Я витал в облаках, как вдруг заметил, что под золотым изваянием Будды лежат две тени. Одна — моя, в позе лотоса, бесформенный такой комок. Другая — стоящая, фигура огромная и смутная. Сердце мое ушло в пятки: пусть мои гвардейцы и не могли преградить путь таким могучим людям, как мой Кузен, но не до такой же степени, чтобы позволить кому-то проскользнуть в храм, пока я дремлю! Я обернулся, но сзади никого не оказалось.
Я, как помешанный, резко развернулся обратно, но под статуей снова виднелась лишь моя собственная тень. Ароматные свечи безмолвно догорали.
Я потер глаза, решив, что это сонный бред, но на душе стало неспокойно. Встал, чтобы вернуться в свои покои. Ноги затекли до онемения, и я позвал Ши Балуна, чтобы он помог мне дойти. Стоило ему коснуться меня, как я от боли едва не расплакался, и ему пришлось просто взвалить меня на плечи. Пока я висел у него на спине, краем глаза я заметил, как тот силуэт скользнул к стене, прямо за спины восемнадцати архатов! Я завопил, требуя остановиться, и затряс пальцем в сторону статуй: Ши Балун, Ши Балун, там кто-то есть!
Ши Балун посмотрел туда, куда я указывал: Никого там нет.
И правда, никого.
Я чуть не наложил в штаны! Думал, это обычный роман, а тут, черт возьми, детектив с элементами мистики — я к такому был совершенно не готов!
Что еще страшнее, так это сам Ши Балун. Всю дорогу он ходил мрачнее тучи. Зашвырнул меня в бадью, сам прыгнул следом, отмыл меня, а потом еще и отходил по заднице: Сколько тебе лет! Сколько тебе лет! Еще раз надуешь — получишь! Он даже порывался скрутить мой императорский отросток. Тот чуть не отвалился, так было больно. В ту ночь я уже не мог спать в одиночестве и умолял Ши Балуна остаться. Он еще пару раз больно ущипнул меня за мягкое место, зашвырнул в кровать и все-таки не ушел.
Ночью мы спали в одной постели. Ши Балун заснул почти сразу, а я ворочался с боку на бок. Мы с ним росли вместе, делили одну одежду, но с тех пор, как он стал евнухом, мы стали гораздо дальше друг от друга. Я уже много лет не спал с ним рядом. Странное это чувство — словно на этом месте должен лежать кто-то другой. Раньше Ши Балун был не более чем избалованным сынком, чуть приличнее меня, но если бы здесь был Кузен, я бы точно не боялся. Кузен ничего не страшится.
Так в беспокойных мыслях я промучился до третьей стражи и обнаружил, что снаружи за окном, не пойми откуда, висит человеческий силуэт. Сначала я решил, что это просто занавеска запуталась в узел и выглядит жутко, но тут же вспомнил: в храме нет никаких занавесок! Я снова чуть не обделался от страха. В этот момент черная тень пошевелилась и, словно рукой, полезла в ухо.
Это было чертовски жутко!
Я пролежал с открытыми глазами до самого рассвета, не в силах сомкнуть веки. Тварь все это время так и висела снаружи. Когда взошло солнце и Ши Балун лениво проснулся, я рассказал ему об этом, но он лишь отругал меня за дурные сны. Я поспешил нанять монахов для проведения обряда, чтобы упокоить души беженцев, умерших прошлой зимой от голода. Придворные летописцы снова принялись восхвалять мою добродетель, но на самом деле я смертельно боялся той тени и молил лишь о том, чтобы она ушла. Я разрывался между страхом перед призраком и страхом перед тетушкой — казалось, я вот-вот сойду с ума.
Кто бы мог подумать, что тетушка лично столкнется с этим призраком и тем самым спасет мне жизнь! Не было бы счастья, да несчастье помогло!
А дело было так.
В тот день, стараясь избежать встречи с тетушкой, я с самого утра отправился в горы выпускать на волю пойманных птиц и рыб, а затем пошел к пруду Пяти Драконов на вершине горы молиться Царю Драконов. Говорят, что энергия драконьих жил Столицы берет начало именно из этой головы дракона, и каждый год я лично проверяю, не упал ли уровень воды. Тетушка прибыла в монастырь только к вечеру, а когда она появилась, я уже замерз до костей, прячась в горах. Очевидно, она потратила полдня на макияж перед выходом. Она всегда такая — вечно заставляет себя ждать. К тому же ее косметика — это не чета другим. Другие лишь слегка подчеркивают черты, а она может перерисовать лицо заново. Настоящая мастерица иллюзий, даже пластика не нужна! По-моему, я ни разу не видел тетушку с тем же лицом, что и в прошлый раз. Поэтому я боялся ее еще сильнее: я понятия не имел, кто из окружающих может оказаться моей бывшей тещей.
Видимо, тетушка знала, что я избегаю ее, поэтому, едва ступив на порог храма Фамень, приказала найти меня. Посланник сообщил, что тетушка собирается совершить омовение и подношение благовоний, а затем три дня поститься в обители. Все эти три дня я должен был присматривать за Второй княжной — сестрой покойной императрицы, моей младшей кузиной. Услышав о трехдневной отсрочке, я в нерешительности спустился с горы. Главное, на Пруду Драконов было жутко холодно, мы весь день провели на горном ветру, и выглядели все как беженцы из Ирака.
В храме тетушки, к счастью, не было. Я выдохнул, поужинал постной едой вместе с кузиной, и она взяла меня под руку, чтобы прогуляться до пруда для выпускания живых существ. Чертами лица она напоминала покойную императрицу, и, глядя на нее, я чувствовал себя так, словно перенесся в иную жизнь.
А ведь я уже второй раз женат, эх.
— Матушка хочет, чтобы я стала твоей императрицей, — кузина не стала тратить время на светские беседы и сразу перешла к делу.
— Твоя сестра только недавно скончалась! К тому же у меня… у меня уже есть императрица.
— Не перебивай, пока я не закончу, — она строго сверкнула глазами.
Я подобострастно закивал, прося продолжать.
— Это воля матушки. Ты же знаешь, она не успокоится, пока не добьется своего. Конечно, можешь не волноваться, она понимает, как тебе нелегко. В конце концов, старики из рода Юй — не подарок, и ты женился лишь под их давлением. Матушка не станет тебя винить. Кузен, помни, мы — одна семья, и наша благородная императорская кровь не должна быть запятнана кем попало.
— Э-э… я как-то не думал о крови так глубоко. Императрица тоже из знатного рода, так что насчет пятен… ну…
Женщины из семьи тетушки обладают поразительной сверхспособностью — избирательным восприятием: если слова собеседника им не по нраву, они делают вид, что не слышали их. Кузина проигнорировала мою неловкость и продолжила:
— После того как мы поженимся, я, возможно, буду тебя частенько поколачивать. Но не бойся, это не из-за того, что ты мне не нравишься или сделал что-то не так, просто я получаю несравненное удовольствие от сексуального насилия. Предупреждаю заранее, будь готов.
Я остановился.
Кузина прошла еще несколько шагов, грациозно обернулась и посмотрела на меня глазами, ясными, как осенние воды, и бровями, словно очерченными тушью.
— Ты ведь не Вторая сестра. Вторая сестра, как и ее старшая, — застенчивая и коварная лоли, она не строит из себя королеву. — Я сглотнул слюну и понуро произнес: — Тетушка.
На лице тетушки, нарисованном с божественным искусством, отразилось любопытство.
Внешне я выглядел покорным, но внутренне вопил: тетушке в этом году уже сорок, понимаете?! Женщины — это такие страшные существа! На косметику она тратит в три раза больше, чем я на зерно для всего двора за год, почти три тысячи даней! Три тысячи даней — и все на одну физиономию! Черт!
Тетушка кокетливо поправила прядь волос, а я испуганно отступил:
— Тетушка, неужели вы решили соблазнить собственного племянника, который к тому же ваш бывший зять!
Она влепила мне пощечину:
— Это святое место, следи за своим поганым языком!
Мимо пруда как раз проходил послушник.
Мы оба одновременно с бесконечным почтением сложили руки перед главным залом храма.
Глядя на темную статую Будды, я ощутил прилив мужества. Видимо, это и называется — обрести жизнь, находясь на краю гибели. Даже если тетушка в следующую секунду окунет мою голову в оттаявший пруд, я сохраню внутреннее спокойствие и утону с достоинством. Утонувших императоров немало! Взять хоть Чжоу Чжао-вана. А уж сколько императоров погибло от женских рук — и подавно, так что я не буду выглядеть белой вороной. Теперь я спокоен.
Кто же знал, что тетушка усадит меня на край пруда. Конечно, сперва села она, а я послужил ей подушкой — в любом случае, любой прохожий решил бы, что я пользуюсь ее расположением.
— Знаешь, от чего в наши дремучие времена чаще всего умирают женщины?
— …В твоем вопросе о нас есть двусмысленность.
— От всевозможных женских болезней. Знаешь, почему они возникают?
— …У меня не будет женских болезней.
— Потому что мы не следим за своим телом, особенно за яичниками, и позволяем холоду проникать внутрь. Стоит яичникам замерзнуть, как женщина тут же подхватывает всякую хворь: опухоли малого таза, эрозии, ревматизмы…
— …Довольно.
— Поэтому тетушке нужно одолжить твои колени.
— Ты уже их заняла, тетушка.
— Хлоп! — четкая, звонкая пощечина. — Сегодня называй меня младшей кузиной!
— Хорошо, тетушка, без проблем, тетушка.
В такой холод я сидел на краю пруда перед главным залом, обнимая свою почти сорокалетнюю прекрасную тетушку, и ловил на себе взгляды проходящих мимо Ши Балуна и Гу Тинлиня. Ши Балун еще молодец — прошел мимо, не глядя, и пусть он проигнорировал мой молящий о помощи взгляд, по крайней мере, не наделал бед. А вот Гу Тинлинь оказался куда менее выдержанным. Будучи сопровождающим писцом, он чуть глаза не выронил. Полный праведного гнева, он принялся следить за нами из кустов, а потом тут же на месте накатал донос, смешав стили пянь-вэнь и сань-вэнь, привязал его к лапке почтового голубя и отправил во дворец. В такой момент мне стоило бы поблагодарить эту зеленую змею, что вечно строит козни, пытаясь разрушить мои отношения с Кузеном: раз уж меня тискает младшая кузина, Кузен точно не оставит меня в беде.
— Тетушка, я… мне кажется, это немного странно. Почему бы нам не зайти в главный зал, чтобы позаботиться о яичниках там?
— Не делай вид, будто они у тебя есть.
— …
— Я подозреваю, что там шпионы рода Юй. Впрочем, во дворе они тоже могут быть, но посмотри — вон тот глуповатый белолицый ханьлинь решил, что мы заигрываем. Слушай, я заставляю тебя взять в жены младшую кузину ради твоего же блага. Тетушка носит ту же фамилию, что и ты, а та, из рода Юй, даже если станет твоей женой, останется Юй, понимаешь?
— Я… не совсем понимаю… младшая кузина, у нее ведь тоже фамилия не как у меня, — я сделал вид, что испугался, ожидая пощечины.
http://bllate.org/book/34324/4230878
Готово:
