Первой реакцией Янь Синцю стало вовсе не желание утаить правду — повинуясь мгновенному импульсу, он погрузил свою духовную силу в море сознания Цзян Мяня. Разглядев в этой глубине едва различимые, мерцающие синие искорки, принц не смог сдержать радости:
— Цзян Мянь, ты ведь начинаешь восстанавливаться!
Цзян Мянь, застигнутый врасплох этой внезапной лаской, мгновенно обмяк. Он тихо вздохнул, уткнувшись грудью в плечо Янь Синцю, и лишь спустя некоторое время с трудом поднял голову. Уголки его глаз чуть покраснели. Наставительно и с легкой досадой он ощутимо прикусил губу Янь Синцю:
— В следующий раз предупреждай хоть немного, — пробормотал он.
— Прости, — с готовностью признал вину Янь Синцю, даже не думая сопротивляться. Он искренне радовался: эти крошечные синие искры зажгли в нем надежду. — Я не думал, что процесс пойдет так быстро.
А ведь они провели всего пару сеансов духовного очищения! Подобная невероятная скорость восстановления лишь лишний раз доказывала, насколько колоссальной мощью обладал Янь Синцю.
Впрочем, Цзян Мянь просто хотел его проведать и схитрить, вовсе не рассчитывая, что так легко выведет его на чистую воду. Чувство, что с Янь Синцю что-то не так, возникло у Цзян Мяня вовсе не из-за регенерации собственного моря сознания — всему виной была едва уловимая, но давящая аура, исходившая от принца. Цзян Мянь привык безоговорочно доверять своему чутью на опасность.
В оригинальном романе уровень духовной силы Янь Синцю обозначался как S-класс. Для Империи он, без сомнения, являлся признанным гением, однако... от обычного самца S-класса Цзян Мянь никогда не ощутил бы столь угрожающей, леденящей мощи.
К тому же Янь Синцю отводилась роль эпизодического персонажа, обреченного оставаться в тени главного героя — Янь Минся. Тот по канону был безупречным «идеальным самцом» с редчайшим, встречающимся раз в столетие показателем 3S. Когда объявили результаты его третьей эволюции, вся Империя буквально сошла с ума: Янь Минся объявили надеждой и будущей звездой всей расы инсектоидов.
Официальное объяснение, почему Янь Синцю уступал первенцу, звучало убедительно: его родитель-самка не принадлежал к высшей знати и не мог передать сыну идеальную генетику. В то время как матерью Янь Минся являлся официальный самка-супруг правящего Императора.
Однако теперь становилось очевидно: реальность сильно отличалась от красиво написанной сказки.
— Так что, Ваше Высочество, может, пора выложить карты на стол? — Цзян Мянь потер слегка гудящую голову и поднял взгляд.
Янь Синцю мягко кивнул, даже не пытаясь уклониться от ответа:
— Мы как раз подъезжаем к дому. Там обо всем и поговорим.
Перенеся Цзян Мяня на диван, принц налил ему чашку горячего молока и заботливо натянул на ноги пушистые мягкие носки. Было видно, насколько Янь Синцю не терпит, когда Цзян Мянь бегает босиком. Весна уже миновала, вот-вот должна была наступить летняя жара, однако руки и ноги юноши постоянно оставались прохладными, заставляя принца непрестанно переживать.
Цзян Мянь послушно позволял ухаживать за собой. Сделав пару глотков, он оказался укутан в плед, который Янь Синцю где-то выудил. От нахлынувшего уюта и тепла страшно захотелось зажмуриться и уснуть, и только сжигавшее изнутри любопытство заставляло держаться.
Скинув верхнюю одежду роботу-насекомому, Янь Синцю привычным движением привлек Цзян Мяня к себе. Он уже успел усвоить: юноша обожает объятия.
— Я слушаю, Ваше Высочество, — Цзян Мянь пристроил голову на его плече, уютно уткнувшись носом в шею.
Янь Синцю перешел сразу к делу, и в его голосе прозвучала спокойная, непререкаемая уверенность:
— Янь Минся слабее меня.
— Ого, — оживился Цзян Мянь. — Я так и знал, что ты у меня невероятный! Но зачем нужно было это скрывать?
— Потенциал S-класса — это именно та планка, которую от меня ожидал увидеть Его Величество. Будь мой уровень выше, жизнь вряд ли оказалась бы столь безмятежной, — в глазах Янь Синцю скользнула едва уловимая тень. — Ты не встречался с моим старшим братом и пока плохо его знаешь, но для Императора Янь Минся — куда более удобная и управляемая фигура.
— Хочешь сказать, твой брат просто глуповат? — фыркнул Цзян Мянь.
— Если выразиться по-простому, то да, — Янь Синцю слегка усмехнулся. — К тому же его происхождение дает ему огромные преимущества.
Статус самки-супруга правящего Императора даровал колоссальную власть: его влияние выходило далеко за пределы управления другими дворцовыми самками. Древний клан, стоявший за его спиной, мог свободно вмешиваться в государственные дела.
— Его Величество долгое время оставался бездетным, пока рождение Янь Минся не разрушило это проклятие. Более того, первый же первенец оказался самцом... Все сочли его счастливой звездой Империи, — спокойно продолжил Янь Синцю. — Так что у меня не было ни малейших причин намеренно перетягивать внимание на себя.
— Понимаю. Положение второго ребенка в семье всегда бывает довольно двояким, — задумчиво протянул Цзян Мянь.
А ведь именно Янь Синцю унаследовал наибольшее внешнее сходство с Императором, особенно эти ослепительно-золотые волосы. Казалось бы, монарх должен был души в нем не чаять. На просторах сети действительно ходили слухи, будто правитель потакает второму принцу во всем: разрешает заниматься чем угодно и даже не возражает против его проживания вне стен дворца.
Однако Цзян Мянь прекрасно понимал: когда правитель с такой легкостью отпускает от себя наследника, чрезмерно потворствуя его капризам, за этим кроется вовсе не слепая любовь, а тонкий расчет.
— Мой родитель-самка был всего лишь бесправной самкой-рабом, до которого Императору не было дела. Предшествовавшее моему рождению время он тяжело болел из-за нехватки регулярных духовных подпиток и вскоре после моего появления на свет угас от скоротечной болезни.
В этом судьба Янь Синцю отчасти перекликалась с прошлым самого Цзян Мяня.
— К тому же цвет моих глаз достался мне от него... Императору это тоже было не по нраву. Впрочем, если сравнивать с моими младшими братьями-самками, я все равно получал куда больше привилегий. Скорее всего, Его Величество просто решил, что дитя самки-раба никогда не станет претендовать на престол, и позволил мне расти так, как вздумается.
Цзян Мянь накинул край мягкого пледа на колени Янь Синцю:
— Настоящий вредина. Он же намеренно пытался вырастить из тебя бесполезного гуляку.
— Именно. И раз уж ему так хотелось видеть во мне посредственность, почему бы мне не сделать вид, будто мой предел — всего лишь S-класс? — Янь Синцю относился к ситуации философски. Попросив робота-насекомое принести еще чашку горячего молока, он шутливо чокнулся с Цзян Мянем. — Главное, те, кому следует, прекрасно осведомлены о реальном положении дел... Янь Минся до меня слишком далеко.
Вспомнив сплошь забитые технологичным оружием стены в подземном ярусе дома, Цзян Мянь с умильным видом поддержал его:
— Вот именно! Мой Господин — самый сильный!
Хоть Цзян Мянь и откровенно паясничал, Янь Синцю не сдержал теплой улыбки и ласково сжал его щеку.
— Опять ты меня обижаешь, — тут же запричитал юноша.
— Провинился, признаю, — безропотно отозвался принц. Когда первая тема была исчерпана, он на мгновение опустил взгляд, заколебался и с некоторой опаской произнес: — На самом деле... я давно хотел поговорить с тобой кое о чем еще.
— О чем же?
Янь Синцю поджал губы, тщательно подбирая слова:
— Возможно, тебе кажется, что события развиваются слишком стремительно...
— Ошибаешься, Господин мой. Так кажется только тебе, — Цзян Мянь с улыбкой качнул указательным пальцем, перебивая его.
Не будь принц настолько чист и невинно-скромен, Цзян Мянь с большим удовольствием перешел бы к куда более решительным шагам прямо сейчас.
— Ладно... — смутившись, пробормотал Янь Синцю. Собравшись с духом, он посмотрел юноше прямо в глаза и серьезно добавил: — Я просто хочу, чтобы ты знал: у меня в жизни будет только один самка-супруг. Ты.
Цзян Мянь на секунду замер, а затем его губы тронула лукавая усмешка:
— Ого? А ты, получается, подумывал присмотреть себе еще и вторую самку-рабыню?
— Цзян Мянь, ты ведь прекрасно понимаешь, о чем я, — в чистых синих глазах принца проскользнула детская обида.
— Да знаю я, знаю, — со смехом юноша обвил руками его шею и невесомо коснулся губами кончика его носа. — Янь Синцю, какой бы статус я ни носил, это никак не повлияет на наши чувства. Мне совершенно плевать на подобные условности.
Но принц оставался непреклонен:
— А для меня это невероятно важно. Я хочу отдать тебе все, что могу. И не позволю, чтобы из-за какого-то клейма ты сталкивался с предвзятостью и несправедливостью.
Цзян Мянь притих и снова прижался к его груди:
— Хорошо.
— Из-за скандала вокруг клана Цзян сделать это прямо сейчас непросто. Даже переоформить тебя в статус самки-наложницы получится лишь тогда, когда уляжется шумиха... Быстрый способ снять с тебя статус самки-раба — совершить выдающуюся заслугу перед государством, — с досадой пояснил Янь Синцю. — Иначе из-за твоего статуса преступного элемента представители Ассоциации самцов будут каждый день дежурить у меня под дверью, умоляя беречь собственную жизнь.
— Ха-ха-ха! — Цзян Мянь не сдержал смеха, вообразив эту картину. — Я же говорю, не стоит спешить, шагаем постепенно.
Янь Синцю тихо вздохнул:
— А чтобы официально сделать тебя самкой-супругом, потребуется высочайшее одобрение Императора.
Статус принца накладывал куда больше ограничений, чем на обычных самцов.
— Вот как... — Цзян Мянь задумчиво прикусил губу. — Слушай, а каков твой Император-самец на самом деле?
Этот вопрос интересовал его уже давно.
— Его народ боготворит, — ровным тоном произнес Янь Синцю.
— Но сам ты, похоже, другого мнения.
— Как я уже говорил, пока я не претендую на трон, пока я прозябаю в роли бесполезного ублюдка, не создавая конкуренции, он готов притворяться заботливым родителем... Однако назвать его выдающимся правителем у меня рука не поднимется. Внешнее процветание нашей Империи слишком иллюзорно. Стоит выскочить хоть одному несущему болту — и весь этот величественный механизм рухнет в один миг.
— Верно. Наглядный пример — та же звездная система Сиэр, — согласился Цзян Мянь.
— В молодости он совершил немало великих подвигов и внес неоценимый вклад в развитие страны, но судьбы простых граждан его никогда не волновали, — пальцы Янь Синцю бессознательно поглаживали талию юноши. — Все, к чему он стремился — это экспансия, наращивание военной мощи и тотальный контроль над властью ради безопасности династии... А на нужды простых людей на самом дне ему просто плевать.
Выговорившись, принц почувствовал, как с души спала тяжесть.
— Когда слишком долго сидишь на вершине, легко совершить подобную роковую ошибку, — глубокомысленно заметил Цзян Мянь, параллельно давая указания Системе фиксировать ключевые тезисы.
В своих прежних путешествиях по мирам он встречал немало подобных монархов. Император инсектоидов не являлся законченным самодуром, однако его слепые зоны были слишком очевидны.
Помолчав, Янь Синцю ласково прикоснулся губами к макушке Цзян Мяня:
— Но ничего. Я все вижу. И, имея перед глазами такой наглядный пример, я подобных промахов точно не допущу.
Цзян Мянь лукаво прищурился:
— Мой Господин, амбиции пока стоит держать при себе.
Когда всё сказано, лишние громкие слова ни к чему — достаточно взаимного понимания.
Поправив плед на коленях юноши, Янь Синцю стал бережно растирать его согревшиеся пальцы:
— Если уровень твоей духовной силы вернется к прежней норме, Император, вполне возможно, даже сменит гнев на милость.
— В таком случае... не пора ли провести еще один сеанс терапии? — Цзян Мянь игриво похлопал ресницами и прижался к нему еще плотнее. — Только чур, на этот раз тоже будь понежнее.
Дыхание Янь Синцю перехватило. Переведя взгляд на его полураскрытые, манящие губы, он набрался смелости:
— Можно мне сначала поцеловать тебя?
— Мой Господин, сейчас я всего лишь ваша самка-рабыня. Вам вовсе не обязательно спрашивать разрешения на то, что вы желаете со мной сделать.
Видя, как стыдливый самец постепенно учится выражать свои желания, Цзян Мянь одобрительно усмехнулся. Он уложил голову на колени Янь Синцю, выглядя максимально кротким и покладистым.
Однако принц отдавал себе отчет: если этот «кроткий» юноша всерьез разозлится... последствия окажутся плачевными.
Поэтому он осторожно приподнял голову Цзян Мяня и склонился к его губам.
***
Янь Синцю рассчитывал, что в ближайшие дни они смогут укрыться от всего мира и спокойно провести время вдвоем.
Однако неожиданное известие смешало все планы.
— Цзян Мянь, завтра Его Величество хочет видеть тебя, — нахмурившись, произнес Янь Синцю.
— О? Отлично.
Цзян Мянь, развалившийся на диване перед экраном новостей, с невозмутимым видом распечатал вторую пачку чипсов.
Подумаешь, знакомство с родителями — ему не привыкать.
— Не понимаю, почему ты привлек его внимание, — Янь Синцю переживал куда сильнее самого Цзян Мяня, нервно поглаживая его запястье. — Вдруг он заставит меня избавиться от тебя...
Вероятность такого исхода была крайне мала, однако тревога не отпускала принца.
— Гадать бессмысленно. Возможно, дело в том, что ты слишком долго оставался один, и ему просто любопытно, кто смог завоевать твое сердце, — Цзян Мянь сохранял абсолютное хладнокровие.
В конце концов, Императора нельзя было назвать совсем уж равнодушным отцом, и его интерес к женитьбе сына был вполне естественен. Янь Синцю исполнилось двадцать два года, а по суровым законам Империи, направленным на повышение рождаемости, холостяки после двадцати четырех обязаны были платить внушительные штрафы — статус принца от этого не спасал.
— А если я ему совсем не понравлюсь, ты ведь можешь спрятать меня где-нибудь в тайном месте, а? — с лукавым прищуром предложил Цзян Мянь. В его глазах даже блеснул азарт: мысль стать «запертым сокровищем» казалась ему весьма пикантной.
Янь Синцю моментально раскусил его игривый настрой и с легким румянцем кивнул:
— Договорились.
Не успел принц как следует предаться тревогам, как Цзян Мянь уже утащил его в гардеробную — выбирать наряды для завтрашней аудиенции.
***
На следующий день их флайер миновал усиленные кордоны и въехал на территорию Императорского дворца.
Янь Синцю по-прежнему был слишком отвлечен, чтобы переживать: все его внимание захватил Цзян Мянь.
Юноша впервые предстал перед ним в столь элегантном образе. Идеально скроенная сорочка подчеркивала тонкую талию, а изящная брошь у воротника точь-в-точь перекликалась по цвету с запонками Янь Синцю.
Хотя всю эту одежду принц подбирал лично, он не мог оторвать от юноши восхищенного взгляда.
Парный наряд.
Они впервые выходили в свет в одинаковом стиле.
Неискушенное сердце принца трепетало от этой крошечной детали.
Цзян Мянь сделал вид, будто ничего не замечает, и лишь крепче сжал его ладонь, сдерживая улыбку.
В жизни Император выглядел немного иначе, чем на голографических записях.
Он восседал во главе обеденного стола, опираясь на изысканный золотой набалдашник трости. Ему присуще было известное величие, однако внешне он казался вполне располагающим к себе. Золото его волос уже тронула благородная седина, но выточенные черты лица и прямая линия носа до сих пор выдавали поразительное сходство с Янь Синцю.
Впрочем, владыки, подобно ему, редко жалуют преемников, чересчур похожих на них самих. В молодости они пылали неуемными амбициями и до сих пор верили, что останутся непревзойденной вершиной в истории.
Вспомнив требования придворного этикета, Цзян Мянь изящно поклонился и, получив в ответ благосклонный кивок, опустился на стул. Он восседал подле Янь Синцю с абсолютно невозмутимым видом — несмотря на то, что по законам Империи самка-раб не имела ни малейшего права сидеть за одним столом с монархом.
— Так это ты тот самый малыш, что сумел распознать змеиный яд? — без тени недовольства, первым заговорил Император.
Похоже, юноша и впрямь вызвал у него искренний интерес.
— Именно так, Император-самец, — с милой улыбкой откликнулся Цзян Мянь.
В обеденной зале воцарилась гробовая тишина.
http://bllate.org/book/36052/4800933
Готово:
