Я застыл в изумлении, невольно усмехнувшись:
— Принцесса...
Но слова ещё не сорвались с губ, как та лунная птица захлопала крыльями и тоже повторила вслед за мной:
— Принцесса!
Тогда уголки её глаз внезапно изогнулись, а взор озарился, словно вне вспыхнувшие звёзды меж облаков, являя чистейшую улыбку. Я был ослеплен этим сиянием, позабыв обо всём на свете, помня лишь её слова:
— Смотри, Фань Пин, она ведь вылитый ты.
Эти шутливые слова всё ещё эхом отдавались в ушах, но постепенно растворились, возвращая меня в реальность. Подняв взгляд, я увидел, как Таотао с недоумением смотрит на меня, и спросил:
— Пин-эр, о чём ты думала, так глубоко уйдя в себя?
Глядя на лицо стоящей передо мной Таотао, я постарался успокоиться и осторожно поинтересовался:
— Таотао, помнишь ли ты ту деревянную табличку, что я тебе подарила?
Таотао слегка растерялась. Постояв немного, она отвела меня в сторону, и на мой удивленный взгляд пояснила:
— Сюда нельзя.
Я удивилась:
— Почему это?
Таотао шепнула:
— Великая госпожа не велит разговаривать рядом с попугаями.
Я невольно улыбнулась:
— Это ещё с какой стати?
Таотао объяснила:
— Боится, что они нахватаются всяких слов и перестанут звать принцессу и Чжи-ну.
Я замерла, не зная, плакать тут или смеяться: правила принцессы и впрямь были донельзя странными.
Отбросив эти мысли, я снова заговорила с Таотао о деревянной табличке:
— А знаешь ли ты, что она означает?
До этого я подозревала, что Таотао на самом деле ведома суть этой таблички. Раз уж тот даосский наставник пользовался столь высоким доверием принцессы, Таотао никак не могла не слышать хоть каких-то слухов. Однако в момент получения подарка она выглядела совершенной невеждой, что приводило меня в крайнее замешательство и заставляло думать, что на самом деле Таотао...
— Знаю, — лучезарно улыбнулась Таотао. — Но ведь ты не Пин-эр, поэтому ты не знаешь, верно?
Я приоткрыла рот и так и замерла на месте, не в силах вымолвить ни слова.
Тенерь лицо Таотао казалось наивным, а её глаза — чистыми и ясными, словно у лесного олененка; в них не было и намёка на фальшь.
Заметив моё замешательство, она, напротив, поспешила меня утешить:
— Небось ломаешь голову над тем, когда же я догадалась?
Мне оставалось лишь ошеломленно кивнуть.
Таотао легко вздохнула, выказав некоторую досаду:
— Ты совсем не похожа на ту Пин-эр, которую знала я. Та Пин-эр никогда не смела ослушаться отца и старшего брата, как бы скверно они с ней ни обращались. Она говорила, что отец и брат вырастили её, что она рождена, чтобы расплатиться с долгами, и раз уж родные чего-то требуют, надо просто им это отдать. Ты же взяла и продала себя в Поместье Великой принцессы.
Однако Чжан Пин'эр в конце концов бросилась в колодец, тем самым пойдя наперекор отцу и брату — неужели всё из-за Таотао?
Но думала об этом не я одна. Таотао посмотрела на меня, и прежнее простодушие исчезло с её лица, сменившись лёгкой тоской:
— Сперва я понятия не имела, кто её возлюбленный, но стоило мне увидеть ту табличку из древесины хайтан, как всё встало на свои места. Родные принуждали её к замужеству, а она не желала. Я думала, может, дело во мне... Позже я вспомнила: она так любила красоту и ни за что не позволила бы мне увидеть себя в дурном виде, но при этом вечно смущалась в моём присутствии. Раньше я думала, что она со всеми такая, и мне в голову не пришло, что она смущалась лишь передо мной.
Я не удержалась от вопроса:
— Каковы же были твои чувства к ней? Зачем ты прикрывала меня перед другими и так... заботилась обо мне?
Таотао ответила прямо:
— Я же говорила: мы подруги, я должна о тебе заботиться. Пусть даже в тебе лишь тело Пин-эр, я всё равно хочу о нём заботиться.
Я думала, раз она говорит так, значит, питает к Чжан Пин'эр некие сердечные чувства, но Таотао произнесла совсем другое.
Она сказала:
— Пин-эр погибла, и мне очень горько, но я её не любила. Я считала её просто подругой. А вот она любила меня, и я не находила это тягостным или постыдным. Скажи она мне обо всём раньше, глядишь, я бы и ответила на её чувства. Но она не смогла пересилить себя, и тут уж я ничего не попинала — людям всегда нужно двигаться вперед.
Глядя на меня, Таотао продолжила:
— Я сирота, у меня нет ни матушки, ни отца, рассчитывать приходится только на себя. Управляющий У был добр ко мне, и я ему очень благодарна. Ты наверняка тоже несчастный человек, и мне ни к чему выводить тебя на чистую воду. Удержать её я не смогла, но и саму себя лишать радости не позволю. Если жить без радости, то какой во всём этом смысл?
Я поразилась её глубокому пониманию жизни: в ней не было ни показного энтузиазма, ни наивного оптимизма — она просто очень рано постигла собственную судьбу.
Я попыталась было поспорить с Таотао, возразить ей хоть в чём-то, но в итоге лишь молча застыла перед ней, сраженная наповал.
Лицо Таотао оставалось тимянным и безмятежным, казалось, она обдумывала подобные вещи уже бесчисленное количество раз:
— У каждого свой путь. Даже если бы я солгала ей, будто люблю её, разве это что-нибудь изменило бы? Я живу для себя и хочу, чтобы каждый жил для себя, а не ради других. Это ведь так тяжело, правда?
Я едва заметно шевельнула губами, чувствуя стыд в глубине души:
— ...Правда.
Таотао поджала губы, чуть опустила ресницы и вздохнула:
— Если в следующей жизни мы снова встретимся, я обязательно скажу ей: ты можешь любить кого угодно, можешь любить даже меня, но если от любви становится тошно и хочется наложить на себя руки, то лучше вовсе не любить.
Но если от любви становится тошно и хочется наложить на себя руки, то лучше вовсе не любить.
Я замерла на месте, не в силах шевельнуться. Её слова сокрушили все мои защитные бареры, коснувшись самых потаенных уголков моей души. Все те обиды и горечи, что я так усердно давила в себе, в этот миг вырвались наружу.
Я помнила, как перед смертью матушка сжала мою руку, полная тревоги и сожаления. Она говорила:
— Чжи-ну, я знаю, что ты любишь принцессу, матушка просто не хочет, чтобы ты из-за этого страдала. Матушка раскаивается, не следовало мне везти тебя в столицу. Что же тебе делать, Чжи-ну... Как же тебе быть...
Матушка понимала меня лучше всех на свете. Все мои тайные чувства я смела прятать лишь на самом дне души, боясь, что принцесса о них узнает, но перед самой смертью матушки всё тайное стало явным. Она спрашивала, как мне быть, терзаемая страхом и беспокойством за меня.
Но... разве я сама знала ответ?
Кажется, по щекам покатились холодные капли, и мир перед глазами заволокло туманной пеленой, размывая очертания. А в груди, словно дикое пламя, билось и рвалось наружу пламя, готовое выжечь меня дотла.
Опомнилась я лишь тогда, когда Таотао испуганно замахала руками, стирая влагу с моих щек:
— Ой! Ты чего плачешь-то, Пин-эр? Я что-то не то сказала?
Я растерянно смахнула тыльной стороной ладони слёзы, осознав, что снова расплакалась, и отчаянно смутилась, отвернувшись в сторону:
— Ничего, просто в глаза попала пыль.
Таотао не стала меня разоблачать, в очередной раз продемонстрировав мне свою житейскую мудрость и умение держаться в стороне от чужих бурь.
Она не скупалась на доброту, но и не лезла в чужие дела без нужды, предпочитая в любых обстоятельствах сохранять себя в безопасности и находя возможность поладить с кем угодно.
Неудивительно, что Чжан Пин'эр потеряла от неё голову. Только вот как бы она отреагировала, узнай истинное отношение Таотао? Не ранила ли бы её эта правда ещё сильнее?
Раз уж всё было сказано открыто, Таотао позволили себе поддаться любопытству:
— Ты же не Пин-эр, так как тебя зовут? Ты призрак? Откуда ты взялась? Неужели мир в глазах мертвецов выглядит совсем иначе, чем для нас?
Я невольно улыбнулась:
— К сожалению, я ничего не знаю. Даже то, призрак ли я на самом деле, остаётся для меня загадкой.
Она разочарованно протянула:
— Ах... как жаль.
Но тут же добавила:
— Впрочем, можешь и дальше зваться Пин-эр.
Таотао изумилась:
— И тебя тоже зовут Пин-эр? Какое совпадение!
И впрямь — какое невероятное совпадение.
Думается мне, моё переселение в тело Чжан Пин'эр было предопределено самой судьбой. Вся моя жизнь текла по воле волн, подобно бездомной ряске, и как бы я ни пыталась всё изменить, я оставалась пленницей неведомого рока, от которого невозможно спастись и который нельзя забыть.
Охваченная лёгкой тоской, я негромко произвела:
— Пожалуй, это и зовется иронией судьбы.
Таотао тихонько рассмеялась и подошла к резным багровым перилам. Опершись на них обеими руками в тени длинной галереи, она подалась корпусом вперёд. Ветерок растрепал несколько прядей у её висков, а в глазах блеснул мягкий огонек, который, впрочем, тут же погас.
Подняв голову, она безмолвно обратилась с молитвой к плывущим по небу облакам:
— Пин-эр, будь счастлива впредь.
Я не знала, имела ли она в виду меня или уже погибшую Чжан Пин'эр, а может, и ту, и другую сразу. Мне вдруг стало любопытно: какую же жизнь прожила сама Таотао, раз ставит радость во главу угла?
Но расспрашивать я не стала. Для неё эти воспоминания могли стать источником боли, а мне хотелось, чтобы Таотао была счастлива.
— Непременно буду, — я оперлась на перила точь-в-точь как она, ощущая, как лёгкий ветерок гладит по щекам. — Она наверняка услышала твоё пожелание и в следующей жизни непременно родится счастливым человеком.
Таотао обернулась ко мне, и её глаза изогнулись полумесяцами:
— И ты тоже, новая Пин-эр.
Я улыбнулась в ответ:
— И я тоже.
Оглянувшись назад, боковым зрение я заметила, как у дальнего конца галереи мелькнул и тут же скрылся подол чьего-то платья, но придавать этому значения не стала.
К наступлению ночи пришла служанка с приказом: велено мне идти в покои принцессы и дежурить там.
Войдя в комнату, я увидела принцессу. Она полулежала на кушетке, облаченная лишь в белое нижнее платье, а её черные, как смоль, волосы водопадом рассыпались по плечам. Несколько прядей упали на грудь и колыхались в такт её дыханию, завлекая и заставляя сердце биться чаще.
Я повернулась и закрыла дверь на засов, чтобы прохладный сквозняк не просочился внутрь и она не простудилась.
Принцесса не смотрела на меня. Опустив ресницы, она устремила куда-то взгляд — возможно, на нефритовый бокал в собственной руке.
Вино в кубке плескалось. Запрокинув голову, она осушила его до дна, и под светом стеклянной лампады её тонкая шея плавно качнулась, точно гибкая ивовая ветвь на ветру, приковывая к себе взор.
На низеньком столике перед ней валялось в беспорядке несколько белоснежных фарфоровых кувшинчиков из-под вина: судя по всему, она пила уже давно.
Я молча замерла в стороне, не решаясь подойти и уговорить её остановиться. В ту ночь в загородном доме зятя императора она тоже напилась и звала моё имя.
Одно лишь то слово, сорвавшееся с её губ в тот момент, перевернуло всю мою душу, запутав мысли тысячью нитей. Неужели она пила с тоски по мне?
Но разум быстро взял верх: нет, она наверняка меня не любит. Ещё не бывало такого, чтобы человек желал смерти той, к кому испытывает чувства.
Долгое время мы хранили молчание. Быть может, меня растревожила сцена между Тинлань и Чжао Сяном, вызвавшая тайную зависть, или же слова Таотао всколыхнули старые раны.
Мне хотелось не обращать внимания на принцессу, позволить ей упиться до бесчувствия, оставить мёрзнуть в тонких одеждах и томить своим молчанием.
Но я не могла.
http://bllate.org/book/33278/4086445
Готово:
