Кук был доверенным лицом Лайла и очень сильным, уверенным в себе воином из клана волков, однако в последнее время на него обрушились невиданные прежде тревоги.
Причина кроилась в том, что в последнее время его самка по имени Борни то и дело бросала вызов его самцовому авторитету прямо дома. Мало того, что она постоянно пилила его, так ещё и твердила, что он не годен ни на то, ни на это — в общем, с головы до ног во всём уступал другим.
Конечно, если бы Борни сравнивала его с другими самцами из клана волков, и те действительно превосходили его силой, Куку пришлось бы молча стерпеть и смириться.
Но проблема заключалась в том, что Борни вечно ставила ему в пример какую-то самку! Этот факт невероятно угнетал Кука.
Будучи истинным самцом, он ни за что не мог позволить себе затеять конфликт с самкой из-за домашних дел. К тому же всё, что говорила Борни, было чистой правдой: он действительно уступал этому человеку, поэтому Куку оставалось лишь понемногу проглатывать накопившееся на сердце бессилие.
Но если поразмыслить, Кук хотя бы мог утешать себя тем, что в их отряде появился поистине грозный боец.
Тот случай, который до сих пор не давал Куку покоя и покрыл его несмываемым позором, произошёл примерно два с половиной месяца назад — ровно в тот день, о котором Лайл заранее договорился с Фу Рухуэем.
С самого раннего утра Фу Рухуэй ждал у дверей дома Лайла. Теперь его раненая нога полностью исцелилась, а внутренняя энергия наполнила тело до предела, так что сегодня Фу Рухуэй твёрдо решил заставить Лайла вернуть ему меч Чжуфэн.
Когда Лайл открыл дверь и увидел Фу Рухуэя, он лишь легко улыбнулся, а в руке он как раз сжимал тот самый заветный меч, о котором Фу Рухуэй тосковал уже столько дней.
Взгляд Фу Рухуэя сверкнул, он круто развернулся и зашагал впереди Лайла.
— Следуй за мной, — бросил он.
Лайл последовал за Фу Рухуэем на относительно просторную поляну в самом сердце Племени Волков.
Сейчас Лайл находился в некотором предвкушении: обычно это он вёл за собой остальных, но сегодня всё почему-то перевернулось с ног на голову. Ему действительно было ужасно интересно, какие же сюрпризы преподнесёт ему этот необычный чужеземный гость женского пола.
Заметив, что повелётль волков и какая-то самка замерли друг напротив друга на открытой площадке, собираясь невесть чем заняться, многие соплеменники поспешили выйти из хижин, чтобы посмотреть на это зрелище.
Фу Рухуэй резко развернулся и обратился к Лайлу:
— Пожалуйста, сначала верни мне Чжуфэн.
Лайл слегка кивнул, тут же протянул меч Фу Рухуэю, а затем спросил:
— Ну а теперь, как именно ты намерен это доказать?
Фу Рухуэй три-четыре раза провёл ладонью по клинку Чжуфэна, после чего вскинул меч, указал им прямо на Лайла и уверенным, полным сил голосом объявил:
— Я вызываю тебя на поединок!
Стоило этим словам прозвучать, как все вокруг с удивительным единодушием одновременно судорожно втянули воздух, и на поляне воцарилась мёртвая тишина.
Столкнувшись с неожиданным вызовом от Фу Рухуэя, Лайл лишь с улыбкой вгляделся в его лицо и ничего не ответил.
— Что? Боишься? — опустив меч, произнёс Фу Рухуэй, глядя прямо на него.
В этот самый момент вперёд выступил Кук и сурово, с полным чувством праведной правоты заявил Фу Рухуэю:
— Как может достопочтенный повелитель волков принять вызов от какой-то самки? Даже если ты победишь, сам этот факт уронит величие вожака.
— О? — Фу Рухуэй приподнял брови, разглядывая вынырнувшего из ниоткуда волка-самца. — Судя по виду, твои способности неплохи. Если хочешь... давай ты. Иначе как я смогу доказать ваши слова вашему же вожаку?
Кук остолбенел и растерянно перевёл взгляд на Лайла. Тот лишь молча кивнул ему, а затем обратился к Фу Рухуэю:
— Если ты сумеешь одолеть Кука, я верну тебе Чжуфэн.
— Уговор дороже денег!
В этот момент кожа на голове Кука слегка зачесалась — он отчётливо чувствовал, что вожак попросту подставил его. Под всеобщими взглядами соплеменников он прошёл вперёд и остановился примерно в тридцати метрах от Фу Рухуэя.
Дойдя до такого рубежа, Кук всё ещё испытывал колоссальные сомнения. Драться с самкой? Если он вдруг не рассчитает силы и ранит его, то, пожалуй, заработает среди всего племени репутацию того, кто поднимает руку на слабый пол. Видимо, придётся всё-таки поддаться и намеренно сбавить темп...
— Тебя зовут Кук, верно? Предпочитаешь человеческий облик или звериный? — первым подал голос Фу Рухуэй.
Этот вопрос показался Куку верхом абсурда: неужели тот всерьёз думал, что он станет принимать звериную форму ради драки с самкой? Шутки в сторону!
— Разумеется, человеческий!
Услышав это, Фу Рухуэй усмехнулся:
— На твоем месте я бы всё-таки выбрал облик зверя.
— А? — Кук ещё не успел до конца переварить смысл услышанного, как вдруг увидел, что Фу Рухуэй стремительно бросился прямо на него!
Скорость оказалась настолько невероятной, что Кук даже не успел вскинуть руки, чтобы защитить грудь!
Остальным же показалось лишь, будто перед глазами мелькнуло белое пятно, а в следующий миг Кук замер на месте в крайне странной позе, в то время как Фу Рухуэй стоял прямо перед ним.
— Ты... ты... ты... — Кук был способен лишь шевелить губами, ибо всё его тело, за исключением языка, полностью онемело и потеряло способность двигаться.
— Вот видишь, я же говорил, что тебе лучше обернуться зверем, — с безмятежной улыбкой произнёс Фу Рухуэй и пару раз ткнул пальцем Кука в грудь.
Ощутив, как сковывавшие тело путы мгновенно исчезли, Кук тут же отпрыгнул назад на три огромных шага и уставился на Фу Рухуэя глазами, полными абсолютного неверия.
Он снова покосился на Лайла, и получив от того утвердительный кивок, с отчаянным стуком в груди обернулся огромным серым волком, превосходившим Фу Рухуэя по размерам более чем в два раза.
Хотя использовать звериную форму в схватке с самкой было откровенным избиением слабого и победой без чести, однако, опасаясь, что Фу Рухуэй вновь применит какие-нибудь странные фокусы, Кук уже не мог позволить себе думать о гордости.
Крепко сжав Чжуфэн в руке, Фу Рухуэй принялся внимательно изучать исполинского зверя перед собой.
В отличие от тех волчьих стай, с которыми ему доводилось сталкиваться в Лесу Мертвецов, звериная ипостась самцов из клана волков отличалась невероятной мощью: их тела были почти вдвое крупнее лесных собратьев, а клыки и когти — длиннее и острее. Иными словами, стоило лишь задеть себя этими смертоносными резцами или когтями, и рана оказалась бы куда тяжелее прошлой.
Тем не менее Фу Рухуэй ни капли не страшился, ведь нынешний он совершенно не шёл ни в какое сравнение с собой прежним. На сей раз он победит!
Обратившийся зверем Кук испустил грозный рык и ринулся в атаку, но в следующее мгновение с удивлением обнаружил, что стоявшего перед ним Фу Рухуэя и след простыл. Пока он растерянно пытался отыскать взглядом следы противника, перед глазами блеснул белый луч, и на его передней левой лапе мгновенно взметнулась длинная кровавая полоса.
Шкура самцов-зверолюдей в зверином облик была куда прочнее кожи обычных животных, однако Чжуфэн рассекла её с пугающей лёгкостью, вызывая лишь невольное изумление.
Почуявший кровь Кук начал терять контроль над собой, его движения становились всё стремительнее. Чутко уловив перемену в поведении противника, Фу Рухуэй лишь тронул губы ухмылкой.
Именно этого он и добивался — теперь он мог выложиться на полную мощность.
Движения Фу Рухуэя были гораздо проворнее, чем у серого волка: он раз за разом грациозно уворачивался от яростных выпадов зверя, попутно оставляя на его шкуре новые отметины от лезвия Чжуфэна. Его невозмутимый вид окончательно вывел Кука из себя.
Зверь выгнул спину дугой, испуская из пасти низкое, зловещее шипение.
Чего это он задумал? Фу Рухуэй тут же насторожился.
Остальные зрители тоже инстинктивно отступили ещё на пару шагов назад, опасаясь попасть под горячую руку.
Кук с диким ревом бросился вперёд, обнажив клыки, но нацелился вовсе не на самого Фу Рухуэя — он изо всех сил попытался вгрызться в зажатый в его руках меч! Он собирался разнести эту штуку в щепки!
Распознав замысел врага, Фу Рухуэй презрительно усмехнулся про себя. Разве могли заурядные волчьи зубы сокрушить Чжуфэн? Чистейшая бредовая фантазия!
Фу Рухуэй резко дёрнул за рукоять, вытягивая клинок из пасти Кука, и по округе прокатился пронзительный, режущий слух скрежет, от которого у каждого невольно заныли зубы.
Куку пришлось разомкнуть челюсти — ему казалось, что от этого рывка его собственные зубы сейчас вылетят наружу.
И пока он собирался отскочить на пару шагов для новой атаки, внезапно осознал, что меч Фу Рухуэя уже уперся ему прямо в горло.
Кук проиграл. Проиграл Фу Рухуэю.
Наблюдавшаяся до этого сцена завершилась тем, что наблюдавший со стороны Лайл довольно улыбнулся, причём улыбка его была весьма самодовольной. Ведь он прекрасно понимал: ему посчастливилось подобрать поистине бесценное сокровище, какого он никак не ожидал встретить.
С того самого дня Фу Рухуэй стал сильнейшим воином из ближнего окружения Лайла.
Его статус в Племени Волков под предводительством Лайла уступал лишь самому вожаку, из-за чего многие открыто считали Фу Рухуэя спутником жизни вождя Лайла.
Прошло ещё около трёх месяцев, и Лайл, сочтя момент подходящим, по собственной инициативе развязал войну между двумя волчьими племенами.
Это была жесточайшая, кровопролитная бойня.
Перед самым выступлением в поход Фу Рухуэй поинтересовался у Лайла:
— Все те люди раньше были твоими сородичами, неужели твоя рука не дрогнет?
— Ты прав, прежде они были моими сородичами, — ответил Лайл. — Но теперь они — мои враги. Фу Рухуэй, на поле боя ты ни в коем случае не должен проявлять жалость. Самцы нашего клана волков могут умирать лишь в бою, но никогда не склонят головы перед неприятелем!
— ...Я понял.
Таковы были жестокие законы, в которые верило их племя.
Одинокая фигура Фу Рухуэя, стоявшего посреди поля боя, где во все стороны простирались лишь исполинские серые волки, выглядела весьма приметно.
Судя по численности, воинов-волков на стороне Энди было вдвое больше, чем у Лайла.
Поэтому поначалу Энди решил, что у Лайла просто не осталось боеспособных храбрецов, раз он был вынужден отправить на верную смерть самку. Тогда он громко и презрительно высмеял Лайла.
Однако дальнейший ход событий заставил Энди осознать, что именно эта самка, возможно, была самым кошмарным существом на поле брани.
Проворные движения и безупречная техника владения мечом позволяли Фу Рухуэю без малейших усилий перерезать глотки троим волкам всего за пять минут. С такой чудовищной эффективностью не смог бы сравниться ни один самец, сражавшийся в этот момент на поле боя.
Разумеется, Фу Рухуэй тут же привлек к себе всеобщее внимание.
Четыре огромных волка одновременно бросились на него, отчаянно пытаясь разорвать тело этой самки на куски.
Улучив идеальный момент, Фу Рухуэй вскочил на голову одному из гигантских зверей, оттолкнулся ногами и взмыл в воздух, после чего вонзил Чжуфэн глубоко в череп врага. Выдернув меч и влив в клинок бурлящую внутри истинную энергию, он многократно увеличил мощь Чжуфэна и одним ударом снёс голову ещё одному волку!
Эта сцена начисто повергла в шок всех зверей, круживших вокруг него, и впредь никто больше не осмеливался приблизиться к нему ни на шаг.
Получив наконец передышку, Фу Рухуэй удостоился чести узреть звериную ипостась Лайла.
Это был гигантский волк, чья шкура отливала иссиня-чёрным цветом, подобно туши.
Тело Лайла уступало по габаритам Куку, но отличалось невероятной плотностью и пропорциональностью сложения, благодаря чему среди всех волков на этом поле боя его движения оставались самыми стремительными.
В мгновение ока он набросился на белого волка по имени Энди и мёртвой хваткой впился зубами в его правое заднее бедро. Шкура на ноге белого гиганта тут же окрасилась багрянцем.
Однако Лайл не стал вцепляться намертво — он тут же отпрыгнул назад, выжидая удобный момент для новой атаки.
Фу Рухуэй сразу понял: на сей раз вожак целится Энди прямо в горло!
И действительно, воспользовавшись тем, что белый волк потерял концентрацию из-за адской боли в поврежденной лапе, чёрный волк стремительным прыжком вмёл зубы врагу в шею.
Это была борьба неравных сил!
Лайл одержал победу, попросту перекусив Энди горло.
Тело же поверженного Энди сбежавшиеся со всех сторон звери-волки растерзали в клочья, так что вокруг валялись лишь кровавые ошмётки.
Вскоре Лайл вернулся в прежнее поселение и объявил об объединении двух волчьих племен, установив новые законы: отныне и до самой смерти он будет единовластным повелителем всего объединённого племени!
Прошло несколько дней. Когда суматоха с объединением двух общин наконец улеглась, Кук разыскал Лайла и произнёс:
— Повелитель, наше желание исполнилось. Что же теперь делать с Фу Рухуэем?
— Кук, что ты имеешь в виду? — спросил Лайл.
— В последнее время Фу Рухуэй то и дело донимает Борни расспросами о том, не закончился ли период закрытия гор. Похоже, он действительно страстно желает отсюда уйти.
— Кук, ты же понимаешь: никто из нас не сможет удержать его силой, — Лайл выглядел предельно невозмутимым.
— Это я осознаю... Но ведь Фу Рухуэй — самка из племени Львов-Тигров. Если позволить ему вернуться к своим, боюсь, в будущем...
— Кук.
— Слушаю.
— Пусть съест эту штуку, — Лайл извлек из-за пазухи небольшой свёрток, обёрнутый листьями. — Я не хочу, чтобы в один прекрасный день он стал помехой для нас.
— Слушаюсь! Я всё понял.
Последнее время Фу Рухуэй чувствовал себя крайне неуютно, душа его была не на месте.
Он прекрасно понимал, что после пережитой битвы Лайл наверняка не отпустит его так просто. Более того, за время пребывания здесь он успел досконально изучить нравы этого народа и теперь мог с уверенностью утверждать: это место никоим образом не являлось его истинным домом!
Поэтому, тщательно всё обдумав после долгих размышлений, он решил бежать отсюда как можно скорее.
— Рухуэй.
— Борни?
Распахнув дверь, Фу Рухуэй увидел стоящую на пороге Борни с приветливой улыбкой на лице и дымящейся пиалой мясного супа в руках.
Фу Рухуэй поспешно отступил в сторону, пропуская гостя внутрь. Заметив, как бережно Борни опустила пиалу на стол, он поинтересовался:
— Это что?
— Суп из мяса алага, добытого Куком сегодня в лесу, очень вкусный. Звери вроде него водятся только на землях клана волков, ты раньше такого точно не пробовал, отведай.
С улыбкой подойдя к столу, Фу Рухуэй взял пиалу, сделал небольшой глоток, а затем похвалил:
— Суп отменный, благодарю тебя, Борни.
— Н-не за что. Ну, я тогда пойду, не буду мешать тебе отдыхать.
Заметив, что Фу Рухуэй выпил едва ли половину пиалы, лицо Борни заметно побледнело. Очевидно, сообразив, что его собственная реакция выглядит чересчур неестественной, Борни поспешно распрощался с Фу Рухуэем и выскочил из хижины.
Выйдя наружу, он всю дорогу брёл с опущенной головой, шаги его становились всё мельче и короче, пока он наконец не замер у порога собственного дома, не решаясь переступить порог.
— Борни, — Кук сам отворил ему дверь.
— Кук... — в этот миг Борни поднял голову, заливаясь слезами.
— Прости меня... — крепко прижав Борни к груди, Кук ещё никогда не видел своего спутника жизни столь сокрушённым, но поделать ничего не мог.
Воля повелителя — закон, которому нельзя не подчиниться.
Тем временем внутри хижины Фу Рухуэй смотрел на оставшуюся на столе половину пиалы мясного супа и горько усмехался.
Еще когда дверь только отворилась, он уловил странность в выражении лица Борни и затаил подозрения.
Похоже, независимо от того, миновал ли период закрытия гор в Горах Бралрс или нет, оставаться здесь больше было нельзя!
Вынудив желудок исторгнуть злосчастный суп наружу, Фу Рухуэй подхватил Чжуфэн, закинул за спину, прихватил немного кремня и шкуры для защиты от холода и под покровом наступающей ночи бесшумно ускользнул из селения.
Когда Лайл с Куком заглянули внутрь, они обнаружили, что хижина пуста — на столе одиноко белела лишь недопитая пиалочка с мясным супом.
— Похоже... мы недооценили его, — вздохнул Лайл.
— Единственный возможный путь для Фу Рухуэя — податься в горы. Но отправляться туда в нынешнее время — чистой воды самоубийство, он наверняка не выживет. Так что вожаку больше не о чем беспокоиться.
— Какая досада... Кук, неужели ты всерьёз думал, что я велел тебе дать ему яд?
— А? — Кук ошеломленно уставился на него. — Разве нет?
Лайл усмехнулся и повернулся к выходу:
— Пойдем. Нам еще предстоит разобраться с уймой дел.
— Слушаюсь.
— Что же до Фу Рухуэя... Мы с ним непременно ещё свидимся.
Непонятно почему, но Лайл отчётливо предчувствовал именно такой исход.
http://bllate.org/book/33194/4074899
Готово:
