Е Чэнмэй и Вэйшэн даже не успели вмешаться — всё произошло слишком стремительно.
Оцепенело они провожали взглядом темную струйку крови, медленно подползающую к их ногам. Рукоплескания стихли. Это чудовищное самоубийство послужило лишь занятной интермедией для собравшихся, короткой потехой в разгар хмельного пиршества, которому не виделось конца. Под новый, бодрый перестук бамбуковых трещоток куклу-марионетку выхватили прямо из багровой лужи и передали следующему гостю.
Вэйшэн вцепился в плечо Е Чэнмэя, вложив в эту хватку всю мощь, накопленную за сотню лет его бытия духовным клинком.
— Они... они заманивают их на смерть! Это просто сборище исчадий ада! — прохрипел Е Чэнмэй.
Глаза его налились кровью, как у затравленного зверя. Если бы не железная хватка Вэйшэна, он бы, не раздумывая, бросил на чашу весов собственную жизнь, лишь бы вырвать из лап этой безумной своры случайного грешника.
Вэйшэну вдруг показалось, что он совершил страшную, непростительную ошибку. Искать пропавших мог кто угодно, но только не Е Чэнмэй.
Этот юноша органически не выносил чужого страдания. Любая чужая беда мгновенно становилась его собственной раной. Он просто не умел проходить мимо, оставаться равнодушным или злорадствовать над павшими. Даже бездыханный муравей заставлял его украдкой утирать слезы. Не родись он в ветви Святой девы, ему бы до конца дней своих читать сутры в тихой обители, отмаливая грехи мира.
Разве можно было показывать такому чистому сердцу беспросветную грязь и уродство этого мира? Как он мог позволить ему увязнуть в этом людоедском болоте заговоров?
Адепты Секты Десяти Тысяч Бессмертных уловили их замешательство. Как по команде, они повернули к ним свои застывшие, точно маски, лица. Две прыгающие твари из ходячей плоти замерли у них за спинами; изогнув шеи под неестественным, пугающим углом, они нависли сверху, безмолвно наблюдая за борьбой живых.
— Что стряслось? — раздался тонкий детский голосок, чистый, словно серебряный бубенец.
Затем спросил второй, а следом за ним и вся толпа адептов затянула тот же вопрос. Окровавленная марионетка продолжала скользить по кругу, но праздничный запев окончательно превратился в жуткий хоровой шепот:
— Что с вами стряслось?.. Что с вами?..
— Чэнмэй, умоляю тебя, — прошептал Вэйшэн.
В этот миг все планы вылетели у него из головы. Ему стало плевать, кто эти безумцы и кто стоит за таинственными исчезновениями. Единственное, чего он страстно желал, — забрать Е Чэнмэя, увести его отсюда в целости и сохранности, зайти в трактир за Янье и навсегда покинуть это проклятое место. Все трое должны были уйти живыми.
Должно быть, лицо духовного клинка выражало такое отчаяние и смертную тоску, что Е Чэнмэй не посмел больше сопротивляться. Боясь, что резкое движение разорвет их невидимую связь и расколет душу его меча на части, он застыл, безмолвно и потерянно глядя на расползающуюся перед ним лужу крови.
«Этих тварей нельзя оставлять в живых».
Эта единственная мысль набатом стучала у него в голове.
Жалкая стая безумцев, взращивающая собственную слепую ярость. Они не дорожили своими жизнями и тем более не щадили чужих, легко шагая в могилу ради глупых химер и калеча невинных во имя чудовищного морока. Он просто не мог позволить им и дальше губить чужие судьбы.
Вэйшэн и Е Чэнмэй сидели вплотную друг к другу, почти обнявшись, но мысли их были бесконечно далеки. Окровавленная марионетка тем временем продолжала свой путь, не заботясь о безмолвном противостоянии гостей. Когда стук трещоток оборвался вновь, кукла замерла в руках усталой, бледной женщины.
Женщина встрепенулась от радости, и застарелый страх, искажавший ее черты, на мгновение отступил. Дрожащими пальцами она поправила выбившуюся из прически прядь волос, вытерла вспотевшие ладони о грубую ткань штанов и медленно поднялась на ноги.
— Я... я из рыбацкой деревушки, что у Западного устья, — робко начала женщина, запинаясь и явно робея перед толпой. — Отец мой, муж да сынок — все в море ходили, рыбу промышляли. А я улов на базар возила. Дважды в месяц ярмарка у нас была, хорошо торговля шла. Жили мы небогато, но справно, грех жаловаться...
На ее лице снова проступило затравленное выражение — казалось, она застряла в бесконечном, липком кошмаре. Летящие над головой перелетные птицы, порывы заходящего солнца, угасающий ветер — весь мир словно неустанно высекал на ее облике неизбывный страх. И только эти зыбкие воспоминания даровали ей секундное утешение.
Но и эта призрачная отрада, невесомая, точно тополиный пух, мгновенно рассеялась без следа.
— А потом пришли стражники. Стали гнать нас из деревни. Сказали, мол, бессмертные господа облюбовали это море для своих практик, и нам тут больше не место. Ну, наши мужики, конечно, уперлись. Мы же веками у воды жили, морем кормились, Морскому небожителю молились. Все наши снасти, все ремесло с волнами связано — куда нам податься? Нас много было, стражники пару раз погрозили да и убрались. Я-то глупая тогда подумала, что они испугались...
Пальцы женщины мертвой хваткой вцепились в подол заношенной рубахи. Казалось, разбей она эти тиски — и ее хрупкая, испуганная душа тут же развеется по ветру. Она стояла понурив голову, не смея поднять глаз от своих заляпанных грязью башмаков.
— А потом явились они.
— Все как один — под облака взмывают, мечами правят. Чтобы рыбу поймать, им и сетей не нужно, воду не мутят. Ткнут пальцем в пучину — только грохот стоит. Важные такие, грозные...
До чего же величественные.
До чего же могущественные.
— Мы все так и застыли, рты разинув. А день тот как раз для лова был, мужики почти все в море ушли. В деревне только староста остался да Сяо Хуа из семьи Ли. Староста тоже стоял, любовался, и только Сяо Хуа почуяла неладное. Закричала, чтобы мы бежали без оглядки.
— Сяо Хуа у нас смышленая была, бойкая. Лучше любого мужика лодкой правила, всегда с ними в море выходила. Да только в тот день у нее женское дело случилось, вот на берегу и осталась.
Женщина принялась яростно тереть ладони друг о друга, будто они нестерпимо чесались от ядовитого сока дикого ямса. Звук этого судорожного почесывания доносился даже до ушей сидевшего поодаль Вэйшэна.
— Сказала нам: небо не то, ветер не туда дует, да и течения дурные. Велела бабам узлы вязать да бежать в горы. Мы уж и послушались, да только как уйдешь, когда кормильцы в море? Далеко не убежали — Сяо Хуа загнала нас на пригорок неподалеку. Оттуда и дома наши видны были, и волны как на ладони.
— Я за всю жизнь свою такой волны не видывала.
Она замерла, почесывание прекратилось.
— Словно небо на нас обрушилось. Десятки людей друг на друга поставь — и то до вершины не дотянутся. Стена водяная, черная, во весь горизонт! Хлынула прямо на берег. Мы даже испугаться не успели, стояли как вкопанные, онемели все. Только Сяо Хуа от злости расплакалась. Кричит: «Они же нашего Морского небожителя убивают! Хранителя нашего губят!»
— Я сама в море не ходила, Небожителя того в глаза не видела, но все у нас знали, что он есть. Огромный, как остров живой. К берегу никогда не подплывал, но воду держал спокойной, погоду ладил. Еще со времен моего прадеда у нас больших штормов не бывало — всё он, батюшка, берег нас.
— Решили Небожителя сгубить — значит, и нас живьем похоронить. Я тогда еще умом не дошла, гляжу только — к берегу щепки да лодки несет. Много лодок, видимо-невидимо. Какие разбиты в щепки, какие кверху дном плывут, а иные целые совсем, качаются себе тихонько... Да только людей в них нет. Ни одной живой души.
Женщина запнулась, ее голос сорвался на визг:
— Вот тогда-то до меня и дошло, что стряслось!
Вздымались до небес яростные волны, тучи заволокли солнце, ревело бешеное течение. Разве мог кто спастись в этой пучине? Стоя на вершине холма, несчастные женщины смотрели, как море заживо хоронит их отцов, мужей и сыновей. Их привычная, тихая жизнь в одно мгновение разорвалась в клочья, оставив рваную рану, которую ничем уже нельзя было залечить.
— Те бабы, у кого дети малые были, сразу прочь кинулись. А остались воевать те, кому и терять уже нечего было, — женщина закрыла лицо руками, плечи ее судорожно вздрагивали. — Я тоже всё потеряла. Всё до ниточки... Но у меня духу не хватило. Побоялась я. И волн этих страшных испугалась, и клинков их сверкающих. Не решилась я на смерть пойти — трусливо сбежала.
— Бежала, сама не зная куда, долго-долго. Деревня наша глухая была, до ближайшего рынка версты и версты топать. А я неслась быстрее дикого осла, всех баб с ребятишками обогнала. Когда без сил на землю рухнула — уж и шума прибоя слышно не было.
— Спасся грешный человек. А потом донеслись слухи, будто чудище морское взбесилось, а благородные господа-практики усмирить его пришли. Да только они ведь сами все беды и накликали! С чего вдруг Морской небожитель виноватым стал? Не понять мне этого, умом не вышла. Размышлять не стала, да только каждую ночь видела родной дом и деревню нашу, живую да невредимую. Так домой хочется... Мастер пообещал, что коли бессмертной стану — сразу домой вернусь. Сегодня... сегодня я наконец-то отправлюсь домой.
Женщина говорила всё быстрее, лихорадочно прижимая к груди окровавленную марионетку. Она не замечала багровых пятен на своих руках, обнимая грязную куклу с такой нежностью, словно хотела вшить ее прямо под сердце. Снова вытерев вспотевшие от волнения ладони — в самый решающий миг жизни она безумно боялась упустить оружие...
Наконец она достала из-за пазухи нож. Старый, зазубренный, со следами въевшейся ржавчины и засохшей чешуи — обычный кухонный нож для чистки рыбы.
— Я... я Бессмертная Половины Моря... — прошептала она.
Стиснув рукоять обеими руками, она приставила острие к груди, но задрожала, испугавшись, что не хватит сил вонзить клинок достаточно глубоко. Тогда она поднесла сталь к горлу, но ледяное прикосновение заставило ее отшатнуться. Наконец она прижала лезвие к запястью, провела им раз, другой... но даже не поцарапала кожу. Ей было до смерти страшно.
И в этот момент мертвую тишину вновь разорвали аплодисменты. Неизвестно, кто хлопнул первым и за какие заслуги, но вскоре громоподобный гул рукоплесканий со всех сторон окружил несчастную, вознося ее на невидимый эшафот. Никто не требовал от нее немедленной смерти, никто не поторапливал выкриками, но этот непрекращающийся, глухой рокот бил прямо в виски, методично лишая ее последнего пути к отступлению.
Ее лицо побелело, как мел. Ночной ветер пробирал до костей. Вдали от побережья воздух казался не ласковым и влажным, а колючим и мертвенно-холодным. Всю свою жизнь она дрожала от страха, но теперь, когда до избавления и возвращения домой оставался всего один шаг, разве могла она проявить малодушие? Хотя бы раз в жизни ей хотелось стать такой же сильной и отважной, как Сяо Хуа.
— Я... Бессмертная Половины Моря! Я не трусиха!.. — выкрикнула она.
Словно безумный прилив отчаяния и гордости захлестнул ее изнутри. Дрожь в руках чудесным образом утихла. Взглянув на свое отражение в тусклой стали, она занесла клинок над грудью и со всей силы вонзила его вниз...
Дзынь!
Раздался резкий, чистый звон столкнувшегося металла. Старый рыбацкий нож вылетел из ее рук, несколько раз перевернулся в воздухе и со свистом вонзился глубоко в ствол ближайшего дерева.
— Если ты и впрямь не трусиха, так найди своих настоящих палачей! Вцепись им в глотки, пусть даже ценой собственной жизни! — яростно выкрикнул Е Чэнмэй.
Он больше не мог выносить этого фарса. Взмахнув Веером из Птичьих Костей, он мгновенно выбил тупой нож мощным потоком духовной энергии.
— Резать себя — много ума не надо!
Его внезапное вмешательство повергло сектантов в замешательство. Несчастная женщина растерянно захлопала глазами, лишившись своего оружия. Вся ее напускная решимость, подобно проколотому пузырю, мгновенно испарилась.
Ночной ветер разгулялся не на шутку. С далеких холмов доносился протяжный волчий вой и лай собак, заставляя пламя в бумажных фонарях безумно плясать, отбрасывая зловещие тени. Е Чэнмэй крепко сжал веер в одной руке, а второй принялся споро доставать из широких рукавов защитные амулеты и артефакты, вешая их на пояс один за другим. Наконец он с презрением оглядел притихшую толпу и выплюнул:
— Сборище безмозглых идиотов! Вас ведут на убой, а вы и рады подпевать своим палачам! «Обретение бессмертия», надо же! Если бы вознестись было так просто, разве досталась бы эта милость вам?!
http://bllate.org/book/36602/5085364
Готово:
