи языки не знали покоя, — разумеется, за исключением Лю Син. Но кто мог сравниться с Лю Син? Никто.
В тот день в покоях никого не было, кроме Императора и Чжан Улина. Юному Императору пришлось самому чистить мандарин, попутно произнося небрежным тоном:
— Чжан Цзыби — это ведь и есть Лю Ци?
У Чжан Улина от страха едва не выступил холодный пот. Юный Император лишь слегка улыбнулся:
— Не бойся. Он сам мне обо всем рассказал.
Чжан Улина переполняло недоумение: как такое возможно? Как Лю Ци мог в этом признаться? Но Император продолжал:
— Я сделаю вид, что этого разговора не было. Чего ты застыл? Разве не должен поблагодарить за милость императорскую?
Чжан Улин опомнился, взял себя в руки и ответил:
— Раз ничего не было, за что же мне благодарить?
Император тихо рассмеялся:
— Хорошо. Ты куда решительнее, чем Лю Ци.
Сказав это, он положил в рот дольку мандарина и слегка надкусил её. Его светлые губы намокли, напоминая самые спелые плоды на пышных ветвях летних деревьев. Чжан Улин вдруг вспомнил слухи о том, что Юный Император принадлежит к роду Фу, а в каждом поколении этого рода рождается один-два демонических ребенка с обликом, приносящим несчастья. Глядя на лицо Юного Императора, он понял, что слухи были недалеки от истины.
Юный Император произнес:
— Лю Ци страдает от жадности, словно от яда.
Слова были краткими, но каждое из них резало, словно нож. Чжан Улин вздрогнул и, забыв об осторожности, выпалил:
— Хотя он бывает алчен, он предан государю и обладает талантом. Истинный Сын Неба ценит способности, а не добродетели...
Император поднял ладонь, прерывая его:
— Господин, приготовьте лекарство.
Чжан Улин выпрямился, напрягшись всем телом:
— Ваше Величество?
Император улыбнулся:
— Приготовьте такое снадобье, чтобы излечить его от этого ядовитого недуга. Через семь дней я дам ему это лекарство, чтобы покончить с сей болезнью.
Чжан Улин не мог взять в толк, что происходит, и озадаченно смотрел на правителя. Тот уже поднялся, поправил волочащийся по полу подол халата и добавил:
— Лю Ци желает тебе смерти. Ты знал об этом?
Лицо Чжан Улина стало пепельно-серым:
— Это... должно быть, какое-то недоразумение...
Император похлопал его по плечу:
— Через семь дней, не забудь.
Сказав это, он удалился.
Чжан Улин истолковал слова Императора так, будто тот приказал ему составить яд, чтобы убить Лю Ци. Если человек мертв, то и алчности больше нет — лекарство действительно подходящее. А то, что Император упомянул желание Лю Ци погубить его, Чжан Улин не смел отрицать, но не хотел в это верить. Раз Император не бросает слов на ветер, лекарство должно быть готово через семь дней, а затем правитель наверняка отдаст его Лю Ци. Чжан Улин все же приготовил состав и преподнес его Императору.
— Как это снадобье лечит от жадности? — с усмешкой спросил тот.
— Оно называется «Порошок для очищения от яда», — ответил Чжан Улин.
— И в чем же его суть?
— Так называемый яд жадности — это, скорее всего, застой влаги и токсинов из-за стремления к прохладе. Летом люди ищут прохлады, любят холодное питье и жирную, сладкую пищу. Великий наставник Чан не исключение. Я заметил, что из-за беспорядочного питания у него проявились симптомы скопления сырости. Этот порошок изгоняет сырость и очищает от токсинов.
Услышав это, Император не сдержал смеха. Он редко улыбался, но сейчас его улыбка была воистину ослепительной. Если бы Великая вдовствующая императрица была жива, она бы наверняка пришла в ярость, решив, что это переродилась та роковая красавица Фу.
Чжан Улин понимал, что подобные уловки могут разгневать правителя, но, к его удивлению, наказания не последовало. Напротив, Юный Император со всей серьезностью спрятал пузырек со словами:
— Великий наставник непременно оценит ваше усердие. Я лично передам ему это снадобье.
Чжан Улин решил, что избежал беды, и с облегчением поблагодарил его.
Кто бы мог подумать, что в итоге Юный Император отдаст этот пузырек Чжан Цзыби! А тот, будучи уверенным, что внутри яд, принес его Чжан Улину. Вспоминая об этом сейчас, Чжан Улин все еще чувствовал, как по спине бежит холодок. Если бы он тогда действительно приготовил яд и отдал его Императору, не скормил бы тот яд Чжан Цзыби? И не смог бы тогда Чжан Цзыби исполнить свое желание — собственноручно отравить Чжан Улина? Не отправился бы он тогда на тот свет?
Голова Чжан Улина гудела, он никак не мог разгадать замысел Юного Императора.
Когда Лю Ци вернулся в Медицинскую лавку семьи Чан, он все еще пребывал в замешательстве. Впрочем, он быстро взял себя в руки, собрал вещи и бежал. Он больше не мог оставаться в этом доме — ни единого мгновения.
К счастью, еще до похода во дворец он подготовил багаж и распорядился нанять повозку с мулом. Изначально его план состоял в том, чтобы убить ненавистного Чжан Улина и покинуть Медицинскую лавку семьи Чан, сменив место жительства. А раз убить Чжан Улина не удалось, уехать нужно было тем более. Хорошо, что все эти годы он вел себя скромно и добросовестно служил чиновником, поэтому в лавке у него почти не было личных вещей — собираться было легко.
Сидя в повозке и слушая стук колес, Лю Ци вдруг почувствовал печаль. Он приподнял занавеску и обернулся: бледные камни стен, покрытые пятнами мха, казались такими знакомыми — эти стены были его тюрьмой столько лет. Теперь он уходил без колебаний, ничего не забрав с собой и ничего не оставив взамен. Внутри этих стен остались его кровь, его слезы и, что еще важнее, его горечь и ненависть.
Эта стена больше не могла его удержать.
Он вдруг ощутил небывалую легкость. Оглядываясь на прошедшие годы, на время, проведенное в плену и унижении у Чжан Улина, он посмотрел на свои запястья — такие тонкие, такие белоснежные... Лю Ци, запертый в узком, тесном пространстве паланкина, вдруг зарыдал от обиды. Слезы упали на тыльную сторону ладони, отчего кожа показалась еще белее, а вены — синее.
— Чжан Улин... он должен был умереть, — всхлипывая, дрожащими губами шептал Лю Ци. — Никто не ненавидит его больше, чем я!
Лю Ци заранее присмотрел себе пристанище — небольшой дворик недалеко от дворца. Усадьба была маленькой, но в ней было все необходимое. Лю Ци не хотел жить в огромном доме, ведь даже самый роскошный дворец был бы лишь отражением его прежней жизни в поместье Лю. К прежним утехам у него больше не было интереса. Он не смел заводить ни роскошных интерьеров, ни юных красавцев, поэтому лишь притворялся скромником, стараясь радовать юного Императора.
Весть о том, что Лю Ци переехал, разлетелась быстро. Все гадали: не поссорились ли они с Чжан Улином? Кое-кто даже осмелился спросить об этом прямо, но Лю Ци отговорился тем, что раньше из-за слабого здоровья жил в медицинской лавке, а теперь, когда самочувствие улучшилось, съехал — ведь негоже двоюродным братьям жить под одной крышей. Люди услышали в этом скрытый смысл и со смехом предположили, что Лю Ци, мол, вошел в возраст, когда пора жениться и заводить наложниц. Лю Ци подумал про себя: он не просто вошел в возраст для женитьбы — у него уже давно должна была быть невестка и внуки!
Дочь Лю Ци, Лю Си, должна была выйти замуж в этом году в рамках давно утвержденного плана по объединению племен браком. Однако из-за смерти Великой вдовствующей императрицы и общенационального траура свадьбу пришлось отложить. Дикие племена славились своей свирепостью, и, чтобы их задобрить, Император отправил послов с богатыми дарами к Племени Юй с объяснениями. К удивлению, Правитель Юй отнесся с пониманием, при этом обмолвившись, что, мол, их семьи неровня, намекая на возможный отказ от помолвки.
Услышав о желании Правителя Юй расторгнуть брак, Лю Си была готова плясать от радости.
Но Лю Ци не был столь оптимистичен. Семья Лю пала, потому что именно он спланировал этот брак с Племенем Юй, благодаря чему Лю Си и Лю Ли выросли в роскоши. Можно сказать, что брак был гарантией их богатства и процветания. Теперь, когда с ним было покончено, неизвестно, что ждало их в будущем.
И правда, говорят: растишь детей до сотни лет, а сердце болит на тысячу вперед. Лю Ци провел рукой по виску, глядя на серебро волос в зеркале, и невольно вздохнул: почему все вокруг считают его молодым, хотя волосы уже поседели, а глаза полны жизненных невзгод? Неужели дело только в этом красивом лице?
Он снял венец, и длинные волосы рассыпались по плечам — они все еще были черными, лишь у висков густо пролегла седина. Иногда он сам подшучивал над этим, называя свои волосы ранней сединой, и находились люди, которые говорили, что он поседел из-за забот о стране, или что так он выглядит еще более утонченным, в духе эпохи Вэй и Цзинь. Он неизменно улыбался в ответ, думая: глупцы, вы даже польстить толком не умеете.
Он вдруг вспомнил тот день в Резиденции Вэй, когда Вэй Люэ с бесконечной нежностью гладил его волосы и целовал поседевшие виски.
Лю Ци вдруг захотел его увидеть. Безумно захотел.
http://bllate.org/book/33096/4061044
Готово:
