— Уважаемый господин, подойдите на минутку.
Чернокожий гвардеец — нет, чернокожий карлик — внезапно возник рядом с ним и окликнул Фан Чжии.
— Позвольте для начала представиться, — бодро поклонился карлик. — Мое имя — Молай, я самый известный в городе Деань плотник-карлик. Мы с моей командой берем на себя практически всю работу по отделке в городе, и местные жители всегда давали нам самую высокую оценку.
Фан Чжии неловко скривил уголки губ, предчувствуя неладное:
— Так что же вы имеете в виду?
Молай поправил очки на носу, жестом предлагая следовать за ним.
Оба подошли к провалу в центре главного зала, где какой-то карлик с молотком в руках уже вовсю принялся срывать поврежденные доски пола.
— Ваша таверна, должно быть, подверглась нападению диких зверей, раз ее так разнесло, в конце концов, это место находится слишком близко к Лесу Лисьего Отдыха, — затараторил Молай, не давая и вставить слова. — По нашей оценке, пол в таверне нужно заменить на самую лучшую тиковую древесину, иначе он просто не выдержит следующей атаки. А эти столы и стулья тоже придется сменить целиком.
Фан Чжии хотел было что-то сказать, но его поднятую руку чернокожий карлик тут же резко опустил, после чего немедленно потащил его к следующему объекту.
То ли из-за того, что они годами варились в этой сфере, то ли благодаря особой сыгранности карликов, эффективность этой команды плотников была до странного высокой: они не только всего за десять минут успели подобрать для Фан Чжии наиболее подходящие материалы для ремонта таверны, но и полностью демонтировали все его разрушенные вещи, выбросив их на улицу.
Уцелели лишь несколько ничего не стоящих шкафов и стойка.
— Ты разве не остановишь их? — Хиллиер придвинулся к самому его уху и тихо спросил.
— Я вообще не могу вставить слово, — Фан Чжии с головной болью схватился за лоб. — Как думаешь, Ло Нин, прежде чем звать их сюда, знал, каков у них стиль работы?
Команда карликов явилась по приглашению Ло Нина, и в этом не нужно было сомневаться, чтобы догадаться.
Вчера тот так восхвалял карликов-плотников, приводя в пример даже истории соседей, а сейчас, когда он не проснулся даже от грохота и шума на первом этаже, можно было с уверенностью утверждать — это дело рук Ло Нина.
Эх, сопляки вечно действуют импульсивно, а стиль Ло Нина — сначала сделать, а потом подумать — вызывал у Фан Чжии лишь вежливый отказ.
А тем временем карлики уже перешли к обсуждению стиля оформления главного зала, наперебой рассуждая о том, как превратить эту таверну в нечто более популярное и привлекательное.
— Хватит, слушайте меня! — Молай холодно хмыкнул и широким шагом направился на кухню. — Раз уж это таверна, всякие пустяки вроде готовки должны уйти на второй план! Кухню уменьшить вдвое, а в оставшемся месте сделать барную стойку, чтобы пить вино!
Карлики весело засмеялись.
— Господин Молай, возможно, вы чего-то не знаете, — поспешно шагнул вперед Фан Чжии. — Я планировал расширить кухню, сделать ее более роскошной, желательно добавить внутрь самую разную кухонную утварь и оборудование, ведь таверна всё же должна принимать гостей, чтобы они могли поесть и отдохнуть.
— Хватит и того, что тут пьют! — презрительно бросил Молай. — Что для местных людей может быть желаннее вина или виски? А что до еды — это просто способ довести мясо и овощи до съедобного состояния. Ты правда думаешь, что кто-то оценит твою стряпню?
Фан Чжии с застывшей на лице улыбкой заговорил снова:
— Я никогда не относился к готовке спустя рукава, я просто хочу создать по-настоящему...
Но карлики уже вовсю разбирали инструменты и входили на кухню, никто из них даже не слушал его.
Во главе с Молаем остальные четыре человека действовали быстро: они тут же залезли на плиту и различные шкафы, занесли молотки и сверла, собираясь обрушить их вниз!
— Бах! —
Несколько карликов кубарем скатились на пол с запыленными лицами, и не успели они опомниться, как инструменты в их руках внезапно вылетели из-под контроля!
— Господин Молай, мне кажется, нам необходимо прийти к некоторому согласию.
Голос с нотками скрытого недовольства донесся сзади. Фан Чжии стоял чуть выше, глядя на них сверху вниз, и даже не пытался скрыть свое отвращение: — Я никогда не разрешал вам хозяйничать на моей территории.
Карлики испуганно жались друг к другу, совершенно не понимая, с чего это этот сговорчивый восточный человек вдруг разозлился.
Молай сглотнул слюну:
— Господин, здесь, должно быть, какое-то недоразумение, но прошу вас, поверьте в нашу искренность...
— Больше не нужно, — магия в руке Фан Чжии еще не рассеялась, вспыхивая в воздухе огоньками. — Я не приветствую работников, которые не слушают требования работодателя. Спрашиваю: вы уйдете сами, или мне проводить вас?
На сей раз карлики ушли без лишних слов, и в таверне наконец воцарилась долгожданная тишина.
Фан Чжии плюхнулся на стул в главном зале и вдруг понял смысл вчерашних слов нищего.
Поведение этой команды плотников ничем не отличалось от навязывания услуг силой. Походо, все эти годы Молай как главарь только и делал, что загребал заказы, и неизвестно, скольких людей в городе он облапошил подобным образом.
Если бы сегодня он не продемонстрировал магию, то, пожалуй, и вправду отдал бы им огромную сумму.
С лестницы донесся звук шагов: топ-топ-топ.
— Странно, а где плотники? — Ло Нина стоял на лестнице, притворяясь, будто ничего не знает. — Я же отчетливо слышал звуки ремонта, почему никого нет?
— Если ты о Молае и его карликах, то я их выгнал, — спокойно посмотрел на него Фан Чжии. — Вчера дедушка-нищий был прав, они действительно не слишком надежны.
Носки туфель Ло Нина некоторое время елозили по полу, а вид у него был крайне смущенный:
— С чего бы... Мне они показались весьма профессиональными, Фан, ты наверняка что-то не так понял.
Его лицо то бледнело, то краснело, явно выдавая недовольство.
Полуэльф нерешительно забрел в главный зал, покрутился повсюду, бормоча под нос о том, какие чудесные мастера карлики, словно Фан Чжии, прогнав их, упустил драгоценную возможность, о чем теперь ему следовало бы горько сожалеть.
В главном зале стояла абсолютная тишина, нарушаемая лишь тихими жалобами Ло Нина да сгущающейся, всё более тяжелой атмосферой удушливого напряжения.
Наконец, когда Ло Нина уже в пятый раз затянул шарманку о том, как хороши плотники-карлики, Фан Чжии резко поднялся на ноги.
— Ло Нин, нам нужно поговорить, — сдерживаясь, произнес он. — Я знаю, что ты хотел как лучше с этими карликами, но они действительно далеко не так хороши, как ты воображаешь. Что же до ремонта таверны, мы с Хиллиером сошлись во мнении, что вполне можем справиться своими силами.
— Я знаю, я вечно всё порчу, — неожиданно выпалил полуэльф.
Его длинные округлые уши поникли, и даже обычно послушные, гладкие волосы заметно потускнели. — Хиллиер всё умеет, и ты вечно проводишь время с ним. А я... я столько времени здесь нахожусь, но толком ничего не сделал...
Ло Нина знал, что с тех пор, как он познакомился с Фан Чжии, он только и делал, что принимал их доброту.
Мало того что человека, который ему неприятен, от души избили, так он еще и каждый день мог наслаждаться вкусной едой, а главное — ему наконец-то не нужно было возвращаться в одиночестве в пустой дом.
В этой таверне Хиллиер казался ему молчаливым, но мастеровитым отцом, а Фан Чжии — словно давно не виденной им матерью-эльфом, одновременно нежной, доброй и всемогущей.
Поэтому ему тоже хотелось сделать что-нибудь для этого нового дома, пусть даже самую малую толику того, что ему по силам.
Но теперь карлики всё испортили и еще разозлили Фан Чжии. Ло Нина уныло опустил голову, и слезы в его глазах были готовы брызнуть в любую секунду.
— Ло Нин, — внезапно окликнул его Фан Чжии. — Ты знаешь, почему я не стал нанимать карликов для ремонта?
Ло Нина моргнул, сдерживая слезы.
Фан Чжии взял его за руку и повел на кухню. Хиллиер стоял к ним спиной, а его магия мелькала с невероятной скоростью: стоило вспыхнуть нескольким световым лучам в воздухе, как вся утварь оказалась аккуратно сложена в ящики.
Хиллиер продолжал бормотать заклинание низким голосом, и хотя Ло Нина не разобрал конкретных команд, в следующее мгновение он отчетливо увидел происходящие перемены:
Напольная плитка с разнообразными узорами одна за другой укладывалась на пол в строгом порядке, стремительно складываясь в гармоничный и упорядоченный рисунок. А длинные коричневые деревянные доски сами собой крепились над плитой, в то время как деревянные тумбы внизу тоже собирались на глазах...
— Пусть использовать магию для такой работы — это всё равно что палить из пушки по воробьям, — застенчиво улыбнулся Фан Чжии. — Зато на начальном этапе расстановки можно сберечь уйму сил, поэтому, обсудив всё с Хиллиером, мы единогласно решили, что это самый эффективный и экономный путь.
— К тому же, у меня ведь есть целых два мага в помощниках, — его глаза ярко блеснули, когда он посмотрел на Ло Нина. — Маг Ло Нин, пусть моя просьба прозвучит несколько неожиданно, но не согласился ли ты помочь мне своей магией?
Где-то в глубине души он все еще сомневался: в конце концов, этот план при первом рассмотрении казался простоватым, в точности напоминая затеи невежественных простолюдинов.
Но Ло Нина согласился куда быстрее, чем он рассчитывал, кивнув практически без колебаний.
— Я могу сделать всё что угодно! — он сдержал рвущуюся наружу радостную улыбку. — Лишь бы быть полезным, я с огромнейшим удовольствием!
И правда ребенок, Фан Чжии не удержался от улыбки, глядя на него, и охотно позволил ему действовать на свое усмотрение.
А оттесненный на второй план Хиллиер вернулся к нему, бросая на него слегка обиженный взгляд.
— Ладно тебе, перестань делать такое лицо, — прыснул со смеху Фан Чжии и, ухватив того за рукав, потащил на выход. — Идем, тебя ждет задача куда важнее.
Он достал из выдвижного ящика рулон бумаги.
Развернув лист, он продемонстрировал набросанные небрежной рукой эскизы: легкие чернильные линии кое-как очерчивали несколько квадратов, которые при ближайшем рассмотрении обозначали кухню, прилавок и прочие элементы планировки. Это был простейший план этажа таверны.
— Моя нынешняя идея — обустроить в главном зале барную стойку, — Фан Чжии водил по бумаге кистью, одновременно поясняя: — Хоть эти карлики тут сегодня и куролесили, в одном они оказались правы. Нынешним жителям города Деань по душе атмосфера, где можно спокойно посидеть, поболтать и выпить, так что барная стойка в главном зале просто необходима.
— Но лучше, чтобы барная стойка была отделена от кассовой и находилась подальше от кухни, — он слегка нахмурился. — Иначе это будет мешать проходу, да и посетителям слишком хорошо станет видно, что происходит на кухне. Хиллиер, взгляни, не лучше ли поставить ее сбоку?
http://bllate.org/book/34018/4187076
Готово:
