Они потратили слишком много времени на умывание, и небо на горизонте уже начало светлеть. По первоначальному плану, им следовало продолжить путь не позднее чем через час.
Как один из тех, кто с энтузиазмом поддержал идею Сервейса с купанием, Пулит призадумался и изменил решение:
— Сегодня не будем торопиться. Вчера все потратили много сил, давайте сначала как следует отдохнем.
Возражений не последовало. Они сбились в кучку и устроились на отдых по очереди. Иан в этот раз не был назначен в дозор — Сервейс утащил его отдыхать.
Змеевидные серьги оказались довольно тяжелыми, во всяком случае, без них было куда комфортнее. Иан с непривычки мотнул головой, и в тишине отчетливо прозвенел хрустальный перестук подвешенных к ним красных драгоценных камней.
Сервейс прижал его к себе:
— Они тебе правда очень идут, не снимай!
— Спать пора, — кратко и ясно отрезал Иан.
В украшениях на ушах лежать на боку было явно неудобно, и Иан не собирался терпеть неудобства ради какой-то там красоты. Он потянулся к уху, чтобы снять серьги. Однако вместо холодного металла пальцы коснулись теплой, мягкой кожи — это была рука Сервейса, перехватившая его движение.
Сервейс сам снял серьги и бережно убрал их в сумку:
— Тогда пусть пока полежат у меня, завтра проснешься и снова наденешь!
Сервейс ни за что не откажется от своего шедевра. Если завтра утром косички Иана растреплются, он заплетет их снова. Сервейс клянется!
***
Иан уже усвоил: если Сервейс что-то вбил себе в голову, он добьется своего любыми средствами. Ласковые уговоры, промывка мозгов, подкуп едой — в ход шло всё. Понимая, что результат в любом случае не изменится, Иан не стал тратить время на препирательства и без лишних слов послушно уселся перед Сервейсом.
Тот остался весьма доволен и принялся за дело, работая сноровисто. Вскоре он превратил Иана из простого деревенского парня в сдержанного аристократа, и даже куцая маска, купленная на уличном развале, стала выглядеть вполне пристойно.
Вчера, когда появился монстр из лоз, встревоженный Иан тут же нацепил маску обратно, поэтому Пулит так и не увидел его лица. Впрочем, даже если бы увидел — ничего страшного. Иан надел маску лишь из опасения, что заказчики из деревни сбегут, узнав о его личности. Пулит же человеком из той деревни не был, так что страха перед Ианом не испытывал. Но раз уж Иан носил её столько времени, то пусть носит и дальше.
Он откинул полог палатки и вышел наружу. Пулит и остальные уже почти собрались и готовились разбирать лагерь. Сервейс вышел последним; его золотистые волосы были заплетены в красивые косы, в которые вплетались крошечные блестящие украшения.
Сервейс покрутился перед Ианом:
— Ну как, красиво?
Иан махнул рукой и весьма прозаично отозвался:
— Сойдет.
Иан был ценителем с эстетикой полена, а вот Пулит — совсем другое дело. Он принялся нахваливать Сервейса, на что Иан бросил на него многозначительный взгляд.
Иан не знал, что после вчерашних событий их отношения значительно потеплели. У Пулита не осталось и следа от былой предвзятости к Сервейсу — он проникся его мужеством и решимостью, посчитав парня достойным восхищения. Особенно в вопросах стиля, где Сервейс был для него непререкаемым авторитетом. Пулит признавал, что в этом ему до него далеко. Весь гардероб самого Пулита подбирала старшая горничная: что с чем носить, какие аксессуары подходят — всё было четко и ясно. Даже если он сам в этом ничего не смыслил, следуя её советам, он выглядел вполне солидно.
Сервейс, довольный похвалой, ткнул Иана в бок, а когда тот на него прикрикнул, в ответ лишь дерзко сверкнул глазами. Сервейс чувствовал себя уверенно — с Пулитом на своей стороне он ни капли не боялся гнева Иана. Впрочем, опасения были излишни: Иан и не собирался читать нотации. Он прекрасно понимал, что не все люди похожи на него самого, которому для счастья достаточно просто быть сытым. У каждого свои стремления, и одержимость Сервейса внешней красотой была вполне объяснима. Иан не был неразумным человеком.
— Пошли. Время не ждет, если будем тянуть, опять стемнеет, не успеем далеко уйти, — произнес он, глядя на небо, чтобы перевести тему.
Ночной лес был по-настоящему опасен, в чем они убедились на собственном опыте, поэтому притихли и, больше не подшучивая друг над другом, двинулись вслед за Ианом.
Возможно, они исчерпали запас невезения при первой же встрече с монстром из лоз — дальнейший путь прошел гладко. Даже если изредка появлялись не в меру наглые демоны, Иан легко с ними расправлялся.
Через неделю они успешно добрались до Леса Эльфов.
Окраины Леса Эльфов охраняли стражники. Пулит заметил, что у каждого проходящего путника требуют снять капюшоны или иные предметы, скрывающие лицо, чтобы после проверки стражей позволить им войти.
— Что они там проверяют? — с любопытством спросил Сервейс.
— Уши, — ответил Иан.
Уши эльфов отличались от человеческих — они были заостренными. Эту расовую черту трудно подделать. Стражники использовали этот метод, чтобы отличать эльфов от людей и не пускать последних в Лес Эльфов.
— Способ хоть и старый, но практичный, — оценил он.
Иан посмотрел на Пулита:
— Раз вы так хорошо осведомлены о нынешних отношениях между эльфами и людьми, то, полагаю, догадываетесь, к чему это приведет. Что планируете делать дальше? Прорветесь с боем?
Он никогда не спрашивал, зачем Пулиту понадобилось в Лес Эльфов. Согласно условиям договора, задача Иана — лишь доставить их до места. Впрочем, перебить стражников и прорваться силой — тоже вариант.
Однако Пулит хотел попасть внутрь незаметно.
— Нет, — отказался он, — это слишком шумно, совсем не соответствует моим целям. Такой метод не годится.
Заметив, что Иан хочет поскорее закончить работу, Пулит без колебаний применил денежную магию:
— Не спеши. Раз уж мы здесь, то, если ты сейчас развернешься, награды не получишь. Давай продолжим сотрудничество, у меня еще будут дела в городе. Я готов удвоить оговоренную сумму, и эту часть отдам тебе прямо сейчас.
Без посредничества Гильдии искателей приключений, забирающей процент, Иан получил бы деньги в полном объеме, а вместе с тем, что уже было на руках, это стало весьма заманчивым предложением.
Иан снова превратился в ответственного телохранителя и глухим голосом спросил:
— Проберемся скрытно?
— Верно. К тому же у меня припасен реквизит, — Пулит разжал ладонь. Там лежали несколько крошечных предметов, тонких, как крылья цикады.
Иан взял один, осмотрел его и замялся:
— Я ведь отсутствовал всего три года… неужели прогресс зашел так далеко? Теперь даже эльфийские уши подделывают?
Действительно, в руках у него была накладка на ухо, которая на вид была почти неотличима от настоящей. Сервейс, чье любопытство взяло верх, подскочил ближе и принялся вертеть «ухо» в руках.
Пулит объяснил:
— Три года назад эльфы, всегда чуравшиеся внешнего мира, внезапно открыли торговлю с нашей страной. Они стали желанными гостями у многих аристократов в Королевской столице, один из них даже весьма преуспел. Но в прошлом году, когда торговля между странами прервалась, он, судя по всему, не получил вестей об эвакуации и остался в столице. Только тогда все и узнали, что он был самозванцем, а пользовался он как раз вот такими накладными ушами.
Лжеэльф угодил в тюрьму, но на рынке внезапно появилось множество подобных изделий. Эльфы покинули страну раньше, чем до них дошли новости о том, что способ проверки «по ушам» больше не работает.
Тем временем Сервейс, который всегда неравнодушно относился к таким вещицам, уже разобрался, как их крепить, и, не дожидаясь пояснений Пулита, примерил накладки. Он достал маленькое зеркальце и посмотрелся:
— Хм, кажется, есть небольшая разница в цвете.
Пулит, заказывая их, ориентировался на цвет собственной кожи. Сервейс же был бледнее, поэтому легкое расхождение в оттенках все-таки имелось. Не слишком заметно, но при ближайшем рассмотрении бросалось в глаза. Сервейс поправил волосы, и длинные золотистые пряди упали на плечи, полностью закрыв место стыка.
— Теперь ничего не видно, — весело сказал он, любуясь отражением. Ему показалось, что в образе эльфа он выглядит по-особенному.
Вскоре он что-то вспомнил и повернулся к Иану, который стоял в стороне, скрестив руки на груди:
— Ну, я-то еще ладно, а как быть с ним? Что делать ему?
Кожа Иана была цвета загара, на тон темнее кожи Пулита, и совсем не подходила к эльфийским ушам, а длинных волос, чтобы их прикрыть, у него не было.
Лицо Пулита выражало крайнюю степень озадаченности. По изначальному плану, добравшись до Леса Эльфов, он должен был расстаться с людьми, нанятыми через Гильдию искателей приключений — входить в город вместе с ними не требовалось, поэтому он заранее ничего не готовил. Даже те, что были у Сервейса, Пулит взял с собой лишь на случай, если тот потеряет свои основные. С цветом кожи Иана даже запасные не помогли бы.
Однако, пережив столько опасностей в лесу, Пулит прекрасно осознавал, каким мощным бойцом был Иан. Если взять его с собой, он мог бы оказать огромную помощь в дальнейшем… Пулит не хотел упускать такую силу.
— Может, накинем капюшон? — предложил Сервейс.
Пулит покачал головой, не питая иллюзий на этот счет:
— Не выйдет. Мы же сами видели: проверка не самая строгая, но мимо них не пройдет ни один входящий в Лес Эльфов.
— А как же тогда те люди? — Сервейс указал в сторону стражников.
Они посмотрели туда и увидели, как роскошно одетый эльф ведет за собой целую группу людей. Стражники лишь мельком взглянули на него и даже не помыслили о том, чтобы остановить их для проверки личности.
http://bllate.org/book/36906/4592589
Готово:
