Глава 18
У Цзинь Цзиня перехватило дыхание. Ледяной холод мгновенно разлился по венам от макушки до пят, а по коже пробежала противная, липкая дрожь.
Издевательство какое-то! Только-только выбрался из склепа с зомби, как тут же наткнулся на проход призрачного войска. А до этого была призрачная свадьба... Если вдуматься, он находится в этом жутком мире всего дня три, от силы четыре. Но с такой поразительной «эффективностью» он стабильно получает по одному смертельно опасному приключению в сутки.
Может, его проклял какой-то бог неудач? Или его ранг везения изначально равен абсолютному нулю? Цзинь Цзинь невольно погрузился в глубокое и крайне болезненное уныние, сомневаясь в самом смысле своего существования.
Обычно под «проходом призрачного войска» понимают внезапное появление в темных, пустынных местах огромного отряда мертвецов. Эта потусторонняя армия движется в безупречном строю, безмолвно и размеренно, а её колонна настолько велика, что ни конца её, ни начала разглядеть невозможно.
Живым в такие моменты лучше поскорее скрыться с глаз долой. Если же столкнуться с мертвым воинством лицом к лицу и не успеть спрятаться, участь будет незавидной: несчастного либо заберут с собой, пополнив ряды призрачных солдат, либо, если ему чудом удастся спастись, он всё равно вскоре испустит дух от могильного холода.
Цзинь Цзинь смутно помнил подобные объяснения из фильмов об экзорцистах и нечисти. По сути, всё сводилось к простому правилу: встретил такое войско — пиши пропало. В исторических хрониках, например в трактате «Тайпин гуанцзи», действительно встречались подобные свидетельства.
Одно время Цзинь Цзинь зачитывался историями о паранормальном и запоем смотрел гонконгские ужастики. Картины с призраками и прыгающими мертвецами казались ему невероятно захватывающими. Он даже ходил в городскую библиотеку, чтобы разузнать побольше об этом феномене. Оказалось, наука трактует проход призрачного войска иначе, нежели кинематограф. Учёные утверждали, что всему виной грозовые разряды: молнии и гром превращают ландшафт в подобие природной магнитной ленты, фиксирующей события прошлого. И то, что люди принимают за армию призраков — всего лишь электромагнитное эхо, древний хрономираж.
Только теперь Цзинь Цзинь в полной мере осознал смысл притчи о господине Е, который так страстно любил драконов на словах, но едва не умер от ужаса, когда настоящий дракон заглянул к нему в окно.
Разумеется, он всегда верил в науку и был убеждённым материалистом. Но стоило ему связаться с Призрачной системой 188, застрять в этом кошмарном мире и лично поучаствовать в двух загробных свадьбах, как вся его вера в рациональный мир рассыпалась в прах. Какая уж тут наука...
Призраки реальны. Зомби реальны. И это жуткое войско, марширующее прямо перед ним, увы, тоже реальнее некуда.
Цзинь Цзинь радовался лишь одному: закалка бывшего материалиста помогала ему держать себя в руках. Пусть потусторонние твари казались ему чем-то вроде пресловутого кота Шрёдингера, страх всё же не лишал его рассудка настолько, чтобы упасть в обморок.
«Что ж, — мысленно горько усмехнулся Цзинь Цзинь, — хотя бы здесь мне повезло».
Призрачная система 188, смутно улавливавшая метания своего подопечного, предпочла благоразумно промолчать.
***
Чанг Мань, завидев это аномальное шествие, тоже похолодел изнутри. «Да ладно, твою мать, быть такого не может!»
Он только-только вытащил Цзинь Цзиня из логова тысячелетнего мертвеца, как они тут же лоб в лоб столкнулись с призрачным войском! Почему, чёрт возьми, спасение прекрасного принца даётся с таким трудом? Колонна призраков была не такой длинной, как обычно описывали в трактатах, но ведь их учитель и дядя-наставник всё ещё оставались там, в гробнице. От этих тварей за версту веяло жаждой крови — с первого взгляда ясно, что связываться с ними смертельно опасно. Чего стоил один лишь предводитель: судя по степени разложения его плоти, этот костяной монстр уложит его и Жу Шаня одним щелчком. Но опозориться прямо на глазах у Цзинь Цзиня? Хуже не придумаешь! Вдруг красавец решит, что Чанг Мань — жалкий слабак? Чёрт, неужели его безупречная репутация рухнет прямо здесь и сейчас?! Нет, так не пойдёт, нужно срочно что-то предпринять!
Мысли Жу Шаня текли в том же русле. Уж лучше умереть, чем ударить в грязь лицом перед Цзинь Цзинем!
Чанг Мань осторожно коснулся спины Цзинь Цзиня. Тот обернулся и увидел, что парень крепко зажал пальцами нос. Мгновенно всё поняв, Цзинь Цзинь кивнул и тоже затаил дыхание, зажав ноздри.
Следом Чанг Мань и Жу Шань обменялись серией быстрых, безмолвных взглядов — между ними произошёл тайный разговор, значения которого Цзинь Цзинь разобрать не мог. Жу Шань закивал, не дыша, и принялся бесшумно извлекать из своих запасов кучу ритуального снаряжения. На свет появились жёлтые амулеты, чернильница, медные монеты, клейкий рис, ивовые прутья — словом, полный арсенал экзорциста, к которому почему-то прилагались ещё и две паровые булочки.
Цзинь Цзинь заворожённо уставился на холщовую сумку Жу Шаня. Крошечный мешочек, едва превосходящий размером его собственную ладонь, казался бездонным. Как туда вообще поместилось столько барахла?
Тем временем молодые люди уже держали наготове оружие. Если призраки их почуют, придётся драться не на жизнь, а на смерть, после чего бежать в рассыпную. На самом деле во время немого диалога они не только составляли план обороны, но и спорили, с кем именно побежит Цзинь Цзинь. В этом безмолвном поединке победу одержал Чанг Мань: его суровый, внушительный вид в сочетании со статусом старшего ученика не оставили Жу Шаню ни единого шанса.
Самому же Цзинь Цзиню сунули в руки пачку жёлтых талисманов и велели не высовываться из-за их широких спин.
Тем временем жуткий отряд преодолел уже половину пути, приближаясь размеренно и неотвратимо. Возглавлявший шествие скелет — высокий, широкоплечий воин — уверенно сжимал костяными пальцами поводья своего призрачного скакуна. Раздавался чёткий, ритмичный стук копыт: цок, цок, цок... Но шагов марширующих следом пехотинцев слышно не было — войско скользило в гробовом молчании.
Не видь они это зрелище воочию, решили бы, что мимо просто скачет одинокий всадник. Поверить в то, что по лесу марширует целая армия мертвецов, было выше человеческих сил.
Скелет на коне проследовал мимо, не поворачивая черепа. За ним стройными парами шли призрачные воины — шеренга за шеренгой. Время словно растянулось и замерло одновременно. Цзинь Цзинь уже покраснел от напряжения, лёгкие отчаянно требовали кислорода, а секунды тянулись мучительно медленно.
Он робко потянул Чанг Маня за край одежды, давая понять, что больше не продержится.
Экзорцистам задержка дыхания давалась без особого труда. За годы странствий с учителем, охоты на демонов и упокоения ходячих мертвецов они в совершенстве овладели этой техникой. Но Цзинь Цзинь-то был обычным человеком!
Теряя последние силы, он затеребил рукав Чанг Маня, а затем ухватился за Жу Шаня. Глаза Цзинь Цзиня расширились от паники, он отчаянно мотал головой, его лицо исказила гримаса удушья.
Чанг Мань оглянулся. Поняв, что дело плохо, Жу Шань принялся панически жестикулировать: «Что делать?! Проклятый строй растянулся на километр!» Чанг Мань судорожно соображал, холодный пот катился по его вискам, но спасительная мысль никак не приходила в голову.
Цзинь Цзинь не выдержал и сделал судорожный, едва слышный вдох. Но этого хватило. Стоило живому теплу просочиться в морозный воздух, как шедший впереди костяной предводитель резко натянул поводья. Конь глухо заржал. Скелет замер, прислушиваясь, а затем медленно развернул скакуна назад, направляясь прямиком к их укрытию.
Дело дрянь!
Охотники похолодели от ужаса. Жу Шань уже схватился за меч, готовый подороже продать свои жизни. Чанг Мань же бросил на Цзинь Цзиня умоляющий взгляд, безмолвно прося прощения, резко обхватил его лицо ладонями и, подавшись вперёд, накрыл его губы своими.
У Цзинь Цзиня в голове зароились недоуменные знаки вопроса.
Жу Шань ошалело вылупил глаза.
Система 188 мысленно взвыла от возмущения.
Да он же внаглую пользуется моментом! Этот ублюдок просто решил приударить за ним под шумок?! Неужели он думает, что...
Впрочем, времени размышлять о приличиях у Цзинь Цзиня не осталось. Он оцепенел, уставившись на Чанг Маня широко распахнутыми глазами. Тот осторожно приоткрыл рот и поделился с ним воздухом. Цзинь Цзинь жадно вдохнул спасительный кислород и снова замер, усмирив панику.
Жу Шань стоял разинув рот. Даже когда парни с пунцовыми от смущения лицами отстранились друг от друга, младший ученик всё ещё пребывал в глубочайшем шоке, переваривая мысль: «А что, так можно было?!» Когда до него наконец дошло, глаза Жу Шаня загорелись плотоядным блеском, и он уставился на Цзинь Цзиня.
Раз уж старшему брату можно, то чем младший хуже?!
Цзинь Цзинь, почуяв на себе этот взгляд, подозрительно напоминающий вожделение голодного пса при виде сочной косточки, лишь мысленно содрогнулся.
http://bllate.org/book/35573/4599326
Готово:
