Чжан Цзунъин потерял слишком много крови. Хуже того, предсмертный удар цзянши заразил его трупным ядом, и теперь даос беспомощно лежал на земле, бледный как полотно. Линь Чантянь же отделался легкими царапинами. Впереди еще оставалось финальное усмирение нежити, так что, обойдя каменный гроб и сокрушенно покачав головой, он без лишних церемоний запустил руку в дорожный мешок пострадавшего.
Тот от такой наглости едва не лишился дара речи.
— Ты что творишь?! — прохрипел Чжан Цзунъин. — В свой мешок залезть ума не хватило, так решил мой выпотрошить?
Линь Чантянь лишь потер ладони и ухмыльнулся:
— У тебя, старший брат, всегда припрятана куча сокровищ. Куда мне, нищему даосу, до твоего богатства! А чтобы надежно запечатать этого свирепого мертвеца, без редких артефактов не обойтись. Вот я и прикинул: у меня-то в карманах ветер гуляет, а у тебя точно найдется все необходимое. К тому же, тот хорошенький парнишка — считай, твоя забота. Так что кому, как не тебе, платить за его спасение?
Тяжело дышащий Чжан Цзунъин смог лишь одарить его свирепым взглядом.
Линь Чантянь бесцеремонно выгреб из чужой сумки все, что могло пригодиться, а опустевший кожаный мешок небрежно швырнул обратно. Этот наглый грабеж едва не заставил раненого взорваться от ярости. Не будь он так слаб, он бы непременно вскочил и избил этого бесстыжего мародера до полусмерти.
Раздобыв ценные вещи, Линь Чантянь наконец соизволил проявить заботу и бегло осмотрел повреждения старшего брата. Недолго думая, он сыпанул щедрую пригоршню клейкого риса прямо на его плечо. Глубокая рана, оставленная когтями цзянши, давно потемнела, а трупный яд успел въесться в самую плоть. Стоило рису коснуться пораженного места, как раздалось яростное шипение. Чжан Цзунъин едва не взвыл от дикой боли, но сцепил зубы, только бы не показывать слабость перед этим негодяем.
— Да ладно тебе, кричи, никто не осудит, — ухмыльнулся Линь Чантянь. — Хотя, конечно, можешь орать хоть до хрипоты — толку все равно никакого.
Он продолжал издевательски посмеиваться, раз за разом присыпая рану новыми горстями риса. Лишь когда сочившаяся из разорванного плеча кровь наконец сменила черный цвет на алый, даос с легким разочарованием прекратил экзекуцию.
Чжан Цзунъин, бледный и изможденный, сквозь зубы процедил короткое ругательство и велел паршивцу убираться к черту.
Линь Чантянь тем временем макал кисть в смесь киновари и петушиной крови, чертя на каменном гробу защитные символы. Он самодовольно покачивал головой, приговаривая, что без него старший брат давно бы пропал. Ведь если он сейчас действительно уйдет, подавленное зло тут же вырвется наружу.
— И тогда первому не поздоровится твоему смазливому мальчишке.
Закончив с надписями, даос прокусил палец и добавил несколько штрихов собственной кровью, закрепляя чары. Вспомнив о недавних событиях, он с любопытством спросил:
— Слушай, а ведь до этого какой-то сильный призрак тоже нацелился на парнишку? Целое красно-белое двойное бедствие созвал, чтобы сыграть призрачную свадьбу! Ума не приложу, почему вся здешняя нечисть так и вьется вокруг него. Неужто и правда из-за смазливой мордашки?
Впрочем, ответа он ждать не стал и сам же продолжил:
— Хотя чему тут удивляться... Мальчишка-то писаный красавец, статный, утонченный — глаз не оторвать. Неужто за всю жизнь я видел кого-то прекраснее? Пока сам его не встретил, и подумать не мог, что юноша может быть настолько ослепителен!
Чжан Цзунъин молча закатил глаза, пропустив этот треп мимо ушей. Невероятная красота молодого господина Цзинь Цзиня была очевидна даже слепому. Не хватало еще слушать разглагольствования этого балабола.
Наговорившись всласть, Линь Чантянь наконец запечатал гроб намертво и, подхватив раненого под руку, повел к выходу. Что же касается детских душ, то они разбежались еще в тот момент, когда цзянши был повержен. Маленькие призраки наперегонки бросились догонять Цзинь Цзиня — не оставаться же им в компании двух занудных даосов!
***
Чанг Мань нес Цзинь Цзиня на спине и бежал сломя голову, не обращая внимания на отчаянные крики отставшего Жу Шаня. Он мчался вперед, пока не уперся в глухую стену. Только тогда тяжело дышащий Жу Шань наконец-то смог его настичь.
— С-старший б-брат, ты... зачем так несешься?! — задыхаясь, пролепетал тот. — Я едва... едва за тобой поспел!
Второпях он даже не заметил, что впереди нет прохода.
— С этой гробницей что-то не так. Похоже, мы заблудились.
Наверняка дело было в кознях цзянши. Чанг Мань встревоженно опустил Цзинь Цзиня на землю и, собравшись с духом, сильно надавил ему на точку над верхней губой.
Цзинь Цзинь очнулся от резкой боли. С трудом сфокусировав взгляд в полумраке подземелья, слабо освещенном мерцанием свечей, он осмотрелся и узнал своих спутников.
— Чанг Мань? Жу Шань? Как вы здесь оказались?
Едва сорвался вопрос, как в памяти всплыли события перед обмороком. Его похитил оживший мертвец и заживо запер в каменном гробу. Если сейчас он на свободе, значит, его спасли.
— Вы спасли меня... А где даос Чжан?
Увидев, что юноша пришел в себя, Чанг Мань и Жу Шань несказанно обрадовались и, перебивая друг друга, принялись объяснять, что произошло.
Выслушав их, Цзинь Цзинь понял: они заблудились. Скорее всего, они столкнулись со стеной призраков или чем-то подобным. Путь назад, к мастеру Чжану, был отрезан. Все трое тщательно осмотрели тупик, но так и не нашли выхода. Пока спутники в растерянности метались из стороны в сторону, в голове юноши внезапно раздался голос Призрачной системы 188. Искин предложил указать дорогу.
"Почему ты раньше молчал? — мысленно вздохнул Цзинь Цзинь. — А если бы этот цзянши нас нагнал?"
Призрачная система 188 обиженно фыркнул:
"А ты и не спрашивал! Зачем мне лезть и портить вам ваше свидание на троих?"
Цзинь Цзинь мысленно лишился дара речи.
Юноша лишь вздохнул. С чего бы системе дуться? Он не понимал причин его недовольства, но все же мягко и терпеливо успокоил своего невидимого помощника, а заодно спросил, как дела у даоса Чжана.
188-й небрежно бросил, что у того все вполне сносно.
«Вполне сносно» — Цзинь Цзинь мысленно взвесил эти слова. Хотя он плохо разбирался в духовной силе даосов, раз система оставалась столь спокойной, значит, ничего непоправимого не случилось.
Следуя указаниям проводника, Цзинь Цзинь сделал вид, будто выбирает направление наугад, и уверенно повел за собой спутников. Когда они без труда выбрались к выходу из гробницы, Чанг Мань и Жу Шань пришли в изумление от его поразительного везения, хотя больше, конечно, просто радовались спасению.
Красивым людям действительно улыбается фортуна. И неважно, что за последнее время его уже дважды умыкали потусторонние твари.
Цзинь Цзинь уже прекрасно понимал, что его снова пытались выдать замуж против воли. Он поправил складки алого свадебного платья — на этот раз еще более роскошного и дорогого, чем в прошлый раз, — и горько усмехнулся собственной невезучести.
И все же, почему опять он? Дело в его внешности? Или на нем висит какой-то скрытый статус, делающий его лакомым кусочком для нечисти?
Не в силах найти логическое объяснение, он мысленно озвучил свой вопрос системе.
"..."
"Нет".
Цзинь Цзинь растерялся:
"Чего нет?"
"С тобой все в порядке, хост. Никаких скрытых дебаффов или странных аур на тебе не висит".
Словам системы он верил беспрекословно. Выходит, дело действительно было в банальном невезении. С другой стороны, пока рядом находился даос Чжан, все передряги заканчивались благополучно. Да и если подумать, в реальной жизни ему тоже никогда особо не везло — обычное, серое существование изо дня в день, из года в год.
Шел уже третий день его пребывания в этом мире. Оставалось продержаться еще двенадцать суток. Юноша искренне надеялся, что лимит неприятностей на этом исчерпан.
Мысленно молясь о спокойных днях, он послушно шагал следом за Чанг Манем. Вдруг тот резко замер на месте. Цзинь Цзинь зазевался и наткнулся на его широкую, крепкую спину. Не успел он извиниться, как проводник стремительно развернулся и зажал ему рот ладонью.
— Тсс! Тихо! — едва слышно прошептал Чанг Мань.
Чтобы благополучно доставить Цзинь Цзиня домой, он весь путь шел в крайнем напряжении, прислушиваясь к каждому шороху и ловя малейшие колебания воздуха. Стоило ему почуять неладное, как он тут же отреагировал.
Жу Шань уступал старшему брату в мастерстве, но прекрасно знал, что тот никогда не станет шутить в такие моменты. Он тут же заслонил Цзинь Цзиня сзади и присел на корточки в густой траве.
Цзинь Цзинь послушно замер в укрытии, взглядом показывая, что будет вести себя тихо. Чанг Мань внезапно смутился. Его ладонь все еще прижималась к губам юноши, чувствуя их невероятную мягкость. Они сидели так близко, что даос отчетливо улавливал тонкий, едва уловимый аромат, исходивший от Цзинь Цзиня. Сердце забилось чаще, а мысли смешались от нахлынувшего волнения.
К счастью, чувство опасности быстро вернуло его к реальности, заставив отбросить непрошеные мысли.
— Старший брат, что там такое? — едва слышно прошептал Жу Шань.
На самом деле Чанг Мань лишь на мгновение почуял ледяное дыхание потусторонней энергии. Инстинкт велел ему затаиться, но что именно приближалось к ним, он и сам пока не знал.
— Тсс! Молчи и смотри в оба, — строго шепнул Чанг Мань.
После этого Жу Шань больше не смел раскрывать рта, а Цзинь Цзинь и вовсе затаил дыхание от нахлынувшего страха.
Вокруг высились вековые деревья, шумела высокая трава, со всех сторон доносился стрекот цикад и далекое уханье совы. На небе ярко светила полная луна. На первый взгляд, все казалось совершенно обычным.
Но раз уж самый опытный из них забил тревогу, сомневаться не приходилось. Они послушно сидели в засаде, пока ноги не начали затекать от напряжения.
И как раз в тот момент, когда терпение Жу Шаня подошло к концу, на лес внезапно опустился густой, тяжелый туман. В мгновение ока стихли все звуки: и цикады, и ночные птицы умолкли, будто по команде. Ночь сделалась чернильно-черной, а воздух резко остыл, обдав их могильным холодом.
Жу Шань шумно сглотнул. Не заметить перемен теперь мог разве что безумец — иначе он зря считался учеником мастера Чжана. Сердце бешено колотилось в груди, отдаваясь в ушах глухими ударами. Каждый нерв кричал об опасности, требуя немедленно бежать без оглядки. Лишь остатки самообладания удерживали его от паники.
Цзинь Цзинь держался на удивление лучше своего спутника. Возможно, после встреч с кровожадными призраками и цзянши он успел немного закалить свой характер.
Чанг Мань становился все мрачнее. Меньше всего ему хотелось столкнуться сейчас с тем, кого они не смогут одолеть. Но, как известно, реальность редко считается с нашими желаниями.
Охваченные тревогой, они не заметили, как луна окончательно скрылась за тучами. В кромешной тьме, окутанной зловещим туманом, внезапно раздался мерный, отчетливый стук копыт. Этот глухой звук — тук, тук, тук — эхом отдавался прямо в груди, заставляя кровь застывать в жилах. Холодный пот крупными каплями катился по лбам беглецов.
"Система, ты можешь сказать, кто приближается?" — содрогаясь от страха, мысленно спросил Цзинь Цзинь.
Система ненадолго замолчал. Опасаясь, что хост от ужаса просто лишится чувств, он постарался подобрать ободряющие слова:
"Если страшно, просто закрой глаза. Я защищу тебя, хост!"
Цзинь Цзинь мысленно промолчал. От такого утешения ему стало только страшнее.
Стук копыт то удалялся, то приближался с новой силой. И вдруг сквозь пелену тумана проступили жуткие силуэты. Из белесой мглы показалась молчаливая, застывшая в мертвом строю колонна солдат в темно-зеленых мундирах с винтовками за плечами. Они маршировали в абсолютном безмолвии, шаг в шаг. Возглавлял их грозный вороной скакун, в седле которого восседал всадник. Это был скелет, облаченный в офицерскую форму с тускло поблескивающими шевронами и кобурой на поясе.
Цзинь Цзинь в свое время смотрел гонконгские фильмы о нежити и кое-что смыслил в подобных вещах. При виде скелета на вороном коне, ведущего за собой безмолвный отряд, в его голове мгновенно вспыхнуло пугающее осознание.
«Проход призрачного войска!»
http://bllate.org/book/35573/4588095
Готово:
