В глазах Старой Госпожи — разве хоть чья-то дочь могла по-настоящему стоить её драгоценного внука? То характер слишком мягкий, то слишком крутой, то лицом не вышла, то красотой чрезмерна. Перебрав все подходящие по родовитости семьи, она всё равно находила в каждой сотни изъянов.
Устав от бесконечных разговоров, Лю Чжу-ши была вынуждена перевести тему:
— Не знаю уж, какие там политические интриги при дворе, надо бы вернуться и хорошенько расспросить мужа.
Старая Госпожа с сомнением кивнула, поднесла руку к виску и произнесла с явным раздражением:
— Проблем с А Чи и без того хватает, так эта никчёмная девчонка из семьи третьего сына тоже вошла в возраст. Вы ведь сами знаете простоватый нрав госпожи Чэнь — стоит ей рот открыть, как у меня от злости голова начинает болеть.
Лю Чжу-ши поспешно мягко похлопала Старую Госпожу по руке и пообещала:
— Матушка, берегите здоровье, а свадьбу А Хэ я устрою сама.
Старая Госпожа лениво угукнула в ответ, с лёгким сердцем переложив это дело на Лю Чжу-ши.
В Резиденции Юаньбао Лю Чи только что проснулся. Служанки вошли в комнату, чтобы помочь ему с утренним туалетом, и на кухне тоже закиела оживлённая суета.
Минлань и Минлю попытались одеть его, но Лю Чи всё ещё помнил, как прошлой ночью голышом оказался в объятиях Ван Ю. Даже спустя целую ночь мурашки по коже не спешили пропадать. Опасливо отступив на шаг назад, он замахал руками:
— Не подходите, я сам оденусь.
Минлань и Минлю удалились.
К моменту завтрака, когда Лю Чи только устроился за столом, в комнату вбежал раскрасневшийся Цзаому и неуклюже остановился перед ним:
— Молодой господин, вы так давно не выходили из дома, не желаете ли сегодня прогуляться?
Утром пришло известие, что беженцев на улицах почти укротили и они разбили лагеря за городской стеной, так что прежде перекрытые дороги теперь свободны.
— Разве не говорили, что пути забаррикадированы? — Лю Чи подпер щеку рукой и отпил каши, выглядя предельно ленивым.
— Больше не забаррикадированы, — Цзаому шагнул вперед и радостно доложил: — Вчера открыли все городские ворота настежь. Говорят, сегодня второй и третий молодые господа поедут за город вместе с домочадцами раздавать кашу нуждающимся.
— Почему меня не позвали? — Лю Чи выпрямился и взял со столика шёлковый платёж, чтобы вытереть руки.
Цзаому замялся, не сумев толком ничего объяснить.
— Ладно, от такого тупицы, как ты, всё равно ничего путного не добьёшься. Смотри мне, не вздумай тащиться за мной из поместья — мне за тебя стыдно будет, — Лю Чи поднялся и направился к выходу, а Цзаому тут же семенил следом.
Виновато улыбаясь, тот заискивающе протянул:
— Ай, молодой господин, погодите! Если со мной не пойдёте, то откуда же дворовым слугам знать, как вам угождать?
Минлань догнала его в два шага и спросила:
— Молодой господин, вы что же, совсем не поедите? Вы ведь и пары ложек не сделали.
Раздражённый её болтовней, Лю Чи проигнорировал служанку и прямиком направился из Резиденции Юаньбао во Двор Чуньси.
Ночные события изрядно напугали Лю Чи. Если он не хотел, чтобы подобное повторялось снова и снова, ему следовало докопаться до самой сути и как следует объяснить всё со Старой Госпожой.
Миновав несколько крытых галерей и пройдя по двум дорожкам, выложенным галькой, он вступил в ворота Двора Чуньси.
Поскольку Лю Чи не выносил палящего солнца, он решил не пересекать двор напрямую, а пойти под навесом галереи. Проходя мимо подсобной комнаты, он вдруг услышал голоса служанок:
— И стыда у неё ни капли! Прошлой ночью сама побежала к старшему молодому господину, лишь бы не упустить своего.
— А я-то думала, она взлетит на ветку и станет фениксом. Но видела бы ты, с каким растерянным лицом она вернулась — неужто не ясно, что старший молодой господиню брезгует ею?
— Точно! После такого бесстыдства разве у нее еще останется лицо показываться здесь?
— На её месте я бы от стыда сквозь землю провалилась, а у этой шкура толстая.
Ван Ю отличалась дерзким нравом и заслужила немало зависти, поэтому теперь, когда ей довелось крепко сесть в лужу, злорадство прорвалось наружу со всей силой.
Лю Чи впервые в жизни довелось услышать столь грязные сплетни за спиной, поэтому он остановился у порога, а его изящные брови нахмурились. Он, конечно же, не любил, когда Ван Ю до него дотрагивалась, но это вовсе не означало, что ему приятно слышать, как чистую девушку поливают грязью за глаза.
И это только то, что услышал он сам! А что говорят о Ван Ю там, где он не может услышать? Девушка годами служила подле Старой Госпожи и выросла вместе с Лю Чи. Пусть он и не испытывал к ней романтических чувств, но всё же привык к ней, и она была ему по-своему близка.
В груди Лю Чи поднялась волна гнева. Заметив озадаченный взгляд Цзаому, он протянул руку и изо всех сил ударил по оконной раме:
— А ну выметайтесь отсюда, все до единой!
Оконная рама затрещала от резкого, пугающего удара.
Сидевшие внутри служанки занимались рукоделием. Услышав голос Лю Чи, они так испугались, что едва не уронили шитьё. Сообразив, что дело пахнет керосином, они одна за другой нерешительно и дрожа вышли из комнаты.
Всего их было три младшие служанки. Теперь они стояли перед Лю Чи со страхом на лицах, и от их прежней злорадной ядовитости не осталось и следа.
Самые обычные прислужницы с покорно опущенными взглядами — непостижимо, как они могли изрыгать столь жуткие слова, стоило им только подумать, что их никто не слышит.
В ярких глазах Лю Чи плескался ледяной свет. Тяжело фыркнув и окинув их презрительным взглядом, он процедил:
— Что вы там только что болтали? Возомнили о себе невесть что, раз смеете разевать рты на такое?
Трио служанок никак не ожидало, что Лю Чи подслушает их разговор, а тем более — что он придаст этому такое значение. Все трое стояли с опущенными головами, не смея произнести ни звука, а их плечи дрожали, как на ветру.
Услышав шум во дворе, Старая Госпожа поспешила отправить Фан Цзинь посмотреть, что происходит.
Выйдя из комнаты и заметив неподалеку Лю Чи, перед которым испуганными птенчиками жались три девчонки, Фан Цзинь сразу поняла, что дело неладно. С дежурной улыбкой на лице она быстро подошла ближе:
— Старший молодой господин, Старая Госпожа услышала ваш голос издалека и уже заждалась вас.
Подойдя к Лю Чи, она словно только теперь заметила трёх служанок и изобразила на лице удивление:
— Что это за неуглажные девки? Как они посмели попасться на глаза молодому господину?
Лю Чи не желал ничего ей объяснять и обратился к виновницам:
— Мне не нужно разбирать с вами, что можно говорить, а что нельзя. Но раз ваши языки стали такими погаными, их стоит проучить. Эй, выбить зубы пощёчинами!
Не смея и молить о пощаде, служанки позволили грубо оттащить себя в сторону. Каждой отвесили по десять тяжёлых пощёчин, и после серии звучных ударов обеих щёк несчастных раздуло до неузнаваемости.
Не дождавшись возвращения служанки, Старая Госпожа в сопровождении Лю Чжу-ши сама вышла из комнаты. Увидев эту картину, она на мгновение замерла, но тут же поспешила вперёд, схватила Лю Чи за руку и участливо спросила:
— А Чи, неужели эти слепые слуги чем-то расстроили тебя?
Лю Чжу-ши тоже подала голос:
— С чего это ты вдруг рассердился, А Чи?
Ее взгляд невольно скользнул по трём служанкам, выражая лёгкое недоумение.
Взгляд же Старой Госпожи был холоден как лед. Она никогда не отличалась особой добротой к посторонним и тем более не собиралась переживать о жизни каких-то девок. Только теперь служанки затряслись по-настоящему и, падая на колени одна за другой, принялись отчаянно бить поклоны:
— Рабыни виноваты! Мы больше никогда не посмеем говорить лишнего!
— Просим Старую Госпожу помиловать!
— Просим Старую Госпожу помиловать!
Лю Чи нетерпеливо цыкнул:
— Посмотрите на них — голосят так, будто из-за какой-то чепухи у них тут души отнимают! Тот, кто не знает, подумает, что резиденция канцлера — это жуткий склеп, пожирающий людей!
Брошенная им невзначай фраза фактически подарила служанкам шанс на спасение.
Однако недовольство Старой Госпожи не рассеялось. Она лишь продолжила тянуть Лю Чи за рукав:
— Что они такого сказали, что тебе не по нраву пришлось? Я велю зашить им рты! — затем она повернулась к Лю Чжу-ши и с легким упрёком произнесла: — А ты хороша! Вместо того чтобы разобраться, сразу набросилась на А Чи за его вспыльчивость?
Лю Чжу-ши опустила глаза и промолчала.
Бросив взгляд на опухшие глаза стоявшей рядом со Старой Госпожой Ван Ю, Лю Чи покачал головой — вдаваться в подробности ему совсем не хотелось:
— Пустяки. Просто вчерашние недоразумения, не более.
Услышав это, Ван Ю вздрогнула, а затем резко подняла глаза на Лю Чи, внезапно осознав, что он заступился именно за неё.
В её кисло-сладкой, полной горечи и тоски душе вдруг образовалась трещина, откуда хлынул поток сладости, вытеснив всю боль, словно путеводный свет озарил ей путь.
Старая Госпожа, однако, лишь пренебрежительно хмыкнула:
— Подумаешь, беда.
Говоря это, она увлекла Лю Чи в комнату и ласково проворковала:
— Мой маленький сокровище, как же на улице жарко! Разве не лучше пойти в прохладную комнату?
Вырастившая её Старая Госпожа раньше относилась к ней неплохо, но стоило ей узнать, что Лю Чи не хочет видеть Ван Ю рядом, как девушка вмиг превратилась в ненужную вещь, на которую больше никто не обращал внимания. Сердце Ван Ю то замирало от холода, то обливалось жгучим теплом, и она, опустив голову, послушно последовала за остальными в дом.
Старая Госпожа устроилась на кушетке. Лю Чи сел рядом с ней и без всяких обиняков сразу заявил:
— Больше не присылай людей в мои покои. Я не намерен пугаться каждый раз.
Услышав, что внук недоволен, Старая Госпожа поспешила смягчить тон:
— Не нравится Ван Ю — и не надо. Скажи бабушке, кто тебе по душе, я любую сюда приведу.
Лю Чи подпер подбородок рукой, понимая, что Старая Госпожа не шутит. Но какой в этом толк? Тот, к кому стремилось его сердце в этот момент, находился за тысячи ли отсюда.
Его круглые глаза опустились, на мгновение выразив лёгкое уныние, но затем он решительно вскинул голову и чётко, по пунктам наказал:
— Короче говоря, больше меня не пугай.
Старая Госпожа во всём с ним соглашалась и улыбалась:
— Как скажешь, А Чи.
Хотя на словах она согласилась, в мыслях Старая Госпожа уже начала сама решать, кого отправить к нему завтрашним вечером.
http://bllate.org/book/34441/4246879
Готово:
