Чжао Хуайцзинь нетерпеливо швырнул носовой платок за пазуху Цяо Юаню и насмешливо бросил:
— Святой император и впрямь пожаловал мне Уцзиньскую тушь, но это вовсе не значит, что всякое отребье вроде тебя может малевать ею где попало. Живо вытри слёзы! Если из-за твоей ресничной возни тушь поплывёт, я тебе покажу!
Дождавшись, пока Цяо Юань утрёт слёзы, Чжао Хуайцзинь внимательно всё осмотрел: к счастью, краска на лице не размазалась, иначе все его старания пошли бы прахом.
Однако он тут же вспомнил, что этот малый только что проявил изрядное упрямство, и отпускать его так просто было никак нельзя. Задорно усмехнувшись, Чжао Хуайцзинь приказал:
— До завтрашнего дня без моего веления не смей умываться. Ясно тебе?!
На следующий день Цяо Юаню пришлось заявиться в столовую с опухшей свиной мордой наперевес. Даже шагая с опущенной головой, он чувствовал на себе множество украдкой брошенных взглядов и то и дело слышал совершенно не скрываемые смешки.
Крепко покраснев, Цяо Юань прибавил шагу, прижимая к груди миску, в надежде отыскать пустой угол и поесть в одиночестве.
Но на беду чья-то тень преградила ему дорогу.
Он инстинктивно шагнул в сторону, однако тень неотступно следовала за ним, куда бы он ни подался.
У Цяо Юаня совершенно не было настроения препираться, и он попытался быстро протиснуться мимо непрошеного гостя, но тот внезапно толкнул его плечом. Цяо Юань качнулся и едва удержался на ногах, а еда из его миски целиком рассыпалась по полу.
Обидчик, похоже, остался весьма доволен собой и широким шагом удалился.
Это было уже слишком. Издевательства переходили все границы.
Сделав пару шагов через разбросанную еду, Цяо Юань крепко вцепился в плечо наглеца и крикнул:
— А ну стой!
Тот не смог вырваться, повернулся и, расплывшись в ухмылке, уставился на Цяо Юаня. Оказалось, это снова был Дай Лян.
Стоило Цяо Юаню увидеть это лицо, как он сразу понял: всё было сделано нарочно.
Терпение Цяо Юаня лопнуло. Каждый раз при встрече Дай Лян норовил сделать какую-нибудь пакость — не больно, но противно, словно назойливая муха, докучающая укусами.
Особенно явной травля стала после того, как Цяо Юань перешёл на должность личного слуги Чжао Хуайцзиня.
В последнее время Дай Лян то и дело норовил невзначай смахнуть на пол еду, которую Цяо Юань аккуратно расставлял на столе. Цяо Юань молча сносил выходки, но стоило ему попытаться призвать обидчика к ответу, как Дай Лян принимался лицемерно извиняться. От такой фальши у Цяо Юаня кровь закипала в жилах, но выплеснуть гнев было некуда, и ему оставалось лишь в одиночестве доедать остатки трапезы, проглатывая обиду.
Однако это не помогало замять конфликт. Дай Лян продолжал подстрекать остальных насмехаться над Цяо Юанем, подбивая всех величать того не иначе как управляющим Цяо и приговаривая, что пока до него можно дотянуться, стоит получше перед ним услужить.
Цяо Юань кипел от злости, но совершенно не представлял, как противостоять чужой злобе. В его прежней жизни люди редко проявляли столь прямолинейную и низкую враждебность, поэтому ему обычно оставалось лишь убыстрять шаг и поскорее убираться прочь, оставляя за спиной раскатистый, бесстыдный смех.
На сей раз Цяо Юань не собирался глотать обиду. Яростно глядя на негодяя, он потребовал:
— Извинись передо мной!
На лице Дай Ляна заиграла игривая улыбка:
— Перед свиной мордой, что ли?
Наблюдавшая за этой сценкой публика разразилась хохотом.
Лицо Цяо Юаня пылало алым огнем. К тому же он задрал подбородок, глядя на Дай Ляна, отчего окружающие могли еще отчетливее разглядеть чёрные узоры на его коже, и впрямь делавшие его похожим на живую свиную голову.
От новой волны насмешек Цяо Юань покраснел ещё сильнее. Обида и стыд подстегнули его защищать себя, но слова отповеди вышли совершенно беззубыми:
— Сам ты свиная морда! Извинись!
Стоило ему это произнести, как толпа покатилась со смеху.
Дай Лян же хохотал так, что сгибался пополам, а затем ткнул в Цяо Юаня пальцем, демонстрируя насквозь фальшивую, наглую физиономию:
— Погляди сперва в зеркало, а потом уже разевай рот!
Дай Лян издевался над Цяо Юанем вовсе не по наущению Чжао Хуайцзиня. Им двигала жгучая зависть: этот выскочка из внешней садовой прислуги в один миг возвысился до личного слуги хозяина.
Сам же Дай Лян пахал здесь едва ли не дольше всех, стараясь угождать господину во всём, но старший молодой господин до сих пор не удосужился запомнить его имя и всегда звал не иначе как эй ты.
В то же время Цяо Юань, совершенно непокорный и дерзкий — ведь в первый же день он посмел тайком передать маньтоу Хун Линю, — заслужил столь предательским поведением лишь то, что молодой господин приставил его к себе.
Впрочем, вряд ли это сулило что-то хорошее.
Хотя формально Цяо Юань числился личным слугой, обращение с ним ничем не отличалось от участи рядовых дворовых слуг, а порой бывало и хуже. Он по-прежнему жил в той же развалившейся каптёрке и питался вместе со всеми.
К тому же старший молодой господин каждые несколько дней подвергал Цяо Юаня наказаниям — такие слухи молниеносно разнеслись по всему двору.
Слуги меж тем судачили, что молодой господин приблизил Цяо Юаня лишь из желания всласть поизмываться над ним.
Учитывая, что Дай Лян уже несколько раз прощупывал почву и после всех унижений Цяо Юань не смел пикнуть в ответ, было очевидно: милости господина он не сыскал. Попади на это место сам Дай Лян, он бы никому не позволил вытирать о себя ноги.
Раз уж у молодого господина на уме были подобные замыслы, Дай Лян решил плыть по течению.
К тому же вид Цяо Юаня раздражал его до скрежета в зубах. Будучи простым слугой, тот целыми днями ходил угрюмым букой, держался особняком, не удосуживался проставиться вином или едой для товарищей и даже с таким старожилом двора, как сам Дай Лян, не желал держать себя подобающе — словно вообще никого вокруг не замечал.
Движимый целым букетом чувств, Дай Лян изощрялся в попытках унизить Цяо Юаня.
Глядя на нелепое лицо соперника, он презирал его ещё сильнее.
Как назло, у самой его ноги валялся скатившийся на пол маньтоу.
Дай Лян поддал его ногой, запустив прямо в живот Цяо Юаню.
Булочка шмякнулась о корпус парня и покатилась вниз.
Размахивая руками, Дай Лян принял сочувствующий вид:
— Ну вот, я же тебе подобрал, а ты опять не поймал. Так что пеняй на себя, я здесь ни при чём.
Терпение Цяо Юаня лопнуло окончательно. Сорвавшись с места, он бросился к Дай Ляну и с молниеносной быстротой от души врезал тому кулаком в живот.
Получив удар, Дай Лян отшатнулся на несколько шагов. Он никак не ожидал, что этот мягкий, будто слепленный из теста Цяо Юань посмеет дать сдачи. Дай Лян привык считать себя авторитетом среди слуги, и подобная пощёчина публике привела его в бешенство.
Он подскочил, вцепился в воротник Цяо Юаня и с размаху впечатал его в стену, занося вторую руку над лицом недруга — ему страстно хотелось превратить ту дурацкую физиономию в настоящую свиную морду.
Однако в последний момент кулак замер. Наглеть сверх меры всё же не стоило, мелькнуло в голове у Дай Ляна.
Вместо этого он принялся наносить удары своим зажатым, словно кусок железа, кулаком — в живот, в плечи, в грудь, в руки. В этих местах одежду повреждения не выдадут.
Цяо Юань задохнулся от натянувшегося ворота. Он замахал руками в попытке защититься, но Дай Лян вовремя перехватил его запястья и прижал к стене. Попытки ударить ногами Дай Лян тоже пресёк мёртвой хваткой. Теперь Цяо Юань был беспомощен, как кусок мяса на разделочной доске, и оставалось лишь зажмуриться в ожидании расправы.
Боль парализовала голос, от каждого удара тело сводило судорогой, и лишь когда Дай Лян наконец угомонился, Цяо Юань бессильно сполз по стене на землю.
Над ухом раздался самодовольный голос обидчика:
— Раз ты не мил хозяину и только получаешь от него наказания, это лишний раз доказывает, что ты — никчёмная вещица. Твое дело — сидеть ниже травы, тише воды. Вякнешь ещё хоть слово поперёк — снова отделаю.
Наклонившись и заметив, что оглушённый Цяо Юань сидит без движения, Дай Лян решил, что с него ещё не хватит. Присев на корточки, он вызывающе похлопал парня по щеке и процедил со злобной ухмылкой:
— Дошло до тебя, свиная морда?
Неожиданно сникший Цяо Юань вцепился в руку Дай Ляна и изо всех сил впился в неё зубами. Дай Лян взвыл от боли, потеряв всякий контроль над ситуацией.
Пользуясь моментом, Цяо Юань свалил его на пол, вскочил верхом, придавил всем весом и, наконец перехватив инициативу, принялся осыпать лицо Дай Ляна ударами кулаков.
Но стоило ему нанести лишь пару ударов, как сидевшие до этого сложа руки зеваки бросились разнимать драку: один ухватил его за талию, другой вцепился в руки, а третий намертво зафиксировал запястья, лишив возможности двигаться.
Дай Лян воспользовался моментом, перевернул Цяо Юаня и снова прижал к земле. Его распухшее, покрытое синяками лицо стало ещё страшнее. Больше не церемонясь, он крепко сжал кулак, намереваясь вбить его в лицо противника.
Однако чей-то тонкий голос резко оборвал его:
— Прекратить!
Оба — и Цяо Юань, и Дай Лян — стояли на коленях перед Чжао Хуайцзинем, уткнувшись лбами в пол.
Едва Чжао Хуайцзинь позволил им заговорить, Дай Лян, чьё лицо пестрело красно-фиолетовыми синяками, с надрывом в голосе принялся выкладывать свою версию. Он усердно изображал жертву и нёс откровенную чушь, сваливая всю вину за драку исключительно на Цяо Юаня и выставляя того наглым подлецом, прикрывающимся чужим авторитетом.
На самом сентиментальном моменте Дай Лян скорчил жалобную гримасу, шумно втянул воздух («ссс!»), изображая резкую боль в разбитом уголке рта, дабы разжалобить господина.
Однако, проговорив до пересохшего горла и наконец подняв глаза, он с удивлением обнаружил, что Чжао Хуайцзинь вовсе не смотрит на него. Взгляд молодого господина был прикован к Цяо Юаню — казалось, он всё это время ждал объяснений именно от него.
Постучав пальцами по столу, Чжао Хуайцзинь начал терять терпение.
Глядя на понурившегося Цяо Юаня, он прямо спросил:
— Тебе разве нечего сказать в свое оправдание?
Цяо Юань не был уверен, станет ли Чжао Хуайцзинь справедливым судьей. Он подозревал, что все недавние козни Дай Ляна происходили с молчаливого попустительства самого Чжао Хуайцзиня. В таком случае правые и виноватые не имели никакого значения — всё зависело лишь от капризов молодого господина, и тратить силы на оправдания было бессмысленно.
И всё же обида жгла изнутри, и он возразил:
— Это Дай Лян намеренно толкнул слугу и обозвал свиньёй.
Дай Лян тут же взвился:
— Молодой господин, всё совсем не так! Слуга толкнул Цяо Юаня нечаянно, а когда заметил рисунок у него на лице, просто не смог сдержать улыбку. Кто же знал, что Цяо Юань набросится на меня, как бешеный пес! Поглядите, во что он превратил моё лицо!
С этими словами он скривился и шумно застонал от боли.
Ситуация и впрямь складывалась не в пользу Цяо Юаня: хотя лицо его было разрисовано свиной мордой, следов побоев на нём не наблюдалось, в то время как физиономия Дай Ляна сплошь покрылась синяками — неопровержимое доказательство вины.
Пораженный бесстыдством Дай Ляна, который выворачивал всё наизнанку, Цяо Юань возмутился:
— Да, первым ударил я, но...
Чувствуя, что проигрывает спор, он заикался, пытаясь объясниться:
— Но он толкнул меня специально! Лица он мне, может, и не бил, зато...
Дай Лян перебил его, прикрывая лицо руками и принимая самый жалкий вид:
— Слуга подумал, что раз Цяо Юань — человек из вашей ближней прислуги, то бить его в ответ нельзя. Я даже поднял упавший на землю маньтоу и отдал ему, а он взял и швырнул его мне прямо в лицо! Разве это не издевательство?
Воодушевляясь всё больше, Дай Лян явно превосходил Цяо Юаня в искусстве плести интриги:
— К тому же слуга догадался, что лицо Цяо Юаня разрисовали вы, молодой господин, и боялся испортить ваше великое творение, поэтому стерпел удар. А он в ответ вцепился в меня мертвой хваткой и прокусил руку!
С этими словами он закатал рукав, демонстрируя глубокий синюшный след от зубов, который и впрямь выглядел так, будто нападавший вгрызался насмерть.
http://bllate.org/book/33578/4127537
Готово:
