От жуткой правды, скрытой на холсте, у Повара перехватило дыхание.
Ему понадобилось немало времени, чтобы вновь обрести дар речи.
— Это что же... — пробормотал он, — искусство свело его с ума?
Второй молодой господин странно, как-то зловеще усмехнулся. Его зрачки казались бездонно-черными.
— Кто знает. Помогло это твоему расследованию?
Повар внезапно почувствовал, как зачесалась шея — словно кто-то легонько водил по ней тонкой, как паутинка, нитью.
В кромешной тьме ничего нельзя было разглядеть, поэтому он просто почесал зудящее место.
Этот зуд поднимался из самых глубин души. И, странное дело, он лишь подстегнул воображение Повара.
Безумный художник, раз за разом запечатлевающий на холсте одного и того же прекрасного юношу.
И его одержимость восстанавливающим раствором.
Этим самым раствором.
Который, по признанию самого Профессора, с самого начала создавался вовсе не во благо человечества.
Повар вспомнил, как лишился дара речи, когда впервые читал старые газетные репортажи и интервью Профессора.
Как вообще на свете мог существовать подобный человек — чудовище, напрочь лишенное даже зачатков гуманности?
Дальнейшее расследование, проведенное коллегами, лишь подтвердило его худшие догадки.
Восстанавливающий раствор рекламировали во всем мире как чудодейственное средство для пластической хирургии и регенерации кожи.
Но истина заставляла кровь стынуть в жилах.
Чтобы обрести безупречную кожу, требовалось лишь погрузить выбранного юношу в этот восстанавливающий раствор. Он позволял снять чужую кожу целиком, без единого разрыва, а затем пересадить себе.
Когда эта грязная тайна выплыла наружу, мир содрогнулся от гнева.
Но еще страшнее было другое: Профессор долгие годы усыновлял сирот. И теперь, сопоставив факты, становилось ясно, что...
Повар слегка ударил себя по лбу, пытаясь выстроить разрозненные кусочки головоломки в единую картину.
— Кхм... Я вот думаю... Вдруг Профессор создавал этот раствор лишь для того, чтобы сменить собственную кожу? Он ведь безумно жаждал идеальной внешности?
Второй молодой господин заговорил мягко, словно подталкивая его к верному выводу:
— Человек начинает считать себя уродливым лишь тогда, когда видит истинное совершенство. Тебе не кажется, что девятнадцать детей — это как-то чересчур много?
Профессор усыновил девятнадцать мальчиков. Восемнадцать из них были жестоко убиты, и лишь последнему удалось спастись.
***
Вне экрана трансляции.
В голове Ван Синчжи внезапно вспыхнула жуткая догадка.
«Если он безжалостно замучил восемнадцать детей, почему пощадил последнего?»
«Действительно ли тело Профессора тогда нашли?»
«И принадлежал ли тот труп самому Профессору?»
Или же...
Профессор сам стал девятнадцатым ребенком. Его главное изобретение увенчалось успехом!
Спасенный полицией израненный мальчик был вовсе не замученной жертвой, а самим Профессором в новом теле!
Ван Синчжи нахмурился.
Он попытался всмотреться в размытое изображение, силясь разглядеть лицо красавца на картине. Но лик на холсте с самого начала словно скрывала густая пелена тумана. Лишь вглядевшись внимательнее, он с содроганием осознал истину.
Лицо красавца на картине было изуродовано. Точно так же, как и на Изнанке мира.
***
Даже до недогадливого Повара наконец начал доходить смысл этих намеков.
— Ты... ты что-то знаешь, верно?
Второй молодой господин приподнял бровь, и на его лице промелькнуло странное выражение.
Громыхнуло.
Ослепительные росчерки молний распороли небосвод, обрушивая на землю стену проливного дождя. Снаружи буря нещадно хлестала по листьям диких роз, обвивших стены древнего замка, и потоки воды с шумом скатывались по каменной кладке.
Повар во все глаза смотрел на своего собеседника.
Второй молодой господин сидел прямо на крышке гроба, лениво постукивая пальцами по темному дереву.
— Кое-что знаю.
— Что именно?
— Я знаю, от чего погибли те восемнадцать мальчиков. У них была одна общая причина смерти.
Повар с трудом сглотнул скопившуюся слюну. Зуд на шее возобновился с новой силой, и теперь к нему примешивалось слабое покалывание.
Замок утопал в густых зарослях кустарника и плетистых роз; в летнюю жару здесь всегда вились тучи мошкары. Решив, что его просто укусил комар, Повар поскреб шею ногтями и по старой привычке надавил на кожу ногтем, оставляя след крест-накрест.
Боль была еле заметной, но это принесло странное, почти болезненное облегчение.
— Они влюбились в того, кого любить не следовало, — тихо произнес Второй молодой господин. — Увидели того, на кого нельзя было даже смотреть. Если бы ты встретил его, ты бы тоже потерял голову.
Повар невольно подумал: «Каким же невероятно красивым должен быть этот человек, чтобы свести с ума столько людей?»
Но в следующий миг его осенило:
— Хочешь сказать... они все полюбили того же, кого любил Профессор? И за это поплатились жизнями?
Эта догадка поразила его, словно удар грома среди ясного неба.
От потрясения Повар даже начал заикаться:
— Но... как же так?! Кем был этот их возлюбленный? Неземным божеством? Почему я раньше никогда о нем не слышал?
Второй молодой господин горько, самокритично усмехнулся:
— Разумеется, не слышал. Он умер задолго до того, как в этом доме появились те девятнадцать мальчиков.
— Любить покойника? Любить призрака? — брякнул Повар, пытаясь отшутиться.
Однако лицо собеседника мгновенно исказилось от гнева. Голос его сделался ледяным и пугающе низким:
— С этим ничего нельзя было поделать. Они существовали в разное время. Но даже зная это, они не могли противиться чувству.
История становилась все более зловещей.
— Значит, Профессор усыновил их, а когда понял, что все мальчишки влюблены в дорогого его сердцу мертвеца, решил пустить их на восстанавливающий раствор?
— Вовсе нет, — покачал головой Второй молодой господин. — Он изначально собирался использовать их тела для создания раствора. Но он никак не ожидал, что даже в таких условиях у него появятся соперники. Поэтому он просто ускорил развязку. Он содрал с юношей кожу, обработал ее, превратив в холсты, и принялся писать на них картины.
В комнату ворвался ледяной порыв сквозняка. У Повара внутри все похолодело.
До него наконец дошло: он узнал слишком много. Смертельно много.
И в этот самый момент в его ушах вновь зазвучал приглушенный стук.
Тук. Тук. Тук.
Словно кто-то мерно рубил мясо на тяжелой доске.
Этот звук приближался, неумолимо нарастая, будто неведомый палач подходил все ближе. У Повара пересохло во рту, он судорожно сглатывал набегающую слюну.
А Второй молодой господин, казалось, окончательно потерял над собой контроль. Слова извергались из него безумным потоком:
— Он думал, что таким образом накажет меня?! Сдерет мою кожу, смешает прах с красками и навеки замурует в картине?! Наивный глупец! Жаль только, этой твари в итоге удалось сбежать!
— Он думал, что с помощью этого ничтожного восстанавливающего раствора сможет вернуть его к жизни?! Какое скудоумие!
— Ненавижу! Будь он проклят! Вот увидишь, когда я выберусь отсюда, я непременно...
Зрители в чате трансляции были потрясены до глубины души.
[- Ничего себе саморазоблачение! Оборотень вскрылся!]
[- Так вот откуда взялся Обиженный призрак с картины!]
[- Черт, давайте разложим все по полочкам. Много лет назад Профессор безумно любил кого-то, но этот человек умер. Это и есть тот самый красавец на картине.]
[- Чтобы вернуть любимого с того света, Профессор начал разрабатывать восстанавливающий раствор. И ради этих жутких экспериментов усыновил девятнадцать мальчиков.]
[- Но по мере того как дети росли... они один за другим влюблялись в образ на картине!]
[- Постойте, но почему они все влюблялись в образ с картины?]
[- Ответ прост! Помните те полотна, что мы видели на Изнанке? На них у всех стерты лица. И судя по деталям, Профессор отбирал сирот по сходству с умершим возлюбленным. Эти дети с самого начала были лишь жалкими суррогатами, живыми куклами!]
[- Если они были двойниками, значит, с раннего детства их заставляли подражать покойнику. И в процессе этой жуткой игры они сами не заметили, как безумно полюбили его!]
[- Боже, ну и некрофилия... Мне безумно хочется узнать, насколько же прекрасен был этот красавец на картине, раз из-за него посходило с ума столько людей?]
[- Эх, полцарства бы отдал, только бы хоть краем глаза взглянуть на оригинал!]
Чат продолжал строить теории.
[- Когда Профессор понял, что его безвольные куклы посмели заявить права на его сокровище, он в ярости перерезал их всех!]
[- А когда правда о приюте смерти и восстанавливающем растворе всплыла наружу, полиция попыталась его арестовать. И тогда Профессор натянул на себя кожу девятнадцатого ребенка и скрылся!]
[- Какой же больной ублюдок!..]
[- Похоже, Обиженный призрак с картины — это и есть Второй молодой господин. Пользуясь своим положением, он через проклятые полотна внушал волю Хозяину усадьбы и его семье, подчиняя их разум.]
Жуткая правда медленно проступала сквозь мрак.
Повар, сопоставив обрывки безумных откровений Второго молодого господина, сумел восстановить костяк этой страшной истории.
Он в ужасе попятился к выходу.
— Зачем... зачем ты мне все это рассказываешь?
Второй молодой господин насмешливо вскинул брови:
— Но разве не ты сам жаждал ответов? Что такое, мой друг, неужели тебе страшно?
— Кто... кто тебе друг?! Я ухожу!!!
Второй молодой господин весело, издевательски расхохотался:
— Уходишь? И далеко ли ты сможешь уйти?
Повар рванул на себя дверь и, лихорадочно водя лучом фонаря по сторонам, бросился бежать по коридорам замка.
Тук. Тук. Тук.
Тук. Тук. Тук.
Звук рубящего топора становился все громче, сотрясая стены.
Повара бил озноб, холодный пот катился по спине, а зуд на шее сделался просто невыносимым. Он в панике полоснул ногтями по горлу, и ему показалось, что под пальцами отслоился и повис целый лоскут кожи.
Но он не смел остановиться, не смел даже подумать об этом. Спастись. Бежать прочь из этого проклятого места.
В глубине угасающего сознания билась смутная мысль: он забыл что-то критически важное. Какую-то смертоносную деталь о природе самого замка... или о том, что производство восстанавливающего раствора возобновилось.
Тук. Тук. Тук.
Звук раздавался уже совсем рядом, прямо за углом.
Повар кубарем полетел вниз по крутой лестнице. Оступившись, он потерял равновесие, покатился по каменным ступеням и с размаху врезался в тяжелую дверь в конце пролета.
Створка с грохотом распахнулась.
Повар, превозмогая боль, заглянул внутрь.
Посреди комнаты стоял Старший молодой господин с окровавленным тесаком в руке. На столе перед ним лежали огромные, бесформенные куски гниющей плоти.
Мясо кишело жирными могильными червями; этот труп явно разлагался уже не первый день.
Старший молодой господин с мерзкой, неестественной ухмылкой швырнул тарелку с этим месивом к ногам безучастной Хозяйки.
Затем он небрежно пнул мешавшийся на полу круглый предмет. Отрезанная голова с глухим стуком покатилась по каменным плитам и замерла прямо перед Поваром.
Мертвые, остекленевшие глаза уставились на него в немом ужасе.
Это была его собственная голова.
http://bllate.org/book/36791/5012307
Готово:
