Скорее, скорее, скорее уйти... — твердил про себя Цзи Цин, надеясь, что Сун Линъюн его не заметит.
Увы, старое небо не вняло мольбам Цзи Цина: Сун Линъюн заприметил его еще издалека.
— Юный господин Цзи, — в голосе Сун Линъюна слышалось нескрываемое удивление.
— Ты... как ты здесь оказался? — В голосе Сун Линъюна звучала радость, которую невозможно было игнорировать.
— О, я... я пришел пообедать, — Цзи Цин растерянно смотрел по сторонам, то и дело бросая взгляды на ворота водного павильона. Мин Цзиньи расплачивался, и, должно быть, скоро должен был выйти.
— Вот оно что. Юный господин тоже пришел в полдень? Почему же я не видел тебя, когда пришел сам? Если бы я тебя заметил, то непременно...
Цзи Цин натянул на лицо вежливую улыбку, глядя на Сун Линъюна, который был для него подобен ходячей бомбе замедленного действия. Хотя он не понимал, почему у Мин Цзиньи всякий раз портится настроение при встрече с Сун Линъюном, Цзи Цин понимал: если позволить Сун Линъюну и дальше вести эту светскую беседу, то по пути домой его ждет допрос с пристрастием.
— Э-э, господин Сун, — поспешно прервал его Цзи Цин. Увидев, что вокруг собирается все больше студентов, он почувствовал, как внутри у него все похолодело. — Время позднее, вам еще нужно готовиться к экзаменам, не буду вас отвлекать.
— О-о, и правда. Юный господин пришел один? Может быть... — Сун Линъюн как раз собирался предложить Цзи Цину пойти вместе, как вдруг позади послышался ледяной голос:
— И я тоже.
Улыбка на лице Цзи Цина окончательно застыла.
Сун Линъюн медленно обернулся и увидел Мин Цзиньи, который неспешным шагом приближался к ним. Подойдя к Цзи Цину, он бросил:
— Садись в повозку.
— Слушаюсь, — Цзи Цин поспешно забрался в экипаж, не смея больше вступать в пререкания с Сун Линъюном.
Мин Цзиньи даже не взглянул на Сун Линъюна. Убедившись, что Цзи Цин внутри, он приподнял полы халата и собрался войти следом.
— Ваше Высочество наследник, — Сун Линъюн, который еще со вчерашней встречи на террасе Благородного мужа прекрасно запомнил Мин Цзиньи, поспешно поклонился, заметив его недовольное лицо.
Мин Цзиньи не удостоил Сун Линъюна ответом, лишь мельком взглянул на него и вошел в повозку. После окрика кучера экипаж поместья князя Жун стремительно умчался прочь.
***
Мрачного допроса, которого опасался Цзи Цин, не последовало. С момента отъезда Мин Цзиньи с безмятежным видом восседал на почетном месте и лишь время от времени поглядывал на Цзи Цина.
Когда они вернулись в павильон Слушания ветра, Цзи Цин втайне выдохнул, решив, что беда миновала. Он было собрался тихонько улизнуть, как вдруг раздался голос Мин Цзиньи:
— Цзи Цин, зайди.
Цзи Цин, уже сделавший шаг к выходу, замер и был вынужден послушно последовать за Мин Цзиньи в главный зал. Как только дверь с жалобным скрипом закрылась за его спиной, Мин Цзиньи внезапно произнес:
— Чрезмерное рвение и забота...
Цзи Цин отозвался:
— М-м?
Мин Цзиньи, сидя в кресле, посмотрел на стоящего у двери перепуганного юношу:
— Не нервничай. Скажи, как вел себя сегодня Сун Линъюн, когда увидел тебя?
Цзи Цин почувствовал, как голова идет кругом. Как бы он ни смотрел на сегодняшнего Сун Линъюна, тот казался ему всего лишь излишне восторженным студентом. Почему же он так не по нраву Мин Цзиньи?
— Я... мне показалось, что господин Сун был очень любезен... — закончив фразу, Цзи Цин заметил, что лицо Мин Цзиньи помрачнело еще сильнее, и благоразумно прикусил язык.
— Любезен? — Мин Цзиньи холодно хмыкнул. — Только такой наивный и неопытный человек, как ты, может принять его поведение за любезность.
Цзи Цин замер, уловив в тоне Мин Цзиньи легкие нотки ревности. Он заморгал, пристально вглядываясь в бесстрастное лицо собеседника.
— Он явно сблизился с тобой с определенной целью. Когда он поймет, что не добьется своего, то неизбежно придет в ярость от стыда, и тогда...
Мин Цзиньи поднялся и шаг за шагом приблизился к Цзи Цину. Слегка наклонившись, он заглянул ему в глаза:
— Никто не знает, на что он может пойти.
Мин Цзиньи теснил его, пока Цзи Цин не уперся в стену. Деваться было некуда, и он с тревогой поднял взгляд на Мин Цзиньи, который был выше его на целую голову.
— Тогда... Ваше Высочество, тогда я...
— Раз уж он не достиг своей цели, он, естественно, не станет спешить сбрасывать маску. Просто запомни: в будущем держись от него подальше. Понял?
Цзи Цин, задрав голову, часто закивал. Лишь тогда Мин Цзиньи удовлетворенно отступил на шаг, давая Цзи Цину возможность перевести дыхание.
— Хорошо, возвращайся отдыхать. Завтра рано утром придешь тренироваться в каллиграфии.
Цзи Цин внезапно вспомнил свой ужасный почерк и невольно покраснел:
— Слушаюсь.
***
После полудня, когда Мин Цзиньи вызвали в передний двор, Цзи Цин, сжимая кисть в одной руке и подперев щеку другой, невольно разленился. Написав иероглиф, он выглядывал за дверь, и, убедившись, что Мин Цзиньи не вернулся, продолжал работу.
Заполнив весь лист небрежными каракулями, он уже собирался отложить кисть, как вдруг услышал шаги. Он поспешно выпрямился, делая вид, что прилежно тренируется.
— Садись, — Мин Цзиньи вошел в комнату, бросил взгляд на выпрямившегося Цзи Цина и небрежно махнул рукой, приглашая вошедшего следом человека присесть.
Кисть в руке Цзи Цина дрогнула. Краем глаза он взглянул, кто это, и увидел Мин Хуэя, отчего по спине тут же пробежал холодный пот.
Хлыст — по руке Цзи Цина ударила указка. Голос Мин Цзиньи, подобно призраку, впился в уши:
— Сядь прямо.
Цзи Цин вмиг вытянулся в струнку. Послышался тихий смешок Мин Хуэя:
— Дорогой племянник, ты действительно так заботишься о своем маленьком книжном мальчике?
— Пятый дядюшка пришел ко мне не ради него, верно? — у Мин Цзиньи не было настроения вести светские беседы с Мин Хуэем. Он сразу перешел к сути. Держа в руке указку, он опустился в кресло, в котором только что учил Цзи Цина писать, и посмотрел на Мин Хуэя настороженным взглядом.
— Конечно, нет. — После того как Мин Хуэй отобедал во дворце Юнъань, он все ждал возвращения экзаменаторов, чтобы договориться об их подкупе. Однако до самой ночи вестей не было. Разузнав подробнее, он выяснил, что Мин Цзиньи заточил всех экзаменаторов во Временном дворце на окраине города, обложив его стражей так, что ни мышь не проскочит.
Лишь тогда Мин Хуэй понял: он недооценил своего племянника.
— Хорош, племянник, хорош. Чтобы предотвратить утечку тем, пошел на такие меры и даже изолировал экзаменаторов.
Мин Цзиньи изогнул уголки губ:
— Это еще цветочки. Пятый дядюшка редко бывает при дворе, поэтому неудивительно, что ты не знаком с моими методами.
— К чему это? — Мин Хуэй хоть и говорил о Весеннем экзамене, но его взгляд постоянно соскальзывал в сторону Цзи Цина. — Разве не лучше нам обоим отступить на шаг?
— Пятый дядюшка, о чем вы? Весенний экзамен — путь на государственную службу. Неужели кто-то посмеет вершить произвол и проталкивать своих людей?
— Разве почтенный цензор не видит, что при дворе полно враждующих группировок?
— Какое мне до этого дело?
— Как ты можешь гарантировать, что другие не станут проталкивать своих людей? — Мин Хуэй явно начал нервничать.
— У меня свои методы. Пятый дядюшка, у вас наверняка полно домашних забот, не стоит переживать о делах при дворе. — Мин Цзиньи одной фразой загнал Мин Хуэя в тупик, отчего Цзи Цин, упражнявшийся в каллиграфии рядом, застыл в изумлении.
Видя, что Мин Цзиньи не намерен уступать, Мин Хуэй перестал притворяться:
— В таком случае, племянник, советую тебе внимательно следить за экзаменационными листами, чтобы темы не просочились.
Мин Цзиньи одарил Мин Хуэя фальшивой улыбкой, а затем кончик его указки указал на иероглиф, который Цзи Цин по неосторожности написал неправильно.
Мин Хуэй проследил за движением указки. Цзи Цин в панике начал исправлять ошибку. Видя, как он обливается холодным потом, Мин Хуэй встал и подошел к столу:
— Кажется, ты боишься меня?
Цзи Цин медленно поднял голову и посмотрел прямо в глаза Мин Хуэю:
— Ваша Светлость — член императорской семьи, а я всего лишь слуга. Бояться — это естественно.
— Нет, — Мин Хуэй покачал головой. — Ты не боишься императорской власти, ты боишься именно меня.
— Посмотри, — Мин Хуэй повернулся к Мин Цзиньи. — Чэнфэн тоже член императорской семьи, но я не вижу, чтобы ты боялся его. Скорее, ты добровольно остаешься рядом с ним.
Кадык Мин Цзиньи дернулся. Переведя взгляд с Мин Хуэя на виноватое лицо Цзи Цина, он произнес:
— Пятый дядюшка, неужели среди ваших наложниц нет ни одной, кто служил бы вам по доброй воле?
Мин Цзиньи даже не заметил, что сравнил Цзи Цина с наложницей из дома Мин Хуэя.
Лицо Мин Хуэя сильно изменилось, он холодно взглянул на Мин Цзиньи:
— Чэнфэн в последнее время... сильно изменился.
***
Не добившись своего в поместье князя Жун, Мин Хуэй решил искать иные пути. Однако, заручившись поддержкой вдовствующей императрицы, он вскоре получил копию экзаменационных тем.
Слухи о темах быстро разошлись среди кандидатов в Юнду, но Мин Цзиньи не предпринимал никаких действий.
— Хм, неужели все эти хвалебные речи о том, что от его взгляда в Юнду не ускользнет ни одно движение, — лишь пустые слова? Что же случилось сегодня? Темы скоро будут на руках у каждого кандидата, а Мин Цзиньи даже бровью не повел?
В полдень вдовствующая императрица оставила Мин Хуэя пообедать во дворце. Заговорив о завтрашнем Весеннем экзамене, Мин Хуэй не удержался от насмешки.
— Тебе все же стоит проявить осторожность, передай им, чтобы были осмотрительнее, — вдовствующая императрица хоть и баловала Мин Хуэя, но в решающий момент не удержалась от предостережения.
— Не волнуйтесь, матушка, я все держу под контролем.
***
— На сегодня достаточно. Завтра экзамен, нужно выспаться, — Мин Цзиньи неспешно отложил каллиграфию Цзи Цина, в конечном итоге оценив труды последних дней как «едва различимые».
— О, тогда я... — Цзи Цин хотел сказать, что пойдет отдыхать, но вспомнил, что сегодня его очередь нести ночной дозор. — Ваше Высочество, сегодня моя очередь.
— Не нужно. Отдыхай в моей комнате, — Мин Цзиньи решительно отменил его дежурство. — Спи на кушетке сбоку, там есть чистое постельное белье.
Цзи Цин кивнул. Его впервые освободили от дежурства, и перспектива спать в комнате Мин Цзиньи вызывала у него легкое волнение.
В комнате расцвел адонис, наполняя воздух густым ароматом. Цзи Цин лег на кушетку и, убаюканный этим запахом, быстро заснул.
Мин Цзиньи, напротив, не чувствовал сонливости. Полежав с закрытыми глазами, он почувствовал странный, прохладный аромат сливы. Он открыл глаза и посмотрел на Цзи Цина.
Цзи Цин уже крепко спал. Его рука небрежно лежала поверх одеяла, и на белой коже особенно отчетливо выделялась красная родинка.
Мин Цзиньи долго лежал на кровати, глядя на свернувшуюся в клубочек фигуру, и лишь потом с удивлением осознал, насколько странным было его поведение.
http://bllate.org/book/36926/4594546
Готово:
