Поцелуй Линь Фэн поверг Чжао Шуцин в полнейшее оцепенение. Схватившись за лицо, он пулей вскочил с кровати и ошарашенно уставился на русала, инстинктивно отступая на несколько шагов назад.
Линь Фэн сидел на постели, недоуменно разглядывая его.
— Чжао Шуцин?
Лицо Чжао Шуцин вспыхнуло пунцовым румянцем. Запинаясь от волнения и всё ещё сжимая ладонью горящую щеку, он возмущённо выпалил:
— Зачем ты это сделал? С чего вдруг решил меня поцеловать?
Линь Фэн лишь растерянно захлопал глазами.
В последнее время он не только устраивал потасовки в вольерах океанариума, но и частенько подплывал к панорамному стеклу, чтобы понаблюдать за людьми.
Слухи о его появлении быстро разлетелись по городу. Множество посетителей стекалось посмотреть на первого в мире русала. Влюблённые парочки нередко целовались прямо перед стеклом его вольера — существовало поверье, что благословение русала дарует вечную любовь.
Сам Линь Фэн, разумеется, ничего об этих суевериях не знал. Однако он раз за разом видел, как мужчины и женщины сливаются в поцелуях. Позже другие рыбы объяснили ему: люди — существа странные, они целуются и в радости, и в горе.
Те, кто целует друг друга в губы — партнёры, а поцелуй в щеку или лоб предназначается сородичам.
Линь Фэн хорошо это запомнил. Заметив сегодня, что Чжао Шуцин чем-то расстроен, он решил его приободрить и ласково чмокнул в щеку.
Но, судя по всему, Чжао Шуцин этот жест совсем не порадовал.
Он стоял с пунцовым лицом, его глаза подозрительно покраснели. Спустя минуту он зажмурился, стиснул зубы и глухо спросил:
— Кто тебя этому научил?
Линь Фэн виновато отвёл взгляд, не смея посмотреть ему в глаза.
Поняв, что ответа не добиться, Чжао Шуцин не стала настаивать. Она молча принялась собирать вещи, решив немедленно вернуть беглянца в вольер и запереть под строгий домашний арест.
Когда Чжао Шуцин поднял его на руки, русал послушно приник к его плечу.
— Чжао Шуцин... — виновато прошептал он. — Ты сердишься?
Чжао Шуцин молча закинул его на спину — обида душила его, и разговаривать не хотелось.
Заперев дверь комнаты, Чжао Шуцин спустился по лестнице. Чтобы не привлекать внимания случайных прохожих, он накинул на плечи Линь Фэн длинный плащ, а его хвост заботливо укутал широкой юбкой. Издалека казалось, будто парень просто несёт на спине уставшего друга.
Линь Фэн понимал, что натворил делов. И пусть он толком не осознавал, в чём именно его вина, но раз Чжао Шуцин рассердился — значит, дело плохо. Весь путь он вёл себя тише воды, ниже травы, безмолвно уткнувшись лбом в чужую спину.
Сам Чжао Шуцин тоже не находил себе места. Придерживая холодный хвост русала, он то и дело вспоминал, как эта глупая рыба ласково назвала его «женой».
Было в этом нечто странное, пугающее... и в то же время безумно волнующее.
«Я точно сошёл с ума. Как вообще можно влюбиться в русала?»
В океанариуме их уже ждали взволнованные коллеги. Увидев возвращение беглянца, все облегчённо вздохнули и бросились навстречу, но Чжао Шуцин, не проронив ни слова, прошёл мимо них с мрачным лицом. Он опустил русала в его вольер и собственноручно задвинул тяжёлый засов на шлюзе.
— Вчерашний инцидент произошёл исключительно по моей халатности — я плохо запер шлюз, — сухо отчеканил Чжао Шуцин. — Наказывайте как положено, я готова к вычету из зарплаты.
Сотрудники растерянно переглянулись. Глядя на его грозный вид, они решили, что доктор Чжао просто сильно переволновался.
— Да брось, Шуцин, никто ведь не пострадал, да и русалка на месте. Просто будь аккуратнее в следующий раз, штрафовать тебя никто не станет.
— Правила едины для всех, — отрезал он. — Если меня не наказать, в следующий раз я могу совершить ту же ошибку. Лишите меня премии за этот месяц. Я также напишу объяснительную и повешу её на доске объявлений в офисе. Обещаю, подобного больше не повторится.
Выдав это, он развернулся и ушёл, оставив коллег в полном недоумении. Никто так и не понял, почему обычный побег вызвал у него такую бурю негодования.
Линь Фэн наблюдал за этой сценой из воды. Словно провинившийся первоклассник, он сидел у кромки бассейна, уныло теребя полы длинного плаща, который так и не снял.
«Похоже, я и правда его разозлил...»
***
После этой эскапады в океанариуме ввели ночные дежурства. Линь Фэн оказался на особом контроле: дежурные регулярно заглядывали в его вольер, чтобы лично убедиться, что драгоценный подопечный никуда не делся.
Русал увядал на глазах. Играть с другими морскими обитателями ему запретили, Чжао Шуцин упорно его игнорировал, и запертый в четырёх стенах Линь Фэн мучился от невыносимой скуки и одиночества.
Доктор Чжао теперь заходил к нему лишь дважды в день — нанести заживляющую мазь на хвост. Каждый раз Линь Фэн послушно усаживался на бортик и преданно заглядывал ему в лицо, тихонько зовя по имени.
Но Чжао Шуцин оставался непреклонным: напускал на себя самый суровый вид, молча обрабатывал хвост и сразу уходил, даже не пытаясь его приласкать.
И сегодня всё повторилось. Линь Фэн не выдержал: уткнувшись лицом в скрещенные руки на краю бассейна, он горько заплакал. Крупные, прозрачные слёзы бесшумно капали прямо в воду.
— Шуцин, ну ладно тебе, Линь Фэн уже всё понял. Не будь с ним таким строгим.
Вторая смотрительница, Вэнь Сяоин, не могла спокойно смотреть на страдания бедного русала. Как только Чжао Шуцин вышел из вольера, Сяоин увязалась за ним и принялась тихонько за него просить. Шуцин хранил молчание до самой ординаторской.
Вэнь Сяоин работала здесь уже пять лет. Она искренне любила своё дело, считая, что ухаживать за морскими обитателями куда приятнее и чище, чем возиться с какими-нибудь тиграми или слонами. Да и условия работы в океанариуме были отличными. Будучи опытным сотрудником, теперь она помогала доктору Чжао заботиться о Линь Фэн.
Опустившись в кресло, Чжао Шуцин спросил:
— Сколько дней Линь Фэн уже сидит под замком?
Сяоин на секунду задумалась.
— Сегодня ровно седьмой день.
«Уже неделя?»
Он и правда слишком затянул с бойкотом, неудивительно, что бедняга совсем пал духом. Почувствовав укол совести, Чжао Шуцин полистал настольный календарь.
— Надо же, время летит...
— Вот именно! — закивала Сяоин. — Он в последние дни почти ничего не ест, плавает вялый. Нельзя так долго его игнорировать, у него же депрессия начнётся.
Чжао Шуцин помолчал, задумчиво покусывая губы.
— А кто виноват, что он вечно дерётся и устраивает побеги?
На самом деле, после детального изучения записей с камер видеонаблюдения выяснилось, что Линь Фэн не трогал ту злополучную рыбу-фугу. Виновником оказался наглый осьминог, которого уже пересадили в отдельный резервуар. Смотритель пострадавшего сектора даже принёс свои извинения, но Чжао Шуцин пока не успел рассказать об этом русалу.
«Ладно, сделаю это завтра. Принесу ему что-нибудь вкусненькое и всё объясню».
Ему и самому было безумно жаль Линь Фэн, ведь в этом огромном, чужом мире у русала никого, кроме него, не осталось. Но... нужно было раз и навсегда установить границы. Линь Фэн должен уяснить, что называть его «женой» и тем более целовать категорически запрещено. Они ведь принадлежат к совершенно разным биологическим видам.
От этих мыслей у него разболелась голова. Устало вздохнув, он повернулся к помощнице:
— Завтра срок его наказания истекает. Я поговорю с ним как следует.
Лицо Вэнь Сяоин так и просияло.
— Вот и славно! Она будет просто счастлива.
Чжао Шуцин лишь сдержанно улыбнулся, но при мысли о сияющих глазах Линь Фэн на душе у него тоже потеплело.
— Ладно, рабочий день окончен, иди домой, — добавил он. — До завтра.
Проводив помощницу, Чжао Шуцин задержался ненадолго. Перед уходом он снова заглянул в вольер. Линь Фэн неподвижно лежал у самой кромки воды. Сердце сжалось от жалости, но доктор заставил себя развернуться и уйти.
«Завтра. Всё решится завтра. Мы обязательно помиримся».
Тем временем Линь Фэн продолжал лежать у бортика, опустив длинный синий хвост в прохладную глубину. Его веки были сомкнуты, а густые ресницы мелко подрагивали. Наконец он медленно открыл глаза.
Хвост внезапно свело судорогой. Линь Фэн слабо застонал и, судорожно хватая ртом воздух, забился на цементном полу, словно выброшенная на берег рыба.
Это мучительное состояние длилось больше двух часов. Линь Фэн извивался и глухо хрипел от непонятной ломоты во всем теле. Его температура стремительно росла, поднимаясь с привычных для хладнокровных двадцати градусов до человеческих тридцати шести. Привычная вода в бассейне казалась обжигающе ледяной, но благодаря летней жаре озноб переносился легче.
Кое-как приподнявшись на руках, он уселся на бортик и уставился на свой хвост.
Высоко над головой, в стеклянном потолке пятиметрового купола, показалась луна, выплывшая из-за грозовых туч. Её бледный, призрачный свет залил просторное помещение вольера.
Грудь Линь Фэн тяжело вздымалась — внутри его тела шла бурная перестройка, не приносившая, впрочем, сильной боли. Затуманенным взором он наблюдал, как по синей чешуе волнами разливается едва уловимое серебристое свечение.
Старая рана на плавнике, которую они с Чжао Шуцин так долго лечили, окончательно затянулась, и сегодня на её месте наконец-то расправилась последняя чешуйка.
Роскошный синий хвост судорожно плеснул по воде. Из горла Линь Фэн вырвался тихий, удивлённый возглас: прямо на глазах, в серебряном лунном свете, сияющая чешуя начала таять, а сам хвост стал стремительно сжиматься и разделяться, превращаясь в пару безупречно белых, изящных человеческих ног.
Самых настоящих человеческих ног.
Линь Фэн заворожённо разглядывал это чудо. Переведя дыхание, он робко протянул руку и коснулся гладкой кожи.
Это были ноги. Сильные и совершенно здоровые. И пусть на левой щиколотке всё ещё виднелся глубокий багровый шрам от старой травмы, сомнений не оставалось — теперь он обрёл человеческий облик.
«Получилось!»
Он попробовал подняться. И хотя стоять на двух ногах оказалось непривычно и рост казался меньше, чем когда он опирался на мощный хвост, его восторгу не было предела.
Теперь он стал точь-в-точь как Чжао Шуцин. У него появилось всё то же, что было у его любимого доктора.
«Может, теперь он больше не будет злиться?»
Окрылённая этой мыслью, Линь Фэн весело брыкнул ногой и сделал несколько робких шагов по дну неглубокого бассейна. Движения выходили угловатыми и неуклюжими, но он верил, что стоит немного потренироваться, и он пойдёт не хуже любого человека.
— Чжао Шуцин...
Прошептав это имя, он загорелся нетерпением: ему безумно хотелось поскорее показаться Чжао Шуцин. Но, сделав шаг к выходу, он вдруг замер и осмотрел себя. На нём не было ни нитки. А люди ведь никогда не ходят голышом. Если он появится в таком виде, у него точно будут проблемы.
«А Шуцин ужасно не любит, когда я влипаю в неприятности».
«Где же та одежда, в которой меня принесли?»
Линь Фэн бросилась к шкафчикам в углу лаборатории, примыкающей к вольеру. Тогда, вернувшись после побега, Чжао Шуцин наспех стащил с него вещи, бросил их в один из ящиков и больше к ним не прикасался.
К счастью, шкаф был почти пуст. Линь Фэн быстро отыскал длинную юбку и плащ и, изрядно повозившись с незнакомыми застёжками, наконец сумел натянуть их на себя.
Железная дверь вольера была надёжно заперта, но для физической силы русала хлипкий замок не представлял никакой преграды. Одним коротким, точным ударом кулака разнеся механизм в щепки, он беспрепятственно выскользнул в тёмный коридор.
Напевая под нос весёлый мотивчик, Линь Фэн бесшумно ступал босыми ногами по залитому лунным светом полу. В мыслях он уже вовсю представлял лицо Чжао Шуцин: обрадуется ли его строгий доктор или просто лишится дара речи от изумления?
Но стоило ей завернуть за угол, как в конце коридора из тени медленно соткался знакомый силуэт.
Сюй Тан не спеша сделал шаг вперёд. Скрестив руки на груди, он окинул Линь Фэн долгим, пристальным взглядом, который в конце концов остановился на его обнажённых ступнях.
Нежная, розоватая кожа и изящные пальчики, слабо светящиеся под лунными лучами, выдавали их истинное происхождение — эти ноги никогда прежде не касались земли.
Линь Фэн испуганно округлил глаза и инстинктивно попятился.
Сюй Тан сократил дистанцию, остановившись в десяти шагах. В его глазах не было ни удивления, ни гнева — лишь бесконечное, холодное сострадание.
— Значит, хвост зажил? — тихо спросил он, не сводя взгляда с беглянца. — И ты собираешься на этих новеньких ножках бежать к Чжао Шуцин?
http://bllate.org/book/35771/4786676
Готово:
