Он действительно рисковал собственной жизнью, чтобы спасти его.
— Ты…
В этот момент снизу, со стороны городской стены, донесся шум беспорядочных, торопливых шагов.
Цан Лан пребывал в полнейшем смятении, еще не успев придумать, что ответить, как до него донеслось сообщение: на складе Чуцзи стряслась беда.
Сегодня после полудня у главных ворот склада Чуцзи внезапно выстроилась плотная вереница мулов и повозок. Выскочившие из них военные чины в доспехах свалили в кучу перец и сандаловое дерево, которые еще несколько дней назад получили в качестве жалования, а затем, уперев коромысла в землю, уселись на них и принялись осыпать всё вокруг проклятиями.
— Твою же мать! Служу государству двадцать лет, но такую чертовщину вижу впервые! Жалование превратилось в перец, и ни одна лавка в округе не хочет его принимать. Так что теперь, мне эту дрянь домой нести, чтобы она там гнила? Возвращайте! Меняйте обратно на серебро!
Его зычный голос быстро привлек внимание других служилых людей, пришедших за своим довольствием. Узкий переулок оказался наглухо заблокирован. Ответственный за весы чиновник, заслышав шум, поспешно выбежал наружу и лишь тогда узнал причину: еще вчера ночью купеческое сообщество области Миньчжоу во главе с домом Хэ внезапно вывесило объявление. В нем говорилось, что ради поддержания стабильности торгового рынка с этого дня закупка перца, сандалового дерева и прочих подобных товаров прекращается.
Хоть перец и дерево ценились высоко, но если их нельзя было сбыть, в домах простых людей они стоили не больше, чем хворост, пригодный лишь для растопки.
Чиновник с трудом разобрался в причинах ярости собравшихся, но помочь ничем не мог. Он только сегодня заступил на должность, поддержки от Министерства обороны не имел, а потому мог лишь виновато улыбаться, умоляя господ военных успокоиться.
Однако солдаты были людьми не из робкого десятка. Увидев перед собой столь мягкую мишень, они начали бесчинствовать, требуя пропустить их в хранилище, чтобы обменять специи на серебро.
Кто бы мог подумать, что чиновник окажется таким упрямцем: он насмерть встал у ворот, никого не пропуская внутрь. В завязавшейся потасовке кто-то из толпы толкнул его, он навзничь рухнул на каменный порог склада, в тот же миг обмяк и, широко открыв глаза, испустил дух.
— Где убийца?
Фэн Линь, взметнув полами халата, широкими шагами спустился с городской стены. Чи Сяоюй едва поспевал за ним, на бегу докладывая:
— Увидев, что дошло до убийства, люди у склада Чуцзи пришли в ярость. Многие офицеры пытались силой прорваться внутрь, начались беспорядки. Когда наши люди прибыли на место, тот вояка уже и след простыл.
Он помедлил и осторожно спросил:
— Князь, прикажете искать?
— Глупец, — тихо бросил Фэн Линь и загадочно усмехнулся. — Министерство обороны только вчера вывело оттуда своих людей, а сегодня уже случилось убийство. Нужно ли гадать, кто стоит за этим и разжигает огонь? Можешь не искать, толку все равно не будет.
Чи Сяоюй, глядя в пол, не посмел возразить.
Для князя Янь, который только и ждал возможности использовать себя в качестве приманки, не было ничего досаднее, чем недостаточный накал негодования в трех областях. Еще вчера, когда объявление купеческого сообщества разлетелось повсюду, Фэн Линь предвидел беспорядки на складе Чуцзи и заранее приказал убрать половину стражников, поддерживавших там порядок.
Вот только было жаль того безвинно погибшего мелкого чиновника.
Чья-то честная жизнь была принесена в жертву, словно дрова, подброшенные в огонь, и Фэн Линь мимоходом спросил его имя.
— Докладываю князю, его фамилия Ань, имя Либэнь. Жил в переулке Линьань на юге города. У его отца была кондитерская лавка, та самая, куда вы, господин, любили захаживать.
Ветер шумел в ушах, почти заглушая голос, но Фэн Линь слегка нахмурился, будто расслышал не до конца:
— Как ты сказал, его фамилия?
***
Облака закрыли луну, луна пронзила облака.
В глубоком переулке воздух стал тяжелым и спертым, пропитанным едким запахом нечистот. Окна и двери домов были плотно закрыты. Цан Лан затаил дыхание, прислушиваясь к звукам, пока по тихому плачу за дверью не догадался, где находится дом Ань.
Войдя внутрь, он увидел голые стены и трепещущие на ветру погребальные полотна.
Дядя Ань сидел рядом с телом сына, лежащим во дворе, лицо его было безжизненным. Жена дяди Аня давно умерла, оставив после себя лишь слабоумного толстяка-сына. Тот сидел на деревянной лошадке и глупо повторял: «Голоден», — совершенно не понимая, что случилось с отцом.
Раньше Цан Лан думал, что семья дяди Аня живет неплохо, но сегодня увидел, что они дошли до такой нищеты.
Глядя на осунувшееся за полдня лицо дяди Аня и его потухший взгляд, Цан Лан почувствовал, как к горлу подкатил ком. Стоило ему открыть рот, как голос сорвался:
— Дядя Ань…
— Третий молодой господин пришел… — Дядя Ань медленно поднял глаза, и в них внезапно блеснул огонек. — Как вы здесь оказались! Осторожнее, если кто увидит, в гостевом доме, боюсь, еще не знают, что вы сбежали. Возвращайтесь скорее…
— Дядя Ань! — Цан Лан, подавив рыдания, прервал его. — Я пришел возжечь благовония для Либэня.
Когда-то в поместье Цю единственный сын дяди Аня был для него почти что товарищем по учебе. В памяти Цан Лана Ань Либэнь был немногословен, писал прекрасным мелким почерком, в котором, в отличие от его собственного размашистого стиля, сквозила сдержанность и внутренняя глубина.
Дядя Ань нащупал трость и, опираясь на нее изо всех сил, поднялся. Он отказался от помощи Цан Лана и, двигаясь с еще большим трудом, чем прежде, медленно-медленно доковылял до алтаря. Его руки дрожали, когда он пытался зажечь потухшую от ветра масляную лампу. Но фитиль отсырел, а кремень в руках ходил ходуном, и сколько бы он ни пытался, зажечь огонь не удавалось.
Дядя Ань, сжимая в руке кремень, повернулся к Цан Лану, его губы дрогнули, и по щекам покатились слезы:
— Я стал таким старым и бесполезным. Почему небо забрало моего сына, а не меня?
Глядя на плачущего деда, слабоумный сын тоже завыл, а его деревянная лошадка заскрипела в такт: «Папа, папа, голоден…»
Цан Лан больше не мог сдерживаться, слезы градом покатились из его глаз. Он взял из рук дяди Аня кремень, зажег лампу, возжег благовония и, опустившись перед накрытым циновкой телом Ань Либэня, трижды отвесил низкий поклон.
— Это я виноват перед Либэнем, — Цан Лан стоял на коленях, отстранив дрожащую руку дяди Аня, пытавшегося его поднять. — Это я его погубил.
Если бы не его идея с заменой жалования на серебро, ничего этого бы не случилось.
Дядя Ань замер, но через мгновение покачал головой и тихо проговорил:
— Служить государю — исполнять долг. Он получал жалование от двора, ключи от склада были у него в руках, и он был обязан охранять хранилище. Иначе что это за служба?
Цан Лан медленно выдохнул и спросил:
— Либэнь ведь всегда переписывал документы в уездной управе, почему его внезапно отправили на склад Чуцзи?
Дядя Ань ответил:
— Как только вышел указ о замене жалования на перец и сандал, доходная должность на складе Чуцзи стала горячей картофелиной, от которой все шарахались. Чиновники из Министерства обороны не выдержали этой тягомотины и решили сбросить ношу на подчиненных. Либэнь получил приказ вчера вечером, и его торопили заступить на пост еще до рассвета. Дела в лавке шли неважно, он надеялся, что жалованье на складе будет выше, сможет помочь семье… Кто же знал, что не пройдет и дня…
— Кто подписал приказ о назначении?
Дядя Ань яростно вытер слезы, сжимая в кулаке край грубой траурной одежды, и долго молчал, плотно сжав губы.
Снова подал голос слабоумный:
— Военный брат, приходил покупать сахарную фигурку, он не ест, я ем… спрашивал меня, знаю ли я тех, кто часто приходит покупать сладости…
Сердце Цан Лана похолодело. Он повернулся к дяде Аню:
— Это князь Янь.
Дядя Ань выронил трость и с глухим стуком осел на землю. Его высохшие, как старое дерево, руки взметнулись к небу, словно он молил о помощи или взывал к справедливости:
— Власть имущие грызутся, а нам, муравьям, нет места в этом мире? Мало того, что нас обирают до костей, так еще и отняли жизнь у моего внука! Небеса, как же вы несправедливы…
Одинокий, скорбный голос затихал в пустоте, а следом за ним, подхваченная ветром, раздалась бессмысленная детская песенка:
— Льет ливень, моросит дождь.
У девы в переулке белые ножки,
Взявшись за руки, идут на гору,
Чтобы поймать лесных крыс.
Ты ловишь, я ловлю,
Да все крысы сбежали…
***
Уходя, Цан Лан сказал дяде Аню:
— Я отомщу за Либэня.
Дядя Ань горько усмехнулся:
— Молодой господин, вы уже не тот Тайфу Цю, что прежде. Вы, как и я, лишь насекомое, пытающееся выжить в щели. Остаться в живых уже удача, куда уж вам мечтать о большем.
Цан Лан ничего не ответил. Вернувшись в гостевой дом, он просидел в восточной комнате до глубокой ночи, слушая треск светильника и глядя на высохшую тушь.
С тех пор как три года назад он чудом избежал смерти, его покинуло вдохновение, и он чуть не забыл, что когда-то Тайфу Цю славился не только своей красотой, но и острым пером, способным тронуть людские сердца.
Для Цан Лана перо могло стать мечом, перо могло поразить в самое сердце, и острие этого пера теперь было направлено на того, кто отнял у него всё.
***
— Где господин пропадал весь вечер?
Только он, измученный за ночь, собрался прилечь на кушетку, как голос из-за спины заставил его вздрогнуть.
— Князь?
Придвинув светильник ближе, он увидел Фэн Линя, лежащего у стены. Свет свечи отражался в его глазах, делая его похожим на волка, поджидающего добычу в темноте.
Однако в тот миг, когда их взгляды встретились, в сердце Цан Лана возникло странное чувство. Тревога жертвы померкла: перед ним словно был не хищный зверь, а волчонок, привыкший ждать своего хозяина дома.
Надо сказать, что Тайфу Цю не всегда был так послушен. В былые времена, когда он предавался радостям жизни с Сяокуншанем и другими, подолгу не бывая дома, это было в порядке вещей. Даже дядя Ань говорил, что с его характером ему подобает быть вольным странником, а не птицей в клетке дворца. Но всякий раз, возвращаясь усталым, он видел в коридоре ожидающую фигуру, которая казалась совсем маленькой, но со временем стала тяжелым грузом на его сердце, превратившись в главную привязанность странника.
— Не спишь, ждешь меня?
— М-м, — Фэн Линь издал звук, похожий на мурлыканье, — если ты не вернешься, я пойду искать.
Цан Лан внезапно решил испытать его:
— А если не найдешь, что будешь делать?
— Буду искать до тех пор, пока не найду.
Цан Лан коротко усмехнулся:
— А если так и не найдешь?
Неожиданно Фэн Линь вскочил и прижал Цан Лана к изголовью кровати. Когда его затылок чуть не ударился о резную перегородку, Фэн Линь подставил ладонь, чтобы смягчить удар:
— Тогда я перерою каждый дюйм этого уезда Циньань, заточу каждого, кто видел господина, пока ты не объявишься.
Сумасшедший. Это слово снова всплыло в мыслях, и тишина быстро заполнила пространство между ними.
Большой палец Фэн Линя коснулся уголка его глаза:
— Господин сердится?
В комнате больше не жгли благовония, и чистый запах мыльного ореха, смешанный с ароматом кедра от самого Фэн Линя, окутал Цан Лана. Он вдруг подумал, что в гостевом доме давно перестали использовать Порошок, рассеивающий тревоги. А еще он понял, что с какого-то момента Фэн Линь начал называть его только господином.
— Нет, — Цан Лан нащупал маленькую застежку на поясе Фэн Линя, расстегнул ее и отложил в сторону. — У семьи Ань погиб единственный сын, я ходил возжечь ему благовония. Сладости из их лавки ведь и вам нравятся, не так ли?
http://bllate.org/book/36127/4481470
Готово:
