Услышав это, он слегка вздрогнул, смягчив тон:
— Раз ты не виновен, то и бояться нечего. Подними голову и рассказывай не спеша, говорил ли тебе ещё что-нибудь евнух Ли? И раз ты служишь в лавке лекарств, не заметил ли чего необычного в аптечных складах?
Он протянул руку и легко похлопал лекарственного ученика по плечу, ласково произнеся:
— Пока я здесь, никто не смеет тебя тронуть.
Услышав эти слова, ученик поднял голову, страх в его глазах немного утих. Он прикусил губу и, помедлив добрую половину вдоха, пролепетал голоском, тонким, как комариный писк:
— В той аптеке… некоторые люди тайком выносили лекарства на продажу. Слыхал я, что е-ещё кто-то подменял товар худшим… зарабатывая… на разнице в цене… Я см-смотрел, та марена могла быть прив-привезена снаружи, она была о-очень свежей… Больше я н-ничего не знаю.
Его взгляд сосредоточился, он слегка кивнул, размышляя про себя: и правда, чтобы выдать марену за хороший товар и сбить всех с толку, её количество должно сходиться. Такое возможно лишь при сговоре изнутри и снаружи, и слова этого юного ученика не похожи на ложь. Но тогда в дело оказывается впутано всё больше и больше людей. Кто бы мог подумать, что в этой обители за высокими стенами, где все утопают в роскоши, царят столь запутанные и зловещие интриги.
— Супруг цзюнь… с-слуга сказал всё, что знал. Неужели супруг цзюнь отв-отправит слугу обратно? — пока он предавался раздумьям, ученик вдруг робко заговорил, на его глазах выступили слёзы, а всё лицо выражало крайний испуг.
Сердце его дрогнуло, перед глазами вновь предстал заплаканный облик Сяо Аньцзы. Он тихо вздохнул и сказал:
— Сейчас дело ещё не закончено, побудь пока в спокойствии во Дворце Минюэ, а позже… позже у меня будут свои распоряжения. Да, как тебя зовут?
Ученик замялся и пробормотал:
— Слуга… слуга носит фамилию Фан, зовут Сяо Хэ.
Он кивнул и слабо улыбнулся:
— Сяо Хэ, ступай хорошенько отдохни.
Он толкнул дверь и вышел. Ночной ветерок пронёсся по галерее, лунный свет пролился прозрачной водой, заставляя изящно покачиваться дворцовые фонари под карнизами. Он уже собирался вернуться в главный зал, как вдруг в углу заметил евнуха Фаня, стоявшего заложив руки за спину, и почтительно сопровождавшего его А Цина.
Увидев, что он приближается, евнух Фань сложил руки в поклоне и произнёс:
— Супруг цзюнь, из Дворца Чанлэ прислали какие-то вещи. Говорят, это личное поручение Благородной супруги Шу. Старый слуга с А Цином поджидают здесь, прошу супруга цзюнь пройти взглянуть.
Он слегка замер, после чего кивнул:
— Благодарю за труды, евнух Фань.
Вдвоём они провели его в небольшую комнату в самом конце галереи. Стол был заставлен парчовыми шкатулками и всякой утварью: птичьи гнёзда, корни женьшеня и рогов оленя, пилюли, ароматические порошки — от изобилия рябило в глазах. Возле каждого свёртка лежала бумажная бирка с изящным почерком, где подробно отмечалось, кто сделал подношение и когда оно было получено. Он наугад взял несколько свёртков и увидел на одном из них надпись: Преподнесено Благородной супругой Ли, успокоительный порошок, шестое число третьего месяца. Он поочерёдно принюхался к ним: запахи различались, казалось, ничего необычного, разве что от успокоительного порошка исходил лёгкий пряный дух, отдаленно напоминающий сафлор, хотя и не слишком явный.
Евнух Фань тихо произнёс:
— Супруга также передала письмо.
Он развернул послание. Почерк был ему уже знаком: тонкий, но слегка дрожащий — явно выведенный из последних сил во время болезни. Там было написано: «Узнав, что вы получили высочайшее повеление расследовать дело о лекарствах, я бесконечно утешена этим. Недавно все дворцы прислали подношения, их перечень приложен ниже. Моё бренное тело изнурено хворью, но я оставила один набор для проверки супругу цзюнь, опись прилагается. Надеюсь, супруг цзюнь проявит проницательность, если в этом кроется что-то неладное. У меня нет иных желаний, кроме как докопаться до правды и сберечь драгоценную жемчужину в целости».
Между строк нетрудно было разглядеть чувства доверия и упования.
Его пальцы слегка замерли, взгляд уставился на чернильные строчки. Она была столь умна и стойка, даже в болезни оставаясь столь осмотрительной и заботливой. Кто бы мог подумать, что их связь продолжится подобным образом. Сдерживая волнение, он тихо велел:
— А Цин, передай во Дворец Чанлэ: благодарю за доверие, этот подданный непременно оправдает возложенные на него надежды.
А Цин отдал приказ и удалился. Успокоив мысли, он повернулся к евнуху Фаню и почтительно спросил:
— Не подскажет ли евнух Фань, кому именно в Императорской академии медицины дозволено свободно входить во дворец и покидать его пределы?
Услышав это, евнух Фань бросил многозначительный взгляд и понизил голос:
— Супруг цзюнь желает узнать источник подмешанных травами? Распорядители из Императорской академии медицины держат в своих руках право проносить лекарства туда и обратно, они вольны ходить по дворцу как у себя дома. Чтобы такое проворачивать, непременно требуется содействие кого-то из них.
Он замолк и, заметив, как Сунь Юйвэй слегка приподнял брови, добавил:
— Старый слуга видит, что у супруга цзюнь есть опасения. Боитесь спугнуть змею в траве?
Тот улыбнулся и кивнул:
— Если потребовать человека у евнуха Ли, тот наверняка начнёт увиливать самыми разными способами, а в конце концов подсунет какого-нибудь мальчишку на заклание. От этого будет больше вреда, чем пользы.
Евнух Фань прищурился так, что вокруг глаз собрались морщинки, и спустя мгновение произнёс:
— Оставьте это дело старому слуге. Завтра в полдень супруг цзюнь просто подождите во Дворце Минюэ, у старого слуги найдётся способ.
Хоть голос его и звучал тихо, в нём сквозила непреклонная уверенность. Развернувшись, евнух неспешно удалился, и его фигура растворилась в длинной полосе лунного света.
На следующее весёлое утро он приказал расставить лекарственные шкатулки, присланные Благородной супругой Шу, ровным рядом на столе, велел позвать лекаря Чжоу Цзи и, указав на шкатулки, холодно произнёс:
— Лекарь Чжоу, потрудитесь проверить эти гостинцы по очереди. Мне нужно лишь знать, в чём содержится сафлор, остальное можете не расспрашивать.
Чжоу Цзи слегка опешил, словно чего-то не поняв, но посметь ослушаться приказа не смел. Ему пришлось наклониться, чтобы принюхиваться и вскрывать их одну за другой.
Спустя какое-то время лекарь Чжоу поднял голову и тихо сказал:
— Супруг цзюнь, сафлор содержится в этих трёх порциях.
Он указал на шкатулочку со успокоительным порошком, шкатулочку с пилюлями из женьшеня и рогов оленя, а также шкатулочку с тонизирующим порошком для духа. Хотя запах был слабым, пряный аромат действительно присутствовал. Взгляд Сунь Юйвэя слегка помрачнел, он молча зафиксировал в памяти: успокоительный порошок прислан Благородной супругой Ли, пилюли из женьшеня и рогов оленя — талантливой госпожой Чжан, а тонизирующий эликсир для духа — красавицей Ван. Не выдавая себя ни единым движением, он спокойно произнёс:
— Благодарю лекаря Чжоу, о сегодняшнем разговоре распространяться не нужно.
Лекарь Чжоу сложил руки в поклоне и удалился.
Оставшись в зале один, он уставился на те три коробочки и легонько постучал пальцами по крышке стола, размышляя про себя: в успокоительном порошке Благородной супруги Ли сафлора, похоже, маловато. У сафлора резкий запах, и даже если замаскировать его добавками, при большой дозировке это легко заметить; вряд ли с помощью одной лишь этой порции можно сотворить великое зло. Но если людей много и порций тоже немало, то спрятанный сафлор при совместном отваривании накапливается, и тогда исход становится непредсказуемым. Брови его слегка сдвинулись, он смутно почуял холодное дыхание самых глубин гарема.
Обдумав всё как следует, он позвал Сяо Шуня и велел ему отправиться во Дворец Чанлэ за дворцовой служанкой, которая отвечала за отвары. Сяо Шунь взял поручение и ушёл. Вскоре он вернулся, приведя с собой служанку Чуньтао из Дворца Чанлэ.
Этой служанке было всего лет тринадцать-четырёхнадцать, вид у неё был наивный. Опустив голову, она стояла посреди залов и теребила в пальцах края одежды, дрожа от страха и не смея поднять глаз.
Он мягко произнёс:
— Чуньтао, как вы в последнее время варили лекарства? Расскажи всё как есть, никто тебя не накажет.
Услышав это, Чуньтао подняла голову и пробормотала:
— Служанка… служанка делала всё по указанию, варила несколько лекарств вместе…
Он нахмурился и спросил:
— По чьему указанию?
Чуньтао тут же ответила:
— Талантливой госпожи Чжан. Она лучше всех ладит с нашей госпожой, из наложниц она первая пришла к нашей госпоже, болтала с ней, чтобы разогнать тоску, вышивала, и ещё прислала столько всего…
Она развязала висевший на поясе вышитый мешочек с благовониями и протянула обеими руками:
— Вот, это подарила талантливая госпожа Чжан, мне даже перепало немало её наград.
Он взял мешочек, заметив, что стежки там плотные, а узор изысканный — вещь действительно дорогая. Взглянув на Чуньтао и видя ее простодушное выражение лица, он невольно мысленно вздохнул: эту девчонку использовали так, что она даже ничего не поняла. Он снова спросил суровым голосом:
— Что именно велела тебе талантливая госпожа Чжан?
Чуньтао моргнула и тихо произнесла:
— Она сказала, что у нашей госпожи слабое здоровье и она не сможет осилить столько всего, так почему бы не сварить несколько целебных отваров вместе? Госпоже понадобится выпить лишь одну порцию, а получит она пользу сразу от трёх.
Она замолчала, словно не видя в этом ничего дурного, и добавила:
— Талантливая госпожа Чжан сказала, что так будет лучше всего, вот служанка и поверила…
— А говорила ли ты об этом Благородной супруге Шу? — снова спросил он.
Чуньтао покачала головой и ответила:
— Талантливая госпожа Чжан говорила, что наша госпожа от природы не любит показной роскоши, и о том, чтобы несколько лекарств смешивали в одно, лучше ей не докладывать. Служанка подумала и решила, что она права: те драгоценные целебные дары, что приносят госпоже другие, та всегда тайком вздыхает, мол, зачем ей столько, но из вежливости вынуждена принимать.
Услышав это, он всё понял. Тихо вздохнув, он мягко сказал:
— Я всё понял, можешь возвращаться.
Чуньтао наивно кивнула и удалилась, шагая всё ещё с некоторой растерянностью. Сидя в пустом зале, он видел, как тени за окном поднимаются всё выше — наступил полдень. Про себя он подумал: истина понемногу проясняется, вины с этой девчонки не спросишь, дождёмся человека, которого сыщет евнух Фань, и тогда примем решение.
Едва миновал полудень, как евнух Фань привёл во Дворец Минюэ худощавого евнуха и тихо доложил:
— Супруг цзюнь, этого человека зовут Чжао Фу, он один из распорядителей по закупкам.
Он кивнул и холодно обратился к Чжао Фу:
— В Императорскую академию медицины немало лекарственных трав поступает из-за пределов дворца. Каковы же пути их доставки? Есть ли в столице торговые лавки лекарств, с которыми вы постоянно держите связь?
Чжао Фу почтительно поклонился и тихо ответил:
— Распоряжаясь закупками по высочайшему повелению, слуга действительно постоянно поддерживает дела с аптечными лавками вне стен дворца.
Он достал из рукава сложенный листок бумаги и подал его. Там были выписаны названия нескольких аптек, причём почерк был небрежным, словно писали в спешке.
Взяв листок и бросив на него беглый взгляд, он подумал про себя: евнух Фань наверняка уже переговорил с этим человеком, и вся суть дела кроется именно в этом списке. Он пошарил в рукаве в поисках нескольких мелких монет серебра и на секунду засомневался, мысленно вздохнув: жалованье невелико, свои сбережения всё же стоило бы поберечь. Но в конце концов он протянул их и вежливо произнёс:
— Благодарю за труды, евнух.
Чжао Фу торопливо принял монеты, поблагодарил за милость и отступил назад.
Евнух Фань наблюдал за ним со стороны, уголки его губ слегка приподнялись, и он с улыбкой произнёс:
— Жалованье супруга цзюнь скудно, и без того приходится сводить концы с концами, к чему было устраивать лишние траты?
Услышав это, тот легко рассмеялся, покачал головой и вздохнул:
— Человек всё же рискует ради меня, небольшая благодарность необходима.
Спрятав листок в рукав, он твёрдо решил лично отправиться во Дворец Юйлань, где обитала талантливая госпожа Чжан, чтобы разобраться во всём до конца. Положение его было невысоким, к тому же он был наложником-мужчиной, так что вызывать к себе высоконравственных жён и наложниц не полагалось — оставалось лишь неспешно отправиться туда в сопровождении А Цина.
Когда они вошли, во Дворце Юйлань стояла безмолвная тишина. Стоявшая у врат служанка доложила:
— Госпожа талантливая лавица отсутствует, только что изволила отправиться во Дворец Чанлэ проведать Благородную супругу Шу.
Ему пришлось замереть перед входом в залы и ждать некоторое время.
Вскоре талантливая госпожа Чжан неспешно вернулась. На ней было платье из бирюзовой марли, талия её казалась тонкой, брови напоминали отдалённые горы, глаза сияли словно чёрный лак, а кожа белизной превосходила снег. Во всём её облике чувствовалось отличие от царственной важности Благородной императорской супруги Гуй, мягкого очарования Благородной супруги Ли и ясной красоты Благородной супруги Шу; её миндалевидные глаза слегка приподнимались к вискам, источая скрытое высокомерие.
Прикрыв лицо платком и промокнув уголки глаз, она тихо промолвила:
— Сестрица Благородная супруга Шу хворает так слабо, что у меня сердце кровью обличается.
Сказав это, она даже не удостоила его взглядом и прямиком направилась во внутренние покои, её подол легко покачивался, оставляя позади шлейф холодного аромата.
Его взгляд слегка потемнел. Пальцы сжали Нефритовую подвеску с турмалином, а затем медленно разжались. В сердце закрались сомнения: в конце концов, эта женщина — супруга Ваше Величество, её ранг выше его собственного, она не чета тем простым служанкам и евнухам. Если прибегнуть к силе, неизвестно, сочтет ли Ваше Величество подобный шаг превышением полномочий?
Поколебавшись мгновение, он всё же не произнёс ни слова и повернулся уходить, в его шагах сквозила глубокая задумчивость.
Глава 17
Покинув Дворец Юйлань и вернувшись во Дворец Минюэ, он не стал медлить ни единого мгновения и сразу же велел привести Цило и Цзян Яо.
На лицах обоих читался неизбывный страх; под его взглядом они поникли головами и плечами, дрожа, словно осенние листья на ветру.
Он на мгновение задумался, а затем произнёс:
— Мне известно, что вы оба лишь повиновались приказам своих господ и отнюдь не являетесь главными зачинщиками. Можете без утайки поведать о том, что вам поручали. Я получил высочайшее повеление расследовать дело о запасах в Императорской академии медицины, и раз это затрагивает императорских потомков, Ваше Величество непременно пожелает докопаться до истины. Боюсь, если вы двое продолжите упорствовать, то даже обратившись в прах, не сумеете искупить свою вину.
Хотя тон его звучал мягко, вес сказанных слов превосходил тысячу цзиней. Вглядываясь в них, он видел, как у Цило подрагивают плечи, а со лба Цзян Яо градом катятся капли пота — они-то прекрасно понимали, что его слова нисколько не были пустыми угрозами.
http://bllate.org/book/34434/4245464
Готово:
