— Шэнь-шицзе, тебе нужно быть осторожной, чтобы не задеть попутчиц.
— …
Шэнь Ланьчжи ничего не ответила, но всё же аккуратно направила окружавшую её воду с завитками фиолетовой молнии так, чтобы они обогнули Фань Шицин и Сяо Ло.
В этот момент они уже разглядели плывущие в воде тени. Оказалось, что виденные ими ранее круглые рыбы составляли лишь сотую часть того чудища, что таилось перед ними, а его сила уже достигала средней ступени Золотого Ядра.
Оно пряталось в расщелине скалы, широко раскрывая ряды острых, как бритва, зубов.
Стоило Фань Шицин увидеть, как рыба разинула пасть, она сразу догадалась, что та замышляет, и тут же попыталась прервать её заклинание.
При таком близком расстоянии, если возникнет подводное течений, им точно не спастись, а с той пастью, полной острых зубов, попадание внуще означало бы верную смерть.
Всем трём не нужно было совещаться, они одновременно перешли к действиям: игольчатые нити в сопровождении фиолетовых молний устремились на ту покрытую буграми гигантскую рыбу.
Чудище оказалось слишком крупным и не смогло увернуться от их атак. Тело рыбы онемело от разряда, а пасть на мгновение застыла в полуоткрытом положении, чем тут же воспользовалась Цянь Ло, управляя землёй и наглухо забив ей глотку.
Фань Шицин зафиксировала гигантскую рыбу лианами, и все трое, не останавливаясь ни на секунду, принялись одна за другой обрушивать на врага свои техники.
Чешуя и панцирь гигантской рыбы были невероятно прочными. Фань Шицин задействовала духовную силу элемента металла, целясь прямо в промежутки между чешуйками, в то время как Шэнь Ланьчжи то и дело пускала разряды молний, доводя тварь до исступления.
Цянь Ло, вооружившись луком, пряталась вдалеке и каждый раз, когда рыба собиралась применить мощную технику, метким выстрелом сбивала её концентрацию.
В воде уже начал отчетливо ощущаться запах крови, и если продолжить в том же духе, эта рыба долго не продержится.
Походому, гигантская рыба тоже поняла, что близка к гибели. Она отчаянно забилась, испускающие слабое свечение лианы мгновенно лопнули, и поднятая ими гигантская волна отбросила Фань Шицин назад.
В тот самый момент, когда её спина коснулась каменной стены, защитный барьер треснул, и выросшие из камня шипы пронзили её грудь. Фань Шицин резко выплюнула полный рот крови, и прежде чем она успела заново сформировать барьер, позади вынырнула еще одна рыба, распахнула громадную пасть и целиком проглотила Фань Шицин.
В тот момент, когда пасть захлопнулась, Сяо Ло стремительно бросилась следом за Фань Шицин внутрь.
В этом водоеме, помимо той твари средней ступени Золотого Ядра, неожиданно скрывалась еще одна — поздней ступени Золотого Ядра, причем судя по её состоянию, она вот-вот собиралась прорваться к стадии Зарождающейся Души!
Шэнь Ланьчжи только-только оперлась на длинный меч и поднялась на ноги, как увидела, что Сяо Ло бросилась вслед за Фань Шицин прямо в пасть рыбы. Глаза Шэнь Ланьчжи широко раскрылись от изумления.
Неужели бывают духовные звери, которые сами лезут на рожон и ищут смерти?
Разрыв в силах был слишком велик, к тому же речь шла о двух чудищах стадии Золотого Ядра. Шэнь Ланьчжи больше не сомневалась — бегство не считалось позором.
Зажатый в руке талисман вспыхнул, в следующее мгновение её фигура растворилась в воздухе, а зубы гигантской рыбы щелкнули как раз в этот миг.
Опоздай она хоть на мгновение, пока догорал талисман, — непременно погибла бы здесь.
Вернувшись в секту, Шэнь Ланьчжи холодно фыркнула: в этот раз встреча с Фань Шицин снова не сулила ничего хорошего.
С неё непрерывными каплями стекала кровь. Проигнорировав полные удивления взгляды окружающих, она мимоходом сотворила заклинание очищения, и её одежда мгновенно стала чистой, как прежде.
Приняв пилюлю, выданную главой пика, она обвела взглядом собравшихся, неизвестно что выискивая.
Когда появилась Фань Шицин, её плечо было до мяса разъедено кислотой, сквозь рану едва ли не проступали белые кости.
К счастью, она не потеряла сознание, иначе ей ни за что не выбраться из того озера едких желудочных соков.
От жуткой боли её лоб покрылся капельками пота. Фань Шицин могла лишь сидеть, прислонившись к стене, у неё не осталось сил даже на то, чтобы черпать духовную силу.
Цянь Ло с суровым лицом достала из своего деревянного жетона целебную мазь и принялась смазывать её раны, стараясь унять дрожь в руках, двигаясь бережно и осторожно.
Фань Шицин немного понаблюдала за ней, а затем улыбнулась:
— К чему такое выражение лица? Я же не умерла.
У Цянь Ло защипало в носу, и из глаз покатилась слеза. Она отчаянно захлопала ресницами, пытаясь сдержать подступающие рыдания.
— Я… не хочу, чтобы А-Цин умирала.
Она и сама не понимала, как смогла произнести эти слова, зная лишь одно: после сказанного на душе стало еще тоскливее и горше.
Хотя ей так хотелось помочь, хотелось защитить её, она не имела права быть столь эгоистичной и мешать ей становиться сильнее.
Фань Шицин приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но тут перед ними появилась Су Цюнъи. Она скормила раненой пилюлю для исцеления, а затем взмахнула рукавом, и одежда на Фань Шицин мгновенно стала новенькой.
Заметив, что Фань Шицин пытается подняться, Цянь Ло протянула руку и поддержала её:
— Благодарю вас, глава пика Су.
Су Цюнъи покачала головой:
— Это моя прямая обязанность, не стоит церемоний. Ты так долго противостояла монстру стадии Золотого Ядра, твои успехи великолепны. В следующий раз, когда вы отправитесь туда, ты непременно сможешь уничтожить его.
Забрав деревянный жетон, она велела Фань Шицин хорошенько отдохнуть и удалилась.
Фань Шицин собиралась окликнуть её, чтобы рассказать о Чжу Цзилинь и попросить передать всё Бессмертной Достопочтенной Си Ин, но потом подумала: раз Чжу Цзилинь не явилась лично в Секту Бессмертных Юйфан, между ними вполне могут быть какие-то разногласия. Скажи она об этом сейчас, это запросто могло поставить главу пика в неловкое положение.
Рассудив так, она передумала и вместо оклика мягко опустила руку на голову Сяо Ло.
— Мне уже не так больно, как только что.
Фань Шицин погладила её по макушке и добавила:
— Я не только буду жить припеваючи, но и превзойду Бессмертную Достопочтенную Си Ин.
Цянь Ло сквозь слезы улыбнулась и произнесла совершенно серьезно:
— В моем сердце ты намного сильнее её.
Фань Шицин тут же растерялась, не зная, что ответить. Восхищение в глазах Сяо Ло было неподдельным, и она никак не ожидала, что в глазах этой маленькой кошечки она выглядит… настолько невероятной.Столь высокая похвала, напротив, заставила её немного смутиться, ведь она прекрасно знала свой истинный уровень. Но от слов Сяо Ло ей всё же стало очень радостно.
Фань Шицин вспомнила то чувство неверия, что захлестнуло её сердце в тот момент, когда она увидела, как Сяо Ло тоже плывёт к ней со стороны рыбьей пасти...
Переведя взгляд на Сяо Ло, она заметила на её предплечье следы от коррозии, достала из флакона с пилюлями, выданного Пиком Су, одну горошину и скормила Сяо Ло.
— Разве ты не знала, что сама ранена?
Фань Шицин аккуратно перевязала её бинтом. У неё получилось очень красиво, да к тому же получился бантик — совсем как в их первую встречу.
После приёма пилюли рана Фань Шицин начала зудеть, и всего за время, пока тлеет одна палочка благовоний, заново наросла плоть. Духовная сила в её меридианах смутно заволновалась — казалось, она вот-вот утратит контроль над границей своей ступени.
Обе прикрыли глаза, погрузившись в медитацию, и прождали ещё один сильный час, пока небо не окрасилось зарёй. Тогда испытание наконец завершилось, и вскоре были объявлены результаты.
— С чего это первое место снова у Фань Шицин? О боже! Её ядро зверя превосходит моё в десять раз!
— Второе место, как и в прошлых испытаниях, заняла Шэнь Ланьчжи.
Кто-то усмехся:
— Неужели Шэнь Ланьчжи так и останется вечно второй на всех последующих экзаменах? Не вечная ли она тогда серебряная медалистка?
— Да что ты понимаешь, она даже со второго места сильнее тебя.
— А? Цю Цзиньфань и Ляо Тиншуан тоже вошли в топ-десятку.
— Хватит смотреть! Всё равно меня там нет.
После того как на деревянных бирках выжгли новые метки, их раздали участникам заново. Все добытые ядра зверей целиком оставались их собственностью, Секта Бессмертных ничего не забирала.
Фань Шицин снова привязала бирку к поясу, обменяла часть добычи на тысячу духовных камней высшего качества и вместе с Сяо Ло спустилась с горы.
Это был самый богатый момент за всё время её пребывания здесь, и Фань Шицин не стала экономить на себе: потратив сто духовных камней высшего качества, она арендовала ездового белого журавля с намерением полететь прямо в Восточную Провинцию.
По пути она заглянула в город Юймин. Подойдя к постоялому двору Чжэньси, она обнаружила, что дверь закрыта.
Проходивший мимо пожилой мужчина нёс на коромысле корзины и, заметив это, бросил:
— Да они уже несколько дней как закрыты. По мне так у этой девчонки сквернейший характер, к ней и при открытых дверях никто особо не ходит.
Фань Шицин непринужденно завязала с ним разговор и выяснила, что Чжу Цзилинь покинула город Юймин ещё полмесяца назад, объявив всем, будто отправляется навестить дальних родственников. Правда это или нет, Фань Шицин не знала.
— А-Цин, давай на обратном пути навестим госпожу Чжу?
— Я тоже так думаю.
Как только Фань Шицин и Цянь Ло удалились, Чжу Цзилинь проявилась из невидимости. Она пряталась вовсе не на постоялом дворе Чжэньси, а прислонившись к стене переулка, с нескрываемой улыбкой на лице. Разумеется, она видела, что теперь их хозяйка не просто не кошка, а превратилась в человека.
Что ещё важнее, хозяйка была одета в нежно-розовое платье, на голове красовались разноцветные цветочки, а волосы заплетены в несколько мелких косичек. Она выглядела милой и прелестной — точь-в-точь десятилетняя девочка.
Чжу Цзилинь невольно задумалась, сама ли хозяйка выбрала этот наряд или её так нарядила Фань Шицин.
Простительно, но она никак не могла привыкнуть к такому облику хозяйки. Обычно та носила исключительно зелёные одежды и смотрела на всех с бесстрастным лицом, а в её взгляде читалось ровно то же самое, что и при взгляде на мертвеца — от одних воспоминаний Чжу Цзилинь становилось не по себе.
Зачем ей понадобилось разыскивать Бессмертную Достопочтенную Си Ин, она понятия не имела — таково было распоряжение хозяйки.
Раз хозяйка велела, её дело как подчинённой — просто подчиняться.
Она действительно боялась выдать себя при новом общении с Фань Шицин, так что лучше было не показываться ей на глаза.
Однако... настроение у хозяйки явно было прекрасным. С тех пор как Чжу Цзилинь следовала за ней, она ни разу не видела её улыбающейся — порой та могла подолгу неподвижно смотреть на османтус за окном, погрузившись в глубокую задумчивость.
Тогда она лишь слышала, что хозяйка разыскивает человека — и ищет уже много-много лет.
Чжу Цзилинь смотрела вслед удаляющимся фигурам, пока они окончательно не скрылись из виду, после чего растворилась в переулке.
Белый журавль распустил крылья, взмахивая белоснежными перьями, и понёс обеих высоко в небо, сквозь пелену чистых облаков. Оттуда было видно, как внизу, в городе Юймин, снуют туда-сюда прохожие — точно муравьи в куче земли.
Фань Шицин была вне себя от восторга: раньше она летала лишь на самолётах, где же ей доводилось ездить на белых журавлях?
Сотня духовных камней высшего качества полностью себя оправдала: на шее белого журавля висела связка жемчужин, специально предназначенная для того, чтобы рассекать потоки воздуха и защищать седока от ледяных трещин, возникающих из-за бешеной скорости. Сейчас она ощущала лишь приятное дуновение лёгкого ветерка — необыкновенно комфортно.
Стоило покинуть окрестности города Юймин, как внизу распустился густой лес, и от однообразия пейзажа у них быстро началась зрительная усталость.
Фань Шицин и Цянь Ло прилегли рядышком на мягких перьях белого журавля, запрокинув головы к небу. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем веки Фань Шицин постепенно сомкнулись, и вскоре зазвучало её ровное дыхание.
Цянь Ло повернулась на бок и посмотрела на неё. Из-за слишком высокого уровня культивации она уже очень давно не спала. Её взгляд скользил по чертам лица Фань Шицин, и на сердце было удивительно легко и безмятежно.
Она протянула руку и, не касаясь, занесла её над раненым плечом Фань Шицин. Духовная сила тихо заструилась, и рана прямо на глазах затянулась, вмиг вернувшись в прежнее состояние.
...Во сне её щеки коснулось что-то мягкое и щекотное. Фань Шицин нахмурилась и отстранилась, но это нечто последовало за ней.
http://bllate.org/book/34099/4198194
Готово:
