Высказав всё, что ему хотелось, Лю Чи не стал надолго задерживаться во Дворе Чуньси и вышел вместе с Лю Чжу-ши.
— Я слышал от младших братьев, что они собираются раздавать кашу, и чуть позже тоже пойду с ними, — сказал Лю Чи, шагая рядом с Лю Чжу-ши. Хотя он уже перерос её на целую голову, в глазах Лю Чжу-ши он всё ещё оставался ребёнком, ничем не отличаясь от себя самого в семи-восьмилетнем возрасте.
Вся семья считала, что Лю Чи нужно баловать, и со временем все рамки стёрлись — казалось, единственное, о чём они думали, это как бы получше угодить ему.
Дойдя до развилки дороги, Лю Чжу-ши остановила Лю Чи и поправила ему полу одежды:
— Чего это ты увязался помогать? Все эти простолюдины на улице грубы и неотесаны, твоим младшим братьям вполне хватит сил пойти вдвоём.
— Дома от скуки тошно, — Лю Чи позволил ей повозиться со своим нарядом, и на его белоснежных щеках проступили и тут же исчезли ямочки. — Наверное, из-за летней жары, за что ни возьмись — никакого настроения, в душе пустота.
В его голосе прозвучали нотки каприза, отчего сердце Лю Чжу-ши растаяло, а на губах появилась улыбка. Она протянула руку и коснулась лба и щеки Лю Чи:
— Уходя, не забывай держаться в тени от солнца. Если схватишь солнечный удар, будет худо, столько мучений натерпишься.
Лю Чи кивнул и с набившим оскомину видом послушно согласился.
Лю Чжу-ши снова спросила:
— А на дворцовом пиру ты хорошенько рассмотрел дочерей знатных семейств?
Лю Чи удивлённо и растерянно посмотрел на лицо Лю Чжу-ши:
— Зачем мне на них смотреть?
Во всём остальном он был сообразителен, но когда дело касалось отношений между мужчиной и женщиной, становился на редкость бестолковым.
Лю Чжу-ши бросила на него укоризненный взгляд и упрекнула:
— Глупый мальчишка, если не на дворцовом пиру, то где ещё вам выпадает случай повидаться? Кто приглянулся, кто по сердцу — только скажи матушке, разве найдётся такая девица, которую мы не смогли бы взять в жёны?
Только после этих слов Лю Чи наконец сообразил, что речь зашла о женитьбе.
Женитьба и продолжение рода казались чем-то само собой разумеющимся, но стоило Лю Чи встретиться взглядом с её прекрасными глазами, как в нём почему-то поднялось незнамо откуда взявшееся чувство вины. При виде девушек он не испытывал ровно никаких чувств, однако стоило ему вспомнить Князя Цинь, как ему тотчас хотелось ущипнуть того за задницу — можно ли это считать симпатией?
В этот момент сам Лю Чи не мог толком разобраться в собственных мыслях. Он опустил голову, молча поразмыслил с минуту и ничего не ответил. Больше всего он боялся, что если он выскажет то, что у него на уме, Лю Чжу-ши от испуга лишится чувств.
Заметив, что он молчит, и видя, как его щёки слегка покраснели, Лю Чжу-ши решила, что он действительно отдал кому-то сердце, но стесняется признаться. Она не стала допытываться дальше, лишь с улыбкой похлопала Лю Чи по плечу и снова наказала:
— Бери побольше стражников и смотри не бегай где попало на улице.
Попрощавшись с Лю Чжу-ши, он направился к городским воротáм. Мест, где раздавали кашу и одежду у ворот, было несколько, и шатёр резиденции канцлера стоял посредине, окруженный шестью или семью помогающими слугами. Беженцев собралось немало, они выстроились в очередь с изнурёнными лицами и горяткой в глазах.
У шатра семьи Лю установили три огромных котла: за два отвечали братья Лю Пин и Лю Сю, а третий отдали на откуп слугам. Едва сойдя с повозки, Лю Чи естественным образом оттеснил слуг в сторону. С ним, как и приказывала Лю Чжу-ши, прибыло больше десятка стражников — все с мечами наголо, свирепые на вид, точно владыки подземного царства.
Лю Пин и Лю Сю обрадовались его приходу: один принялся расспросить, придёт ли он завтра, а другой сообщил, что раздача каши, пожалуй, затянется до вечера.
Лю Чи не обращал на это никакого внимания, чувствуя лишь удивительную лёгкость во всём теле:
— Сейчас мне вовсе не хочется возвращаться.
После вчерашнего происшествия ему становилось не по себе при одном виде дворовых служанок, и хотелось лишь подольше пробыть вне дома. Из-за этого он никак не мог взять в толк, чем же именно прельщались те воспетые в книгах императоры, что предавались утехам с женщинами и в итоге губили свои государства?
Хотя он не стал объяснять причину вслух, Лю Пин и Лю Сю, казалось, и так всё понимали. Утром, когда они ходили выразить почтение во Двор Чуньси, они так или иначе слышали обрывки слов матушки-старожилы.
Особенно Лю Сю — нравом он был попроще и попрямоинее, поэтому сейчас, помешивая черпаком кашу, он повернул голову и спросил Лю Чи:
— Неужели тебе никто не нравится из тех, кто служит в братском дворе? По-моему, Минлань и Минлю очень хороши собой, к придирам не подкопаешься.
Он говорил непринужденно и свойственно, и хотя ему было всего четырнадцать лет, в его тоне слышалось какое-то превосходство, словно он был на несколько лет старше Лю Чи.
Лю Чи искоса глянул на него, не придавая значения словам:
— Ишь ты, какой знаток!
Его вопросительный тон был полон сомнения: судя по себе, Лю Чи никак не мог поверить, что младший на два года брат может смыслить в подобных вещах.
Однако Лю Сю неожиданно кивнул, понизил голос, придвинулся к Лю Чи и с видом горделивого превосходства произнёс:
— Я прозрел ещё два месяца назад.
Лю Чи изумлённо посмотрел на Лю Пин и, заметив на лице того точно такое же невозмутимое выражение, понял, что у обоих дела обстоят ровно тем же образом. Ложка в его руке слегка дрогнула, он поджал губы и отвесил обоим младшим братьям по щелчку в лоб.
Держа лицо неприступным, он слушал, как Лю Пин и Лю Сю принялись ойкать и признавать свою вину, больше не смея заводить об этом речь. Однако на душе у Лю Чи скребли кошки, и его охватило глухое раздражение от мысли, что младшие братья обогнали его. С другой стороны, дело было вовсе не в том, что ему не хотелось — просто сама мысль о том, чтобы пустить в свой полог человека, который до этого прислуживал тебе, казалась чересчур странной.
Вот если бы кто-то вроде Князя Цинь... Лю Чи замер на полуслове, как вдруг в нескольких шагах впереди поднялась страшная шумиха, нарушившая мирное течение очереди ожидавших раздачи беженцев.
— Смилуйтесь, великий господин, живой бодхисаттвы лик! Умоляю, взгляните на мою сестру, помогите ей исцелиться! — завопил исступленно какой-то оборванный юноша, заливаясь слезами и бросаясь вперёд. Не успел он даже приблизиться, как стражники схватили его с обеих сторон.
Истощённый дорогой, он не имел никаких сил сопротивляться, и хотя его уже готовы были уволочь прочь, окружающие беженцы даже не подняли век, лишь жадно ожидая, когда каша наконец окажется в их плошках.
— Эй, что там такое? — подал голос Лю Чи.
Стражники замерли. Воспользовавшись этим мгновением, юноша рухнул на землю и забился в исступленных поклонах, выкрикивая на тяжёлом диалекте чиновничьей речи:
— Молодой господин, это моя младшая сестрица! В дороге подхватила простуду, лихорадит уже который день, сейчас ей совсем плохо! Умоляю, проявите милосердие, спасите её!
Ли Ли обошёл все места раздачи каши и заметил, что здесь люди были самыми добросердечными, особенно этот последний юноша — лицом и чертами он походил на небожителя, а в каждом его движении сквозила одухотворённая лёгкость. Должно быть, он добрейшей души человек. Его сестра больше не могла ждать, и Ли Ли решил попытать счастья, придя сюда.
— Подведите её сюда, — приказал Лю Чи.
Ли Ли принялся наперебой сыпать благодарностями, вскочил на ноги, со всех ног бросился назад и принёс на руках девочку лет пяти-шести. В её возрасте положено быть круглолицей и пухленькой, но кроха до того исхудала, что у неё заострился подбородок; глаза её были крепко сомкнуты, а щёки пылали алым лихорадочным румянцем — зрелище было до боли жалостливое.
Лю Чи хотел подойти и разглядеть всё поближе, но слуга предупредительно заступил ему дорогу:
— Молодой господин, смотрите издалека, от них так и разит грязью.
— Ишь ты, вздумал мне порядки устанавливать, — Лю Чи больше всего терпеть не мог подобные пустые условности. Он легонько толкнул слугу, и тот отшатнулся, едва устояв на ногах.
Увидев эту сцену, Ли Ли почувствовал, как у него внутри всё похолодело. Навидался он вдоволь всяких мажоров — разве среди них найдутся по-настоящему добрые? Он крепче прижал к себе сестру, страшась, что напоследок ей придётся перенести ещё какие-то унижения.
Но вопреки ожиданиям, Лю Чи подошёл к нему вплотную с равнодушным выражением лица, протянул белоснежную руку и о ладонь на лоб девочки. Постояв так немного, он заговорил с лёгким упрёком в голосе:
— Раз её так сильно жар бьёт, следовало поискать лекаря гораздо раньше.
Ли Ли растерянно смотрел на Лю Чи, а тот уже повернулся к слуге:
— Велю пригнать повозку, отвезём её в город показать врачу.
Слова ещё не затихли в воздухе, как среди беженцев поднялся небывалый галрёж, и люди волной попадали на колени: у одного обнаруживалась болезнь, у другого — близкая смерть. Впервые столкнувшись с подобным зрелищем, Лю Чи растерялся и не знал, как себя вести.
Слуга замялся в нерешительности:
— Молодой господин, стража у городских ворот не пускает их в город.
Видимо, подобный исход предвидели заранее. Войти в город хотели все, и стоило сделать исключение хоть раз, как этому не будет конца.
Лю Чи опустил взгляд и с изумлением посмотрел на Ли Ли, заметив, как на лице того отразилось полнейшее отчаяние. Окинув взглядом толпу вокруг — бежавших сотен ли в поисках спасения людей, от которых не осталось и следа прежнего человеческого облика, сплошь желтокожих, истощённых и больных, —
Лю Чи пересилил раздражение, и при движении сжатых губ на его щеках проступили ямочки:
— Тогда позовите лекаря за пределы городской стены.
Слуга торопливо кивнул и бегом бросился обратно к городским воротам.
Только тогда Ли Ли шумно выдохнул и дважды низко поклонился в землю.
Под навесом шатра ещё оставался тенистый пятачок. По знаку Лю Чи слуга немного переставил вещи и постелил на землю мягкое одеяние из повозки, чтобы Ли Ли мог уложить туда больную девочку.
Вскоре слуга вернулся, но привёл с собой вовсе не городского лекаря — следом за ним шагал седобородый старик-лекарь из самого императорского дворца.
Утирая пот, слуга с улыбкой доложил:
— Не успел я войти в город, как столкнулся со Вторым принцем. Он узнал меня, слугу резиденции канцлера, и спросил, что стряслось. Я передал, что вы велели разыскать лекаря, и Его Высочество приказал императорскому лекарю Суню пойти со мной.
Не успел он договорить, как из-за городских ворот показался Чу Цин. Окинув всё вокруг беглым взглядом и заметив Лю Чи, он без колебаний широким шагом направился к нему. Подойдя вплотную, он пристально вгляделся в лицо Лю Чи и лишь после этого произнёс:
— Я уж думал, ты сам захворал, испереживался весь.
— Не я, вон та девочка, — Лю Чи указал на больную.
Императорский лекарь Сунь с трудом опустился на корточки и приложил пальцы к запястью ребёнка.
— В такую жару, с чего это А Чи вздумалось идти сюда кашу раздавать? — Чу Цин положил руку на плечо Лю Чи, мягко подталкивая его назад, а сам незаметно развернулся так, чтобы заслонить его от падавших на спину лучей солнца.
— Дома душно и тошно, — нахмурившись, ответил Лю Чи, а затем, неожиданно вспомнив о чём-то, подался вперёд и спросил Чу Цина: — Послушайте, Ваше Высочество, а вы в каком возрасте узнали о плотских утехах?
Неужели на свете остался он один-единственный такой отсталый?
Рука Чу Цина, лежавшая на плече Лю Чи, напряглась:
— О чём это ты?
http://bllate.org/book/34441/4246880
Готово:
