Чжоу Сюаньцин наблюдала за всем этим, потягивая чай и храня молчание.
— Скажу вам так, уезд Луань — место исключительное! Любой, кто осмелится войти туда посреди ночи, вне зависимости от количества людей в отряде, обязательно подхватит болезнь. И болезнь эта странная: лицо покрывается красной сыпью, руки и ноги немеют, человек просто не может сделать ни шагу! А если вздумает упрямиться и верхом покинуть уезд в поисках лекаря, то ни в одном другом месте исцеления не сыщет!
Рассказчик дошел до этого момента, резко раскрыл складной веер, положил его на стол и обвел слушателей многозначительным взглядом.
— Господин, скажите скорее! Как же вылечить этот недуг? — закричал кто-то из толпы, не в силах сдержать нетерпение.
— Эй! Господин, а вы сами-то бывали в уезде Луань? С чего вы взяли, что это правда? — раздался другой недоверчивый выкрик.
— Вот именно! Кто вообще попрется в уезд глубокой ночью?
Чжоу Эрлань, попивавший чай, услышав возражения из зала, поставил чашку на стол и с пренебрежением бросил:
— Этот сказитель несет чепуху. В наше мирное время разве могут происходить такие вещи?
— Эй, почтенные господа, слушайте дальше! Эту историю мне поведал мой названый брат, который едва унес ноги из тех мест. До уезда Луань отсюда день и ночь пути, если не верите — можете проверить сами! Только вот если заболеете — не суетитесь. Дождитесь рассвета и разыщите местную знахарку, один пластырь — и всё как рукой снимет! — рассказчик ничуть не смутился, отпил воды и ответил с улыбкой.
— Чушь! — не выдержал Чжоу Эрлань.
— О, юный господин, вы там бывали, раз беретесь утверждать, что старик несет чушь? — слух у рассказчика оказался отменным, он тут же нашелся с ответом.
— Я там не был, но ведь и вы — тоже! — отрезал Чжоу Эрлань, парируя выпад.
— Раз так, юный господин, можете сходить и проверить. Только не вините старика, если разгневаете тамошних духов и навлечете на себя беду! — рассказчик, у которого тоже имелся норов, сердито хлопнул по столу.
Чжоу Эрлань, услышав столь уверенные слова, замялся. Он украдкой взглянул на Чжоу Сюаньцин, которая невозмутимо пила чай, и закусил губу. Старшая сестра, как и всегда, не собиралась ему помогать. Вот если бы на его месте оказался Чжоу Циюй, она наверняка бы уже давно вмешалась и начала его отговаривать!
Но слово было сказано, и пришлось стоять на своем:
— Я прямо сейчас и отправлюсь проверить! За ночь на коне как раз доскачу!
Чжоу Эрлань допил чай, и в этот момент Чжоу Сюаньцин опустила свою чашку. Он ожидал, что сестра наконец посоветует ему не глупить, но вместо этого она поднялась со словами:
— Мы едем сейчас же. А если окажется, что слова этого господина — ложь, мы вернемся и разнесем тут всё!
Сказав это, Чжоу Сюаньцин вышла первой. Сун Хэнянь, наблюдавший за сценой, не сдержал усмешки: столь необычный метод воспитания, какой практиковал Император, вызывал искреннее восхищение.
Чжоу Эрлань последовал за ней, вскочил в седло и, пылая от негодования, первым пришпорил коня. Чжоу Сюаньцин перекинулась парой слов со Сюань И, после чего вместе со Сюань Эр, Мутоу и Сун Хэнянем последовала за ним.
— Ваше Величество, я еще ни разу не видел, чтобы вы хоть раз отчитали молодого господина Лань. Когда-нибудь покажете, как это делается? — хихикнул Сун Хэнянь.
Чжоу Сюаньцин едва заметно улыбнулась и холодно ответила:
— Никогда.
— Я одного не пойму: молодой господин Лань сегодня так горячится — разве нельзя было просто его отговорить? Зачем такие сложности, личная проверка? — Сун Хэнянь задал мучивший его вопрос.
С одной стороны, Чжоу Сюаньцин баловала Чжоу Эрланя, заставляя его самого сталкиваться с жестокостью мира, а с другой — вроде как и не жалела, не ругала, а порой даже хвалила. Странно всё это!
— Истины, к которым приходишь сам, и те, что тебе внушают другие, — вещи разные. Твой старик-отец немало прочел тебе нотаций, и много ли ты запомнил? — бросив на Сун Хэняня презрительный взгляд, Чжоу Сюаньцин пришпорила коня и умчалась вперед.
Сун Хэнянь призадумался и понял, что действительно — нисколько. Тьфу ты!
Словами всего не объяснишь, лучше один раз увидеть и испытать на себе. Личный пример важнее любых наставлений!
Мутоу, услышав слова Чжоу Сюаньцин, молча запомнил: истины, к которым приходишь сам, и те, что тебе внушают другие, — вещи разные. Император всё-таки великий человек, даже говорит так мудро…
— Что?! — Лу Ди только прибыл в город Фуцзэ, как его тут же известили, что Император и ван уже отправились в уезд Луань.
— Что ж, сначала я отправлюсь в Резиденцию городского главы, чтобы проверить счета, а потом догоню их. Чжи Сюань и Тан Ми, поедете со мной? — Лу Ди перевел взгляд на спутников.
— Хорошо, мы подождем управляющего и поедем вместе, — весело ответила Тан Митан. Раз уж обед пропущен, можно подыскать место, где можно перекусить.
— Тан Ми, ты поедешь со мной, — отрезал Сюань И. Он схватил поводья лошади Тан Ми, подтянул её к себе, а затем одним мощным движением пересадил девушку в свое седло.
Бросив поводья Чжи Сюаню, Сюань И добавил:
— Ты поезжай с управляющим Лу, присмотри за лошадьми.
Сказав это, он умчался прочь вместе с Тан Ми.
Тан Ми, совершенно ошарашенная происходящим, от страха перед такой скоростью зажмурилась и дрожащим голосом спросила:
— Сюань И… куда мы?
— К Императору, — ответил Сюань И с невозмутимым, холодным выражением лица.
— Мне кажется, я могла бы поехать вместе с первым министром…
— Нет.
— Я… ты обедал?
— Нет.
— Ты не голоден? Мы могли бы сначала чего-нибудь съесть…
— Не нужно.
— Сюань И… можно ехать чуточку медленнее?
— Нет.
Тан Митан не знала, что и сказать. Если бы Сюань И не был настолько силен, она бы его покусала!
Тем временем пятерка во главе с Чжоу Сюаньцин, не щадя сил, наконец добралась до уезда Луань глубокой полночью. Перед ними высился камень с высеченными на нем словами Уезд Луань. Вокруг выл северный ветер, гоняя сухую траву.
Мутоу заметил черную тень, мелькнувшую в зарослях, вцепился в рукав Чжоу Эрланя, спрятал лицо у него за спиной и пролепетал дрожащим голосом:
— Ван… там что-то есть!
Чжоу Эрлань в напряжении уставился на заросли, пытаясь рассмотреть источник страха, но увидев лишь дикую кошку, выдохнул с облегчением:
— Дурья башка! Это же просто кошка!
У-у-у…
Ветер поднял облако пыли, и на мгновение всё вокруг заволокло серой пеленой.
Чжоу Сюаньцин прикрыла лицо рукавом и двинулась вперед, ведя за собой Сюань Эр и Сун Хэняня.
Увидев это, Чжоу Эрлань оттолкнул Мутоу и бросился вперед, обогнав Чжоу Сюаньцин: он ни за что не допустил бы, чтобы женщина прикрывала его собой.
http://bllate.org/book/33719/4146775
Готово:
