С того самого дня, когда на улице на него стали показывать пальцем, Юй Шэн больше не выходил из дома. К концу года Хо Янь был по уши занят делами, так что Юй Шэн перестал заглядывать даже в кабинет.
Зима в этом году выдалась ранней, а снег — поздним, он закружился лишь с наступлением двенадцатого лунного месяца.
Сидя у окна и любуясь пейзажем после первого снегопада, Юй Шэн вспомнил прошлые зимы…
В прежние годы с наступлением зимы очень скоро приходил Новый год. В первые несколько лет после того, как Вторая матушка только вошла в семью, у них оставались кое-какие сбережения, поэтому к празднику она шила каждому по новому наряду.
Доставалось и Юй Шэну, только верх платья перешивали из отцовского поношенного халата, а вату набивали из распоротой детской одежды младшего брата. Пусть наряд был не новым, Юй Шэн чувствовал себя безмерно счастливым — по крайней мере, у него была ватник, чтобы спасаться от зимних холодов. Когда же братишка подрос, с каждой зимой он стал всё громче требовать себе новую хлопчатобумажную одежду; стоило ему надеть обновку, как через несколько дней в ней неизменно появлялись загадочные дыры, и тогда ему снова перепадало новое ватное пальтишко…
Юй Шэн предавался воспоминаниям о том тепле, что дарили новые вещи. Нынче же, стоило лишь подуть холодным ветрам, Би Цин тут же приготовила для него совершенно новый шёлковый ватник, а к началу снегопадов добавила к нему ещё и лисью доху, но бывалого тепла он уже не чувствовал.
Позже жизнь стала совсем невыносимой, и все ежегодные уловки младшего брата больше не приносили успеха. Больше у Юй Шэна не было новой одежды. А когда в доме не осталось обновки даже для младшего брата, самого Юй Шэна продали.
Интересно, есть ли у братишки в этом году новая одежда, достаточно ли она теплая? Хоть снег и запоздал, но выдался на редкость холодным. Серебра от его продажи должно было хватить им на то, чтобы достойно встретить Новый год…
— Господин Шэн, арендаторы уже привезли всё необходимое для праздника, что вы скажете?.. — осторожно обратилась Би Цин к погруженному в свои мысли Юй Шэну. Главная хозяйка дома была нрава мягкого, без капли высокомерия, и все прислуживавшие ей девушки искренне любили его. Вот только он то и дело выглядел потерянным, словно душа его отлетала куда-то вдаль и в любой момент могла растаять по ветру. В такие мгновения Би Цин и Цзы Цюн всегда старались завести с ним разговор на какой-нибудь лад, и лишь тогда в господине Шэне просыпалась живая искра.
— Эм… — Юй Шэн очнулся. — Кто раньше за это отвечал?
— Раньше всем распоряжалась старшая сестра Ваньцуй, но нынче её здесь нет, так что пусть решение останется за вами, — почтительно ответила Би Цин.
— Давайте ещё немного подождем, старший дядя ведь наверняка вернется встречать Новый год… — попытался отказаться Юй Шэн.
— Старейшина уже прислал весточку, что только-только уехал из дома и на праздник не вернется. К тому же все люди уже здесь, ждут в боковой гостиной, — Би Цин безжалостно развеяла несбыточные надежды Юй Шэна.
— Но… — Юй Шэн не хотел видеться с чужими людьми, он страшился услышать чужие пересуды.
— Господину не стоит бояться, мы с Цзы Цюн будем рядом и ручаемся, что вас никто не обидит. К тому же это арендаторы из нашего же рода, они не посмеют болтать лишнего, — видя сомнения Юй Шэна, уговаривала Би Цин.
— Я ведь ничего в этом не понимаю! — выпалил Юй Шэн последнее средство защиты.
— Главное, чтобы мы с Би Цин понимали, а вам нужно просто пойти туда. Без вас мы — лишь пешки без имени и права голоса, — подключилась к уговорам Цзы Цюн. Пока Ваньцуй была жива или находилась здесь, Би Цин и Цзы Цюн служили ей верными помощницами, так что закупка праздничных припасов не составляла для них никакого труда.
Не в силах противиться дальше, Юй Шэн наконец пришёл в боковую гостиную и с порога увидел множество иссушенных временем лиц, на которых застыло томительное ожидание.
— Это наша главная хозяйка, можете звать его просто «господин Шэн». Для господина Шэна это первый Новый год в нашем доме, так что извольте принести всё самое лучшее, — представила его Би Цин, шествовавшая позади.
— Приветствуем господина Шэна! — наперебой поклонились крестьяне.
Юй Шэн рассеянно кивнул. Он не смел поднять глаз, боясь увидеть в чужих взглядах презрение.
— Ну полно, чего тянуть, показывайте-ка всё, что принесли, мы взглянем, — заметив смущение Юй Шэна, поспешила разрядить обстановку Цзы Цюн.
Арендаторы по очереди поднесли припасы к троице. Би Цин и Цзы Цюн осматривали каждый сверток и тут же критиковали его, а когда проверка подошла к концу, объявили всю снедь совершенно никуда не годной.
Заметив, как в глазах людей только что теплившееся ожидание медленно сменяется отчаянием, Юй Шэн почувствовал укол жалости.
— Би Цин, — прервал он бесконечный поток её уговоров и упрёков. — По-моему, всё это очень даже неплохо. Мука такая белая и тонкая, овощи свежайшие, а свиньи какие упитанные! Лучше этого уже не сыскать.
Юй Шэн вырос в деревне и прекрасно знал, что после выплаты оброка крестьяне всегда стараются приберечь и продать богатым домам лучшие урожаи, чтобы выручить хоть немного серебра на праздники.
Би Цин, разумеется, понимала, что товары в этом году отменные, но как же сбить цену, если не выставить их в дурном свете?
— Но ведь, господин Шэн, их добро нынче дороже, чем в прошлые годы.
Взглянув на старых арендаторов, которые жалобно смотрели на них, не смея вымолвить ни слова, Юй Шэн окончательно преисполнился сострадания:
— Мне кажется, цены вполне справедливы. Люди трудились целый год, им нелегко пришлось, они ведь ждут этих денег, чтобы вернуться домой и справить праздник. Би Цин, давай заплатим им по их цене?
— Слушаюсь, господин, — зная мягкосердечие Юй Шэна, Би Цин не стала настаивать. — Вы что же, ещё не благодарите господина Шэна?
И тут со всех сторон зазвучали слившиеся в единый хор благодарности:
— Спасибо вам, господин Шэн!
— Не нужно, не благодарите. Ступайте скорее за серебром, — смущенно замахал руками Юй Шэн.
Люди рассыпались в тысячах благодарностей и наконец удалились. Оставшиеся в комнате трое еще некоторое время слышали обрывки разговоров за дверью:
— Третий, кажется, нам нынче повстречался благородный человек.
— И то верно! Уж больно добросердечен этот господин Шэн, понимает, как нам нелегко. А то в прошлые годы цены за то, что мы привозим, вечно сбивали на три-пять частей.
— Верно говоришь! Ох, эх, наконец-то в этом году мы заживем вдоволь…
— Ну и благодетель же вы у нас, господин Шэн, всю славу себе забрали, — шутливо протянула Би Цин.
— Я… я ведь не это… — растерянно бормотал Юй Шэн, не зная, как оправдаться.
— Би Цин! — не выдержала Цзы Цюн. — Не обращайте внимания на её слова, господин Шэн. Давайте лучше пройдемся и осмотримся вокруг. Все заняты подготовкой к празднику, и во многих делах требуется ваше решение.
— Нет-нет, идите лучше вы вдвоем, а то я снова чего-нибудь испорчу, — испуганно замотал головой Юй Шэн.
Цзы Цюн бросила на Би Цин выразительный взгляд, давая понять: сама заварила кашу — сама и расхлебывай.
— Да что вы, господин Шэн, разве можно сказать, что вы что-то испортили? Разве не все вокруг называют вас благодетелем? — льстиво защебетала Би Цин.
— Но из-за меня вы потратили больше серебра…
— Ой, да хозяин ежегодно зарабатывает столько серебра, разве станет он горевать о такой малости? Главное — господин Шэн с каждым днем всё больше похож на настоящего хозяина дома! — не унималась Би Цин. — А теперь всё, что нам нужно сделать — это проследить за предновогодней уборкой!
С этими словами Би Цин вместе с Цзы Цюн подхватили Юй Шэна под руки и выволокли за дверь — этого доброго нравом господина они вовсе не боялись.
Сначала все трое просто обходили владения, проверяя, как трудятся слуги, но сами того не заметив, вскоре присоединились к тем, кто очищал дом от скверны уходящего года.
Слуги поначалу смотрели на нового господина со сдержанным терпением, но постепенно заметили, что он не только прост в общении и лишен спеси, но к тому же мастер на все руки.
— Дома мне часто доводилось этим заниматься, — с улыбкой отвечал Юй Шэн на вопросы о том, откуда у него такие навыки ручного труда.
Вскоре слухи о прошлом Юй Шэна разошлись по всей усадьбе Хо, и те, кто узнал правду, прониклись глубоким сочувствием и постепенно полюбили этого кроткого господина.
Когда двадцать восьмого числа двенадцатой лунной луны Хо Янь и Чжо Ин наконец завершили все дела и вышли из кабинета, их взору предстала картина: слуги окружили Юй Шэна и о чем-то весело щебетали.
— Он неплохой помощник по хозяйству, — с улыбкой произнесла Чжо Ин. — Вкус у главы дома отменный.
Хо Янь ничего не ответил, лишь молча кивнул. Этот малыш и впрямь умел преподносить сюрпризы!
Новый год больше всего радует детей, взрослым же — особенно тем, кто стоит во главе семьи — праздничные дни неизменно приносят хлопоты.
Слуги в большой усадьбе семьи Хо начали суетиться с самого рассвета в канун Нового года: резали птицу и баранов, клеили парные надписи на двери… В этом году из-за того, что хозяйка дома трудилась бок о бок со слугами, работа спорилась еще веселее.
— Господин Шэн, хозяин просит вас вернуться в комнату, — разыскала Юй Шэна молодая служанка, помогавшая ему протирать жертвенный стол вместе с пожилыми кухарками.
— Ты не знаешь, зачем? — инстинктивно поинтересовался Юй Шэн.
— Не смею знать, служанка не ведает.
— Вам лучше поторопиться, господин, день такой праздничный, не стоит гневить хозяина, — посоветовала стоявшая рядом кухарка.
— Хорошо, — Юй Шэн передал тряпку женщине и, позвав Би Цин с Цзы Цюн, поспешил обратно в Бамбуковую Беседку.
— Где ты пропадал с самого утра? — едва Юй Шэн переступил порог, недовольно бросил Хо Янь.
— Ходил помогать, люди одни не успевали, — тихо пояснил Юй Шэн.
— В прошлые годы все успевали, а нынче не успевают? Твоя обязанность сегодня — находиться рядом со мной! — сурово приказал Хо Янь.
— Слушаюсь, — Юй Шэн не понимал, отчего Хо Янь вдруг так рассердился. Неужели всё дело в том, что его не было в комнате?
Хо Янь и впрямь был ужасно раздражен:
— Сегодня нам предстоит чтить память этих мертвых костей, ступай переоденься в Цифэн!
Бросив тихое «слушаюсь», Юй Шэн собирался пойти сменить одежду. Оказывается, он совершенно забыл про столь важный обряд жертвоприношения предкам, немудрено, что хозяин гневается!
— Постой, — окрикнул его Хо Янь. — Ты меня боишься? — спросил он, преграждая Юй Шэну путь.
— Нет! — поспешно замотал головой Юй Шэн. Он знал, что Хо Янь терпеть не может, когда его боятся.
— Почему ты никогда не улыбаешься мне? — лишь в последние дни он заметил, что Юй Шэн может открыто и беспечно улыбаться кому угодно, но только не ему. Завладеть сердцем Юй Шэна оказалось куда труднее, чем он предполагал, и именно в этом крылась истинная причина его внезапного раздражения.
Юй Шэн недоумевающе посмотрел на Хо Яня: с чего это он вдруг завел разговор о подобном?
— Ответь мне… — начал было Хо Янь, но тут раздался голос из-за двери:
— Хозяин, пора готовиться к полуденному жертвоприношению! — напомнил расторопный слуга.
— Знаю, — повысил голос Хо Янь, а затем добавил: — Сначала проведем обряд, а остальное обсудим позже.
Раздосадованный Хо Янь вышел вон. Если бы не особое письмо от старшего дяди с настойчивыми наставлениями, он бы и пальцем о палец не ударил ради того, чтобы справиться, есть ли у этой своры призраков крыша над головой в праздничные дни!
К моменту завершения всех церемоний уже совсем стемнело, и настало время традиционных новогодних поздравлений. Когда прогремели первые хлопушки, началось бдение в новогоднюю ночь — стража уходящего года.
Хо Янь уже потянул Юй Шэна за собой в спальню, как вдруг дорогу им преградил один из старейшин боковой ветви семьи.
— Главе дома еще положено бодрствовать в эту ночь, — напомнил он, полагая, что Хо Янь просто запамятовал.
— Разве некому бодрствовать без меня? — Хо Янь остановился на ходу.
— Но ведь от главы требуется возжечь благовония! — Раньше все подобные обряды неизменно возглавлял Хо Пэйтин, он же первым воскурял благовония. Нынче же…
— Разве в роду Хо остался я один? — тон Хо Яня был далек от дружелюбного. — Кому охота — пусть идет и возжигает.
Крепко схватив Юй Шэна за руку, Хо Янь быстрым шагом вернулся в Бамбуковую Беседку, отослал слуг и с порога выпалил:
— Ты от меня прячешься?
С самого выхода из дома сегодня Юй Шэн неизменно держался на расстоянии двух шагов, и даже за праздничным столом, где им поневоле пришлось сесть рядом, старался отсесть как можно дальше.
— Нет, — отрицал Юй Шэн.
— Значит, не желаешь приближаться ко мне? — прищурился Хо Янь.
— Я… вовсе нет, — по привычке опуская голову, пробормотал Юй Шэн.
— Смотри на меня, когда говоришь, — Хо Янь приподнял подбородок Юй Шэна. — Почему ты сегодня держался так далеко?
Юй Шэн никак не мог взять в толк, отчего Хо Янь прицепился к нему именно в канун Нового года — разве в столь важный праздник люди не должны откладывать все незначительные дела на потом?
— Нас станут обсуждать, — глядя исподлобья, ответил Юй Шэн, не выдерживая исходившего от Хо Яня давления.
— Только в этом причина? — недоверчиво допытывался Хо Янь. Он не понимал, какой именно урон могут нанести Юй Шэну праздные сплетни.
Вспомнив те ранящие душу слова, Юй Шэн собрал всю свою храбрость и выдохнул:
— Прошу хозяина прогнать меня!
— С какой стати? — Хо Янь сдержал рвущийся наружу крик: он знал, что стоит ему сорваться на крик, как он никогда не добьется желанного ответа.
— Хозяин уже отомстил, я больше вам не нужен.
— Я же говорил: тебе ни за что не покинуть дом Хо и не уйти от меня до конца твоих дней, — Хо Янь, казалось, был готов изрыгать пламя. Когда его двадцатилетняя мечта наконец исполнилась и кровь была смыта кровью, Хо Янь внезапно осознал, что у него больше не осталось цели в жизни. Он погрузился в растерянность, и лишь дела торгового дома ненадолго отвлекли его. Но сколь бы ни была велика работа, она рано или поздно заканчивается, и тогда пустота возвращалась вновь. В тот день, когда они с Чжо Ин вышли из кабинета и он увидел этого человека, в его памяти всплыла другая цель — заставить этого человека принадлежать ему и расцветать ради него. С обретением новой цели этот неприятный новогодний праздник мгновенно потерял для него всякое значение.
— Тогда я не уйду из семьи Хо и не оставлю вас, — смирился Юй Шэн, не пытаясь вырваться. Он твердил себе: раз тот не желает его отпускать, он останется в усадьбе семьи Хо до тех пор, пока хозяин сам не соизволит отпустить его.
— Тогда к чему были разговоры о том, чтобы я тебя прогнал? — теперь уже Хо Янь зашел в тупик.
— Я могу быть слугой, могу вечно прислуживать вам, но умоляю — избавьте меня от обязанности быть вашей женой, — взмолился Юй Шэн.
— Подобные слова ты уже говорил в ту самую брачную ночь, верно? Разве смогу я обнимать тебя вот так, если ты не моя жена? — с этими словами Хо Янь обвил рукой тонкую талию Юй Шэна и прижал к своей груди.
— А?
Не давая Юй Шэну опомниться, Хо Янь продолжил:
— Разве смогу я целовать тебя вот так, если ты не моя жена? — и, не дожидаясь ответа, накрыл губы дрогнувшего человека страстным поцелуем.
— Мм… нет, нельзя. — Юй Шэн попытался оттолкнуть его.
— Нельзя? С какой стати мне отказываться от возможности по праву касаться тебя и целовать? — с абсолютной уверенностью произнес Хо Янь.
Юй Шэн в изумлении широко распахнул глаза: он никак не ожидал, что Хо Янь захочет совершать с ним столь интимные вещи.
— Разве я тебе не говорил? Я хочу исполнить с тобой супружеский долг вовсе не ради мести или наказания. — прошептал Хо Янь ему на ухо.
— Н-но… но ведь я мужчина! — запинаясь, ответил Юй Шэн.
— И что с того? — беспечно бросил Хо Янь.
— Но… но разве подобное не подобает совершать лишь с женами?
— Ты и есть моя жена! — напомнил Хо Янь о его статусе.
— Это… — Юй Шэн лишился дар речи. Они же поклонились Небу и Земле, так что он действительно был его супругом.
— Больше нечего сказать? Тогда мы продолжим! — Хо Янь больше не собирался упускать возможность всласть вкусить эту сладость.
— Но разве супружеский долг не исполняют только между мужчиной и женщиной? — Юй Шэн по наивности все еще верил, что мужчины испытывают страсть исключительно к представительницам слабого пола.
— Мужчины с мужчинами тоже могут быть близки, — вздохнул Хо Янь над наивностью своего возлюбленного. — Разве мы уже не делали этого в брачную ночь?
Что? Так это и был тот самый супружеский долг? Чистый душой Юй Шэн до сей поры искренне считал, что Хо Янь тогда просто наказывал его — наказание, похожее на порку плетью, разве что еще более стыдное.
Выражение лица Юй Шэна не оставляло сомнений в его полном непонимании. Хо Янь вздохнул: мальчик прожил в его доме почти год как жена, но по-прежнему оставался чист, как белый лист бумаги.
Кажется, я слишком запустил дело и не исполнил свой супружеский долг до конца.
Что он задумал? С нарастающей тревогой Юй Шэн уставился на Хо Яня.
http://bllate.org/book/34362/4235776
Готово:
