Ду Таньчжоу хотел было ответить, но Мо Чи наглухо перекрыл ему все слова.
К чему вообще в любой ситуации приплетать эти лепешки с кунжутом?
Сзади медленно приближалась карета, и, разглядев ее конструкцию, Ду Таньчжоу смутно догадался, кто сидит внутри.
Он велел Ду Чжо:
— Остановись, прижмись к обочине.
А затем обратился к Мо Чи:
— Выходи из повозки, по правилам этикета мы должны встретить гостью у дороги.
Ехавшая позади карета была запряжена четверкой лошадей и двигалась очень быстро, в мгновение ока преодолев разделявшее их расстояние.
Ее кузов украшала сложная и пышная резьба, утварь и материалы были высочайшего качества, и даже кучер щеголял в изысканном иноземном наряде, излучая бодрость в каждом движении.
Завидев впереди встречающих, кучер осадил коней окриком «но!», и разодетая в пух и прах девушка приподняла занавеску, выглядывая из окошка.
Ду Таньчжоу сложил руки в приветственном жесте:
— Цилан Линьтай Ду Таньчжоу приветствует княгиню Хуайнин.
Ду Чжо последовал его примеру, и Мо Чи тоже повторил движение, сложив руки и глубоко поклонившись.
Хуайнин приходилась двоюродной сестрой нынешнему императору: ее отец и покойный государь были кровными братьями, однако из-за причастности к делу о мятеже отца казнили. Жившая в ту пору вдовствующая императрица сжалилась над тем, что девочка была совсем малышкой, и не стала обращать ее в дворцовую служанку, лишь разжаловав в простолюдинки, но позволив остаться в прежней резиденции.
Позже, когда вдовствующая императрица тяжело заболела, император объявил всеобщую амнистию и, видя, что кузина долгие годы вела себя послушно и смирно, пожаловал ей титул цзюньчжу.
Хуайнин было всего шестнадцать лет, миловидная и нежная внешностью, нравом она обладала степенным и строгим. Сидя в карете, она слегка кивнула:
— Господину Ду незачем соблюдать столько условностей.
Ду Таньчжоу выпрямился:
— Зимняя пора сурова, куда направляется Высочество за город?
— Я ездила в горы любоваться снегом. Небо в городе Цзиньцзин всё норовит собраться с силами, но никак не разродится снегом, какой же это зимний день без снега? Я не захотела больше ждать и, услышав, что в горах выпал снег, выехала за город посмотреть.
— У Высочества поистине изысканный вкус.
Дежурные любезности были окончены, и Ду Таньчжоу отступил в сторону, освобождая дорогу. Хуайнин легко кивнула, собираясь опустить занавеску.
Стоявший до этого тихо в сторонке Мо Чи вдруг резко повернулся в ту сторону, откуда прибыла карета цзюньчжу.
Ду Таньчжоу тут же проследил за его взглядом.
Вдалеке, среди стройных рядов соснового бора, шевелилось множество черных точек. Прищурившись и приглядевшись, Ду Таньчжоу понял, что то были вовсе не звери, а человеческие головы.
Около десятка людей в белых зимних овчинных халатах и масках призраками выросли на склоне холма, а их длинные мечи отражали слепящий отблеск снега, от которого невозможно было смотреть.
Не успели люди на тракте опомниться, как всадники в масках с поразительной скоростью взяли их в клещи. Цель нападавших была предельно ясна: когда до роскошной кареты Хуайнин оставалось всего три чжана, кто-то из них взмахнул рукой, подавая знак, и все головорезы разом взметнули вверх длинные мечи, бросаясь к месту, где находилась цзюньчжу.
Лошади, почуяв жажду убийства, задрали морды и издали пронзительное ржание, а стражники Хуайнин дружно выхватили клинки, ввязываясь в схватку.
Ивэй, охранявшие выезд цзюньчжу, были отборными мастерами боевых искусств из армейских рядов, однако нападавшие в масках не только не уступали им, но, напротив, за счет численного превосходства быстро захватили инициативу.
Ивэй насчитывали всего около десятка человек, и после нескольких столкновений клинков четверо уже были ранены, а двое рухнули на землю и не могли подняться. В то же время свыше десятка людей в масках оставались целы и невредимы, пылая кровожадностью и действуя еще более безжалостно и решительно.
Видя, что ивэй близки к поражению, Ду Таньчжоу обнажил меч и вместе с Ду Чжо бросился в гущу боя.
Сам Ду Таньчжоу был облачен в просторные одежды с широкими рукавами, а в волосах красовался нефритовый гребень, из-за чего он выглядел скорее ученым мужем. Поначалу головорезы в масках не приняли его всерьез, сочтя за очередного смертника.
Кто бы мог подумать, что его боевые навыки окажутся даже выше, чем у ивэй! Стоило его тонкому мечу сверкнуть холодной вспышкой пару раз, как двое бандитов, стоявших ближе всех к карете цзюньчжу, уже рухнули на землю с ранениями.
Среди оставшихся убийц нашелся тот, кто, судя по всему, руководил остальными. Он указал на Ду Таньчжоу и отдал знак, после чего трое головорезов немедленно окружили его с занесенными мечами.
Не выказывая ни малейшей паники или суеты, Ду Таньчжоу отступил на добрый десяток шагов назад, намеренно уводя троицу подальше от гущи боя и от кареты Хуайнин.
Те и впрямь клюнули на уловку и бросились на него с мечами. Ду Таньчжоу взмахнул клинком и с первого же удара распорол плечо одному из них; тот взвыл от боли, а Ду Таньчжоу воспользовался моментом и выбил у него меч из рук.
Не затягивая бой, Ду Таньчжоу пинком в спину швырнул противника прямо в придорожный сосняк, а затем стремительно развернулся с мечом, снова атакуя двоих оставшихся.
Ему самому удавалось сдерживать противника с видимой легкостью, чего нельзя было сказать о положении цзюньчжу. Из ивэй на ногах осталось всего шестеро или семеро, и хотя у повозки сражался Ду Чжо, одному ему было не под силу отразить натиск множества убийц. Он уже получил глубокий порез на ноге, да и силы его постепенно иссякали.
Кольцо окружения, образованное убийцами в масках, сжималось все плотнее, грозя вот-вот прорваться к самой карете.
Хуайнин, хоть и испугалась, не потеряла самообладания. Обратным хватом сжав кинжал перед грудью, она заступила дорогу у входа в кузов, прикрывая собой перепуганную до полусмерти служанку.
В этот миг один из нападавших улучил просвет и единым прыжком взлетел на крышу кареты, ухватив Хуайнин за запястье с намерением вытащить ее наружу.
Заметив это, Ду Чжо проткнул насквозь грудь стоявшего перед ним врага, в несколько шагов добежал до повозки и вцепился в ногу сидевшему на ней бандиту, пытаясь стащить его вниз.
Убийца обернулся и рубанул мечом. Хуайнин не упустила случая: высоко взмахнув ногой, она со всего маху врезала ему в поясницу, и тот, не ожидая отпора, полетел с кареты кубарем.
Но на этом буря не утихла, и не успела Хуайнин перевести дух, как изнутри кареты раздался крик служанки. Ду Чжо и княгиня одновременно обернулись.
Двое убийц с обеих сторон просунули длинные клинки сквозь оконца внутрь повозки. Кончик меча задел прическу служанки, разметав по плечам копну черных волос. Решив, что ее ранили, девушка зажмурила глаза и зашлась в исступленном крике.
Ду Чжо бросился к карете, сходясь в поединке с нападавшими, а Хуайнин тем временем пыталась колоть кинжалом руки убийц, тянувшиеся внутрь. При этом любому было очевидно, что долго им не продержаться.
Ду Таньчжоу по-прежнему был связан боем с двумя головорезами. Те не предпринимали яростных атак, а лишь кружили вокруг него: не нападая вслепую первыми, они в то же время не позволяли ему вырваться.
Цель нападавших была предельно проста: заметив его выдающееся боевое мастерство, они всеми правдами и неправдами стремились отрезать его от кареты, лишив возможности прийти на помощь цзюньчжу.
http://bllate.org/book/36731/4568919
Готово:
