Не обращая внимания на происходящее, некоторые люди лишь отталкивались от плеч тех, кто был позади, чтобы попытаться допрыгнуть до спасительного берега. Крики и ругань оставшихся сзади мужчин поглощал шум ручья, а сами они уже не могли вынырнуть на поверхность.
Между жизнью и смертью — один миг, и в этот момент темная сторона человеческой природы проявилась во всей своей красе.
Вот только прежде чем те счастливчики успели выпрыгнуть на берег, их нижние половины тел тоже начало затягивать в воду. В реке словно поселился какой-то пожирающий человеческую плоть злой дух: тела неумолимо утягивало на дно, барахтаться становилось всё труднее, а затем они и вовсе стихли. Ярко-алая кровь смешалась с речной водой и густо заструилась вниз; гладь реки вмиг успокоилась, словно ничего и не произошло…
Люди на берегу дрожали всем телом от страха — они и помыслить не могли, что река, питавшая целую округу на протяжении десятков лет, сегодня превратилась в смертоносного монстра!
Вода ядовитая!
Теперь им стало понятно, почему трупные пятна покрывали кого угодно, кроме невестки семьи Ян и её ребенка. Невестка семьи Ян семь дней соблюдала траур по усопшим и уже несколько дней не ходила к реке стирать белье и мыть овощи, а потому, естественно, не прикасалась к речной воде.
Но ведь вся эта деревня полностью зависела от горного ручья! Они каждый день мыли рис и овощи, полоскали ведра и поливали землю, ежедневно черпая воду из этой реки — разве могли они обойтись без неё?!
Кто же это сделал? Кто хотел обречь на гибель всю деревню?!
Эргоу оцепенело смотрел на разворачивающийся кошмар: обезумевшую толпу, окоченевшие трупы, безмятежную речную гладь…
Всё это казалось донельзя абсурдным, лишая человека всякой способности действовать. Эргоу почувствовал, как в его теле происходят изменения: внутренние органы были повреждены до самого основания, словно мириады злобных паразитов вгрызлись в его утробу, терзая и разъедая плоть. Невыносимая боль пронзила всё тело, а трупные пятна, что раньше виднелись лишь на ладонях, начали стремительно распространяться по рукам, груди и бедрам…
Сюй Юэцзи в этот момент прятался внутри него. Хотя старший сородич и сокрыл в его теле Барьер, оградивший его от невзгод Пустотной обители, сейчас, когда внутренние органы Эргоу были разрушены, даже эта защита не спасала от пронзительной, жгучей боли. Ощущение было такое, будто по почкам полчищами муравьев ползут насекомые, и всё, к чему они прикасались, превращалось в гной.
Выносить такое было поистине невыносимо, но он держался из последних сил. До сих пор ему так и не удалось узнать ничего о человеке, устроившем отравление, поэтому оставалось только ждать…
Деревенские жители впали в отчаяние, не зная, откуда ждать помощи. Первыми трупные пятна и гнойные язвы покрыли тела детей, а их горла уже охрипли от криков. Прежние звонкие детские голоса, напоминавшие пение птиц в долине, теперь звучали надтреснуто и надрывно, а связки словно безжалостно терли о грубую наждачную бумагу — дети лишь беззвучно открывали рты, не в силах вымолвить ни единого чнятного слова.
Затем они словно бесхребетные куклы падали на землю: казалось, сама костная ткань растворилась, оставив на грязи лишь пустые человеческие оболочки. Обезумевшая от горя мать бросилась вперед, судорожно вцепилась в шкуру ребенка и зарыдала, прижав её к груди. Смерть чада причиняла боль в тысячи и десятки тысяч раз сильнее, чем любые физические муки.
Сюй Юэцзи казалось, что с течением времени его собственные внутренние органы тоже тают и исчезают. Трупные пятна на теле Эргоу становились всё темнее и выпуклее, вздуваясь подобно заквашенному тесту, а затем беспричинно взрывались, орошая кожу жгучим гноем, который палил тело словно огонь.
Вокруг неслись стоны и крики отчаяния. Один за другим люди падали на землю пустыми оболочками, и с глухим звуком кровь из их стоп вытекала наружу, пропитывая весь речной берег. Это был настоящий ад на земле!
Веки Эргоу становились всё тяжелее, сознание постепенно затуманивалось. Нет… он не хотел умирать, ведь еще не наступил вечер… Он так и не увидел свою звезду…
Родная матушка всё еще ждет его возвращения…
А ту звезду бабушки Цинь он так и не отыскал…
Эргоу выплюнул полный рот крови. Крики вокруг затихали, становясь всё слабее, пока не смолкли окончательно. Все были мертвы!
На берегу реки остался стоять лишь он один. Вокруг него трепетали на ветру пустые человеческие оболочки — легкие шкурки колыхались под дуновением прохладного ветерка, и на каждой застыло выражение ужаса, гнева, изумления и жуткого страха. До самой смерти они так и не смогли понять, откуда же пришла эта повальная болезнь…
Сознание Эргоу постепенно угасало, и в туманной дымке ему вдруг показалось, что на вершине далекого холма стоит сгорбленная старуха с поседевшими волосами.
Ее глаза горели подобно факелам, а по щекам текли полные горькой ненависти слезы. Глядя на эту страшную бойню, она, казалось, ощутила, как на треть утихла таившаяся в ее сердце злоба. Из ее надтреснутого, похожего на потрепанный ветром фитиль горла вырвался скорбный смех, в котором отчетливо слышалось ничем не прикрытое одиночество и неистребимая ненависть.
Эргоу ничего не понимал. Его угасающий взгляд в упор смотрел на эту иссохшую фигуру, а губы беззвучно шептали: — Бабушка Цинь?..
Кажется, там еще остались живые…
Бзз-ж-жух!
Сюй Юэцзи почувствовал, как чья-то мощная духовная сила грубо и властно выдернула его духовное сознание обратно. Эта божественная энергия окутала его разум и напрямую вытянула из сознания жабы.
Шэнь Вэньцзин уже долгое время ждал снаружи. Он установил на месте Барьер, чтобы предотвратить любые неожиданности. Ученики Пика Дальних Искусств настороженно застыли рядом с защитным куполом.
Внутри Пустотной обители вся боль и сама грань жизни и смерти зависели от хозяина тела, и даже Шэнь Вэньцзин, используя свою духовную силу для защиты Сюй Юэцзи снаружи, не мог оградить его от всего.
Заметив, что лоб Сюй Юэцзи покрылся испариной, а брови сошлись на переносице, Шэнь Вэньцзин решительно окутал его сознание потоком духовной энергии и вытащил наружу. Если бы обитель внутри сознания рухнула, духовное ядро Сюй Юэцзи понесло бы тяжелейший урон, поэтому Шэнь Вэньцзин заблаговременно извлек его во избежание беды.
В тот момент, когда сознание Сюй Юэцзи было исторгнуто наружу, жаба бессознательно дважды судорожно дернулась, и ее раздувающийся горловой мешок стал совершенно прозрачным, словно в следующее мгновение он не выдержит нагрузки и с грохотом разорвется.
Сознание Сюй Юэцзи вернулось на место. Короткое головокружение заставило его зажмуриться, и лишь привыкнув к реальности, он медленно приоткрыл глаза. В его угольно-черных зрачках невозможно было прочесть никаких эмоций, когда он мрачно произнес: — Все люди в этой деревне мертвы.
Услышав это, Шэнь Вэньцзин нахмурился. Он и сам догадывался о таком исходе: с того самого момента, как они ступили на деревенскую землю, всю округу окутывала мертвящая, зловещая тишина, которая не предвещала ничего хорошего.
Что?! — вскинулся Лю Сан, услышав это, не в силах поверить своим ушам. — Все… мме… мертвы?!
Значит, его мать, отец, старший брат, младший братишка…
Взгляд Лю Сан остекленел. В одно мгновение его семья была уничтожена, а дом разрушен; эта жуткая весть ударила по нему подобно внезапному грому, лишив рассудка и превратив конечности в вату.
Кто-то бросил в реку тела тех, кто ранее ушел в горы и не вернулся. На телах тех мертвецов была занесена чума, которая просочилась в воду горного ручья. Деревенские жители ежедневно пользовались речной водой и неизбежно заразились этой моровой язвой: у всех внезапно проявилась тяжелая болезнь, тела покрылись гноем, внутренние органы сгнили до основания, а сами они высохли до состояния человеческих шкур — и старики, и дети, без исключения.
Взгляд Сюй Юэцзи переместился на жабу, которую намертво оплел Хлыст Хуньлин — или, вернее, на то, что скрывалось под личиной Эргоу.
http://bllate.org/book/33226/4079613
Готово:
