Тинлань слегка поразмыслила, и в уголках её губ затаилась улыбка. Госпожа Чжао рядом выглядела совершенно спокойно — она вовсе не считала это чем-то постыдным, лишь слегка отвернулась, самую малость смутившись.
Я никогда прежде не всматривалась в лицо госпожи Чжао: она не была ослепительной красавицей, скорее напоминая мягкую, безмятежную гладь источника, и я никак не могла заметить в ней хоть малейшего намёка на подобные склонности.
Взгляд Тинлань был устремлен прямо на меня, и в нём уже не было прежней почтительности:
— Разве госпоже не любопытно?
Прикинувшись непонимающей, я переспросила:
— К чему мне быть любопытной?
Но Тинлань, казалось, твёрдо решила добиться ответа:
— К тому, какие между нами отношения.
Уши госпожи Чжао слегка покраснели — вероятно, ей еще не доводилось обсуждать свои сокровенные дела с посторонними. Однако Тинлань всегда отличалась смелостью: прежде она открыто выступала против управляющих, урезавших жалованье, а теперь так же прямо говорила об этом. Казалось, она редко пыталась что-то скрывать, предпочитая смотреть в лицо миру с открытым сердцем.
Внезапно я отчасти поняла, почему принцесса оставила её подле себя. Рядом с таким человеком, даже просто наблюдая со стороны, невольно чувствуешь прилив сил и вновь обретаешь утраченную отвагу.
Но я была совсем иной, и к тому же подобные вещи не выставляют напоказ.
Поэтому я ответили ей:
— Близкие друзья.
Тинлань усмехнулась, явно недовольная моим ответом:
— Госпожа привыкла прикидывать дурочкой, не мудрено, что вы вечно вызываете неудовольствие Вашей Высокости.
Это были уже упрёки и обвинения в мой адрес. Пусть сейчас я больше не Фань Пин, а всего лишь скромная служанка, стоящая ниже неё, слышать такое было неприятно.
Я намеренно оставила без внимания слова, затрагивающие тему принцессы, и, немного подумав, произнесла:
— Я просто случайно проходила мимо и вовсе не собиралась копаться в чужой жизни. К чему же Тинлань-нянцзы приписывать мне несуществующие грехи?
Тинлань чуть нахмурилась, бегло глянув куда-то мне за спину, и спросила:
— Мы с госпожой Чжао искренне любим друг друга.
Я вырвала удивленное:
— А вот об этом я даже не помышляла.
Тинлань легко моргнула, протянула руку, перехватила ладонь госпожи Чжао и слегка притянула её к себе, словно добиваясь, чтобы я разглядела всё как следует и высказала своё мнение:
— И каково же мнение госпожи на этот счет? Неужели вы тоже считаете это противоречащим человеческой природе и неприемлемым для этого мира?
Поражённая её столь дерзким вопросом, я поняла, что отделаться общими фразами или спустить всё на тормозах уже не выйдет.
На самом деле я редко осуждала людские поступки, возможно, потому, что сама вечно оказывалась связана по рукам и ногам, а потому и к подобному могла отнестись лишь с лёгкой тоской.
Взвесив всё в уме, я сказала ей:
— Когда я в юности странствовала вдали от дома, мне довелось побывать в Шочжоу. Однажды в чайной лавре я услышала, как праздные посетители болтали о двух женщинах из тех мест. Обе побывали замужем: одну звали госпожой Линь, её муж умер, оставив ей маленькую дочь и клочок скудной земли в деревне; другую звали госпожой Лю, её изгнал собственный муж, оклеветав в связи с другим мужчиной. Бродя по миру, она была спасена госпожой Линь, и с тех пор они стали жить вместе. Госпожа Лю оказалась очень трудолюбивой, она помогала госпоже Линь обрабатывать тот клочок земли, и со временем между ними зародились чувства, и они решили идти по жизни рука об руку.
Эту девочку та девочка звала матушкой Линь, а матушкой Лю звала госпожу Лю. Даже когда дочь уехала далеко из дому постигать Дао, Линь и Лю не расстались. Люди часто видели, как они гуляют рука об руку меж межей, словно муж и жена. Сначала соседи шептались за их спинами, но постепенно стали завидовать: разве это не значит встретить старость вместе рука об руку?
Тинлань покрепче сжала руку госпожи Чжао, в её взгляде читалось робкое ожидание.
Я продолжила:
— Есть старая мудрость: не испытав чужого горя, не советуй чужого добра. По моему разумению, не познав чужих чувств, не суди о правильном и неправедному. Какими бы ни были их отношения, мирские законы тут ни при чём. До тех пор пока совесть чиста, а жизнь прожита в мире и покое, этого уже достаточно, чтобы вызывать зависть. Тинлань-нянцзы всегда казалась мне бесстрашным человеком, так зачем же вам заботиться о том, что думают другие?
Услышав это, Тинлань улыбнулась, а уголки глаз госпожи Чжао изогнулись в мягкой улыбке.
— Госпожа желает нам счастья? — спросила Тинлань.
— Я всегда искренне надеюсь, что любящие сердца соединятся, — ответила я, но тут же с сомнением добавила: — А Вашей Высокости известно об этом?
Внутренние покои полны слухов о тайных страстях, и если подобное выйдет наружу, ничего хорошего не жди — неизбежно последует наказание.
Тинлань моргнула и произнесла с подкупающей искренностью:
— Мы ещё не говорили об этом Вашей Высокости. Раз уж госпожа пользуется её милостью, не могли бы вы замолвить за нас словечко?
Не зная, шутит она или говорит всерьёз, я спросила:
— И как давно вы вместе?
— Два года, — ответила Тинлань.
Два года — срок немалый, но я решительно не осмеливалась выведывать отношение принцессы, страшась услышать то, что меня разочарует, а потому была вынуждена мягко отказаться:
— Раз вы вместе уже два года, до принцессы наверняка давно доходили слухи. Что до милости, то мне, конечно, не сравниться с Тинлань-нянцзы.
Но Тинлань продолжала настаивать:
— Прошу вас, спросите!
Тут и госпожа Чжао нарушила молчание, умоляя:
— Просим вас, госпожа, помогите поговорить с ней.
Я вновь оказалась в столь щекотливом положении, когда отступать некуда, и едва не пожелала сделаться в этот момент слепой и глухой. Мне пришлось дать неохотное согласие — во многом из-за того, как заботилась обо мне Тинлань и скольким делилась со мной наедине о принцессе.
— Хорошо, — вздохнула я и тут же с беспокойством спросила: — А если принцесса не согласится? Что вы тогда будете делать?
Они переглянулись и тихонько рассмеялись. В уголках глаз Тинлань блеснула радость:
— Просто спросите её, госпожа.
Меня смутило их поведение: в нём сквозило беспокойство, но вместе с тем чувствовалось, что мнение принцессы их волнует меньше всего. От этого у меня возникло неприятное ощущение, будто меня заживо жарят на углях.
Не став углубляться в расспросы, я пообещала поднять этот вопрос при первой же встрече с принцессой, после чего попрощалась с обеими.
Собираясь уйти, я случайно заметила на поясе Тинлань деревянную табличку, в изумлении остановила её и спросила:
— Тинлань-нянцзы, это что такое?
Проследив за моим взглядом, Тинлань отвязала с пояса деревянную табличку и протянула мне:
— Это?
Я не ошиблась: вещица точь-в-точь походила на ту, что Чжан Пин'эр подарила Таотао, только на табличке Тинлань было вырезано два иероглифа: Чжао Сян.
Я поспешно допытывалась:
— Тинлань-нянцзы, что это за вещица?
Бросив взгляд на госпожу Чжао, Тинлань улыбнулась:
— Госпожа спрашивает про имя или про происхождение самой таблички?
Увидев её выражение лица, я внезапно всё поняла: оказывается, это было имя госпожи Чжао. Вина лежала на мне — я никогда не спрашивала собеседниц об их именах, а потому и не знала. Тогда я поинтересовалась снова:
— И что за история с этой табличкой?
Тинлань пояснила:
— Разве госпожа не помнит, что в нашей резиденции живёт одна даосская наставница?
Я кивнула:
— Помню, но мне никогда не доводилось её видеть.
— Наставница не любит выходить из дома, предпочитая предаваться практике в собственном дворике, и мало кто тревожит её покой, — продолжала Тинлань. — Однако она весьма искусна, пользуется доверием Вашей Высокости и к тому же мастерица по дереву. Не так давно наставница обмолвилась, что эти таблички сделаны из древесины дерева Хэхуань. Стоит лишь вырезать на них имена возлюбленных, как супружеские узы продлятся на долгие годы, и даже разлученные чертой между жизнью и смертью смогут чувствовать сердцами друг друга. Именно поэтому многие в поместье ходят к ней за оберегами.
Дерево Хэхуань называют еще деревом духов. Предание гласило, что жила когда-то женщина по имени Хэхуань. Скончавшись от хвори и тоскуя по мужу и дитяти, она доверила свою душу дереву, росшему у порога дома, чтобы ночами иметь возможность видеться с ними. С тех пор это дерево стали называть деревом тоски.
Несмотря на столь романтическую задумку, меня это несколько озадачило, и я с трудом выдавила вопрос:
— Надеюсь, она делает это не ради денег?
Тинлань кивнула. Я молча нахмурилась: обвинять ту наставницу в шарлатанстве язык не поворачивался — в конце концов, в поместье обитала даже такая душа, позаимствовавшая чужое тело, как я, — но удержаться от вопроса не смогла:
— Дорого просит?
Тинлань и Чжао Сян переглянулись и рассмеялись.
— Госпожа питает слабость к деньгам, — заметила Тинлань, — но... вообще-то да, дорого.
У меня снова защемило сердце: деревянная табличка с вырезанными именами стоит таких деньжищ! Зачем я только учу мальчишек грамоте!
Заметив моё лицо, Тинлань поинтересовалась:
— К чему госпожа спрашивает об этом? Уж не хотите ли преподнести подобный дар Вашей Высокости?
Я замерла, уловив в её словах неожиданный подтекст. Чжао Сян украдкой потянула Тинлань за рукав. Спохватившись, та опустила голову и промолвила:
— Простите, я ляпнула лишнее.
Но её оговорка затронула то, о чём я даже не смела думать. Я попыталась уловить хоть какие-то мысли по её выражению лица, но Тинлань уже сменила тему:
— Прошу госпожу не забыть о нашей просьбе. А у нас с госпожой Чжао есть неотложные дела, позвольте откланяться.
Удерживать их я не стала, а потому отпустила обеих. Отогнав мысли о тех неосторожных словах, я вновь вернулась к загадочной деревянной табличке.
То, что у Чжан Пин'эр был возлюбленный, судя по всему, оказалось правдой. Но раз на той табличке не было вырезано имён, а Чжан Пин'эр всё равно отдала её Таотао, означало ли это, что она действительно привязана к Таотао, но не требует от той ответных чувств?
Внезапное погружение в тайные сердечные дела четырёх женщин заставило меня растеряться. Трудно было передать, что именно творилось у меня на душе — я лишь смутно ощущала, что на фоне их такой открытой и дерзкой смелости в делах сердечных сама выгляжу жалкой и робкой трусихой.
Размышляя об этом, я поспешно зашагала навестить Таотао. Она как раз кормила попугаев, но те сидели молча, лишь две птицы на насесте взаимно перебирали друг у друга перья и время от времени принимались перекликаться:
— Принцесса, принцесса.
— Чжи-ну, Чжи-ну.
Наблюдая за ними со стороны, я испытывала одновременно умиление и смех.
Тот попугай, что умел выкрикивать лишь «принцесса», был куплен мной в подарок, чтобы развеселить принцессу в первые дни моего появления в Гоцзыцзяне.
Правда, похоже, меня надули. Торговец уверял, что такие попугаи невероятно смышлены и лучше всех подражают человеческой речи — стоит им подрасти, и не пройдёт трёх дней, как птица заговорит.
Это был птенчик кольчатого попугая с оперением чистого водно-голубого оттенка. Его глазки-бусинки беспрестанно бегали, а головка забавно покачивалась туда-сюда. В руках торца он выглядел до того простодушным и милым, что я тут же купила его.
Выбор пал на попугая главным образом из-за его долголетия: иные особи доживают до тридцати лет. В человеческом мире столько горечи разлук, и горше всего — разлука со смертью.
Тогда мне думалось, что если рядом с ней будет жить долговечная птица, наложнице Цзян станет не так одиноко. К тому же принцесса любила цветы, а птицы и цветы подходят друг другу лучше всего.
Только я никак не ожидала, что этот попугай окажется донельзя бестолковым. Я старательно учила его множеству благопожелательных фраз, но спустя три месяца он кое-как осилил лишь одно слово: «принцесса».
В те дни, пытаясь преподнести принцессе сюрприз, мне приходилось действовать тайком, старательно пряча птицу от её глаз. Из-за этого принцесса порой гневалась, наказывая меня за всякие провинности.
Поняв в конце концов, что этот кольчатый попугай ничему путному не научится, мне пришлось отдать его как есть. К счастью, принцесса не стала придираться к его косноязычию — она лишь гладила его перья и приговаривала:
— Фань Пин, а он ведь чем-то похож на тебя.
http://bllate.org/book/33278/4086444
Готово:
