Молодой вампир-дворецкий поднял голову, глядя на устроившегося у него на коленях юного господина. Каждое сухожилие Вэньло натянулось, словно струна; ему требовалось нечеловеческое усилие, чтобы сдержаться и не сжать тонкую талию Юй Дэна мертвой хваткой.
Обычно безупречная реакция Вэньло дала сбой. Лишь спустя несколько долгих секунд до него дошел смысл сказанного.
Маленький господин заявил... что укусит его, даже если они не любовники.
Голодный Юй Дэн капризничал вовсю, совершенно не подозревая, какое сокровенное, почти интимное значение имеет для вампиров обоюдное питье крови.
— Вэньло!
Не дождавшись ответа, Юй Дэн нетерпеливо уперся ладошками в его грудь. Прелестное личико оказалось совсем близко, а в глазах застыла обида:
— Ты что, не хочешь? Но ты же дворецкий... разве ухаживать за мной не твоя работа? Я безумно, просто умираю как хочу есть...
Темно-рубиновые глаза, которые по логике вещей должны были пугать потусторонним холодом, сейчас подернулись влажной пеленой — казалось, Дэнъдэн вот-вот разрыдается.
Каприз был вздорным и эгоистичным, но малыш выглядел настолько несчастным, что отказать ему было выше человеческих сил.
«Ладно, — сдался Вэньло, — пусть кусает».
Черноволосый дворецкий мягко вздохнул, не сводя глаз с капризного подопечного:
— Да, вы абсолютно правы. Мой долг как преданного слуги — заботиться о том, чтобы вы ни в чем не нуждались.
С этими словами он наклонил голову набок, подставляя под удар беззащитную яремную вену.
Наконец-то Дэнъдэн сменил гнев на милость. Он прижался к Вэньло всем телом, уткнувшись ему в плечо. Его мягкие губы неловко заскользили по прохладной коже шеи, а маленькие острые клыки робко царапнули плоть. Юй Дэн совсем не прикладывал силы, поэтому не пролил ни капли. Разумеется, избалованный котенок и не подумал винить себя — вместо этого он недовольно пробормотал:
— Какая у тебя шкура твердая... Тебя совсем неудобно кусать.
Вэньло прикрыл глаза, безмолвно вздыхая:
—... Капризный ребенок.
Юй Дэн, уже совсем хмельной от голода, чуть-чуть примерился и посильнее вонзил зубки.
На язык брызнула прохладная, едва теплая кровь. Божественный, неописуемый вкус заставил его рецепторы содрогнуться от восторга. Глаза Дэнъдэна лихорадочно вспыхнули. Ведомый чистым инстинктом, он плотнее припал к ранке, жадно глотая густую алую влагу. На его бледных щеках тут же расцвел нежный, здоровый румянец.
Для Юй Дэна этот миг стал вершиной блаженства, но для Вэньло он обратился в изысканную пытку.
На руках и шее черноволосого мужчины вздулись синеватые вены, его дыхание стало тяжелым и прерывистым. Он физически ощущал, как его жизненная сила уходит глоток за глотком, а влажный, горячий язычок слизывает капли укуса. Обычно холодное тело вампира вдруг обдало жаром. Ему приходилось собирать волю в кулак, чтобы подавить собственное естество.
Младший господин даже не догадывался, что подобное таинство у их расы совершается лишь в одном-единственном случае — как прелюдия перед близостью.
За спиной дворецкого неспокойно затрепетали черные перепончатые крылья, стремясь укрыть, огородить хрупкого юношу от всего мира.
[Дэнъдэн... такой нежный, сладкий малыш. Хочу быть его цепным псом...]
[Господи, почему это выглядит настолько чувственно?! Боже, пусть они зайдут чуть дальше...]
[Не думал, что доживу до того, как этот котенок кого-то укусит... Ой, блин, экран погас!]
Юй Дэн полностью отдался процессу, его горлышко мерно вздрагивало, веки прикрылись от удовольствия.
— Довольно, юный господин.
Спустя какое-то время теплая ладонь мягко, но непреклонно легла на его губы. Вэньло прервал эту затянувшуюся трапезу.
Юй Дэн неохотно поднял затуманенный взгляд и сонно пробормотал:
— Ну что ты делаешь... Я еще не наелся.
— Вы впервые пробуете кровь, младший господин. С непривычки обжорство может вам навредить. Нам нужно действовать постепенно, — терпеливо объяснил дворецкий.
Его собственное дыхание все еще сбивалось, а из раны на шее сочилась влага, но внешне он уже вернул себе маску безукоризненной невозмутимости.
Взмахнув крыльями, он бесшумно опустился на кресло, по-прежнему удерживая Юй Дэна на коленях.
Юй Дэн разочарованно вздохнул и облизнул перепачканные губы. Когда он насытился, его рот приобрел сочный, пунцовый оттенок, словно призывая к поцелую. Сам виновник искушения этого не замечал — он лишь довольно болтал тонкими белыми ножками и лениво рассуждал:
— Ладно... Кстати, твоя кровь очень вкусная. Как проголодаюсь в следующий раз, обязательно приду к тебе.
[......] — системный интерфейс Ноль-Один на мгновение выдал помехи.
Взор Вэньло невольно скользнул по обнаженным бедрам юноши. Он снова тихо вздохнул:
— Младший господин...
В мире вампиров подобные слова звучат как прямое искушение и обещание продолжения. Но, глядя в чистые, ничего не подозревающие глаза Юй Дэна, дворецкий решил промолчать.
Вэньло нежно отер алую капельку с уголка чужих губ, и его палец непроизвольно скользнул ниже, очерчивая изящную линию ключицы. Слегка понизив голос, он спросил:
— Юный господин, а вы знаете, что у вампиров этот ритуал обычно взаимен?
Юй Дэн сообразил, к чему клонит слуга, лишь секунды через три. Его личико мгновенно вспыхнуло негодованием:
— Даже не думай! Тебе меня кусать нельзя!
Вэньло покорно склонил голову:
— Слушаюсь.
Этого и следовало ожидать. Такой изнеженный, хрупкий котенок ни за что не позволит причинить себе боль.
Наевшись досыта, Юй Дэн разленился. Дворецкий покорно служил ему живой подушкой, и юноша с удовольствием дремал на его плече. Крылья за спиной Вэньло были наполовину сложены. Из любопытства Юй Дэн протянул руку и слегка погладил кожистую перепонку. Крыло тут же нервно дрогнуло.
— А почему твои крылья не рвут одежду, когда раскрываются?
Вэньло безропотно терпел эти прикосновения:
— Взрослые вампиры способны контролировать силу и угол размаха. К тому же наши камзолы шьются по особому крою.
Юй Дэн понимающе кивнул. Полежав еще немного, он нехотя сполз с колен дворецкого и огляделся в поисках постели:
— Я спать хочу... Ой, это еще что?!
До этого он так страдал от голода, что не успел разглядеть обстановку спальни. И только сейчас обнаружил, что вместо кровати посреди комнаты высится... настоящий гроб!
Огромный, иссиня-черный ящик из неизвестного полированного материала поблескивал холодным металлическим отливом. Внутри сиротливо примостилась шелковая подушка.
Мрачные воспоминания из усадьбы семейства Чэн мгновенно всплыли в голове Юй Дэна.
— Какого черта?! — в ужасе округлил он глаза. — Почему моя кровать — это гроб?!
— Новорожденным вампирам необходим покой, а сон в закрытом пространстве гроба лучше всего восстанавливает силы, — мягко пояснил Вэньло и, заметив его гримасу, спросил: — Вам не нравится?
Юй Дэн замотал головой с такой силой, что чуть не свалился:
— Терпеть не могу! Ни за что туда не полезу!
Спать в домовине? Да он со страху ни на секунду глаз не сомкнет!
— Понимаю, — кивнул Вэньло. — Сию минуту все исправлю.
Он тут же вызвал слуг, велев им убрать гроб и принести нормальную человеческую постель. Затем дворецкий удалился в ванную, чтобы собрать сброшенную хозяином одежду.
На самом деле вещи были безупречно чистыми. Но за то время, пока их носил Юй Дэн, ткань насквозь пропиталась его неповторимым сладким ароматом. Вэньло на секунду замер над ворохом белья, едва не уткнувшись носом в тонкий шелк.
«Интересно... его кровь пахнет так же сладко?» — промелькнуло в его мыслях.
***
Слуги быстро притащили роскошную кровать. Распрощавшись с хозяином, дворецкий унес охапку белья.
Сытый Юй Дэн заметно повеселел. Сонливость боролась в нем с легким перевозбуждением. Он лег на мягкие простыни и только тут заметил двух безмолвных наблюдателей. Сбоку от изголовья вниз головой покачивался пушистый шерстяной комочек летучей мыши, а на верхушке платяного шкафа безмолвным часовым замер крупный ворон Сяо Хэй. Обе твари не мигая пялились на него.
Ворона он поначалу не заметил и сосредоточил внимание на летучей мышке. Вэньло говорил, что этот зверек наделен зачатками разума и понимает речь.
Дэнъдэн впервые так близко разглядывал рукокрылое создание. Спустя минуту он вынес вердикт:
— Ну и чудной же ты на вид.
Маленький летучий мышонок опешил. От обиды его лапки разжались, и он с глухим шлепком свалился на покрывало, укатившись в угол кровати переживать экзистенциальный кризис.
Юй Дэн, проявив медицинскую дотошность, уточнил:
— Ты ведь чистый? У тебя нет никаких вирусов и микробов, да?
Малыш-летучая мышь поспешно вскочил на лапки и закивал со слезами на глазах. Он домашний, ухоженный вампирский питомец, а не какая-то там дикая летучая зараза!
Юй Дэн виновато прикусил губу:
— Ну хорошо... Если присмотреться, твоя мордашка смахивает на щенячью. Ладно, ты довольно милый.
Пухлый шерстяной комочек мгновенно воспрял духом.
Юй Дэн осторожно потыкал пальчиком в его мягкое брюшко:
— Эй, расскажи, что там делают наши гости?
Мышонок задумался. Затем принялся крутиться волчком, забавно размахивая крыльями, беззвучно шлепая крошечной челюстью.
«Едят, танцуют, судачат о пустяках и иногда лаются между собой», — на удивление легко расшифровал эти пантомимы Юй Дэн.
«Кстати, у меня же есть бумажные люди, Сяо Хун и Сяо Люй. Они тоже могут шпионить. Завтра же отправлю их на разведку», — подумал он, устраиваясь поудобнее.
Незаметно для себя юноша погрузился в глубокий сон.
Кровавая луна за окном щедро заливала комнату багровым сиянием. К полуночи заметно похолодало. Во сне Юй Дэн умудрился полностью сбросить с себя одеяло.
Маленький мышонок осуждающе покачал головой и захлопал крыльями, намереваясь укрыть хозяина. Однако в тот же миг со шкафа бесшумно спикировал ворон Сяо Хэй и клювом натянул одеяло до самого подбородка юноши.
Возмущенный тем, что у него нагло отобрали право выслужиться перед хозяином, летучий мышонок яростно бросился на ворона. Завязалась тихая, но ожесточенная потасовка.
— М-м-м... — сонно пробормотал Юй Дэн, недовольно поворочавшись.
Драчуны мгновенно оцепенели. Боясь потревожить покой господина, они уселись рядышком на подушке и принялись завороженно созерцать его безмятежное спящее личико.
***
Спал Дэнъдэн без задних ног и проснулся только ближе к полудню.
Судя по всему, минувшая ночь для остальных участников прошла без происшествий — система не присылала уведомлений о чьей-либо гибели. Светлое время суток в этом мире было свободным от обязательных заданий, предоставляя выжившим возможность заняться разведкой.
На обед изнеженный юноша соизволил отведать сочный стейк, запив его свежевыжатым соком. При свете дня древний замок уже не казался таким пугающим. Слегка осмелев, Юй Дэн под охраной пушистого мышонка отправился на прогулку по коридорам.
На одном из верхних этажей главного крыла он наткнулся на двустворчатую дубовую дверь колоссальных размеров, покрытую причудливой вязью барельефов и какими-то зловещими багровыми символами.
Мышонок насмерть вцепился когтями в его воротник и задрожал всем своим крошечным тельцем, наотрез отказываясь приближаться к комнате.
— Что там такое? — удивился Юй Дэн.
Ему самому это место не казалось опасным, но, видя, как питомец исходит дрожью, он решил не рисковать и повернул назад.
***
Сумерки сгустились быстро.
В парадном зале вновь собралась разношерстная нечисть. За день они успели разбиться на кучки по интересам, и под сводами залов стоял оживленный гул голосов.
Проходя мимо одной из групп, Юй Дэн случайно услышал, как один из аристократов подначивает его дворецкого:
— Ну что, уважаемый Вэньло, как прошла вчерашняя ночь? Сладка ли была награда?
На шее Вэньло все еще виднелся аккуратный, едва затянувшийся след от клыков. Мужчина остался ледяным и невозмутимым:
— Моя личная жизнь вас не касается.
Собеседник лишь весело расхохотался и отошел к другим гостям. Юй Дэн захлопал ресницами, ровным счетом ничего не поняв. В этот момент графиня Клодия объявила о начале вечерней программы.
[Внимание! Сегодняшняя ночь объявляется игровой.]
— Прошу вас, госпожа Идит, — любезно произнесла хозяйка бала.
Все взоры устремились на дряхлую старуху. Ее лицо, испещренное глубокими морщинами, напоминало сухую древесную кору, но взгляд темных глаз оставался невероятно цепким и огненным. В ладонях она бережно держала хрустальный шар, излучающий ослепительное неоновое сияние.
Вэньло тихо шепнул на ухо Юй Дэну:
— Это госпожа Идит, величайшая из ныне живущих ведьм. Ей уже перевалило за тысячу лет. Именно ее артефакт определяет, какое испытание ждет гостей на каждом празднестве.
Льдисто-голубая сфера завертелась в костлявых пальцах ведьмы. Спустя пару минут вращение замедлилось. Внутри стеклянного шара заклубился непроглядный мрак, сквозь который проступила сетка запутанных, пересекающихся линий.
Что это?
— Ну-ка, поглядим, что нам уготовила судьба, — проскрежетала ведьма сухим, надтреснутым голосом. — Отлично, дамы и господа. Нас ждет прогулка по лабиринту.
Юй Дэн в недоумении огляделся. Разве на территории замка есть подходящее по размерам место для лабиринта?
[Динь! Активировано побочное задание: «Лабиринт древнего замка».]
[После старта все участники будут случайным образом телепортированы в лабиринт. Цель — добраться до финиша за отведенное время. Первый, кто достигнет цели, получит двойной бонус к очкам.]
[Внимание: использование любых летательных и ускоряющих артефактов или навыков строго запрещено.]
[Участие является обязательным для всех игроков.]
Графиня Клодия вежливо кивнула ведьме и провозгласила:
— Да начнется наше первое испытание! На преодоление препятствий вам отведено три часа. Желаю всем приятно провести время.
«Что, прямо сейчас?!» — запаниковал Юй Дэн.
Он вцепился в рукав своего проводника:
— Вэньло! А если я заблужусь и не найду выход?..
— Не беспокойтесь, юный господин. Я сам разыщу вас, — мягко пообещал дворецкий.
В следующую долю секунды зал залило багровой вспышкой, и все гости исчезли. Напоследок Юй Дэн успел заметить долговязого мертвеца с землисто-серым лицом, который плотоядно ухмыльнулся:
— О-о, надеюсь встретить в этих закоулках парочку очаровательных, беззащитных прелестей...
***
Постойте... До Дэнъдэна наконец дошло то, о чем он раньше не задумывался.
В правилах говорилось, что если победу одержат монстры, то ночью они вычислят скрывающихся людей и принесут их в жертву. Но там не было ни слова о том, что во время самой игры участникам ничего не угрожает! Местная нечисть агрессивна по своей природе. Что помешает какому-нибудь вампиру или оборотню придушить конкурента прямо в темном углу?
Голова коротко закружилась. Открыв глаза, Юй Дэн обнаружил, что стоит на узкой тропе.
С обеих сторон тянулись глухие стены, сплошь усаженные колючими ветками ежевики и шиповника. Переплетения ветвей над головой почти полностью блокировали свет, оставляя лишь тусклые, призрачные лучи. Лабиринт тонул в полумраке.
Юй Дэн испуганно огляделся — вокруг ни души. Он зябко поежился:
— Тунтун?
[Я здесь, хозяин.] — немедленно отозвался механический голос.
— Откуда взялось такое огромное пространство? — Юй Дэн сделал пару нерешительных шагов вперед.
[Его можно считать автономной карманной локацией, созданной магией этого мира, либо временной зоной, сгенерированной самой Системой.]
«Понятно, что-то вроде иллюзии в Усадьбе семейства Чэн», — успокоился юноша.
Благодаря своей новой вампирской природе, он прекрасно видел в темноте. Юй Дэн медленно побрел вперед по извилистой тропе. Вокруг царила мертвая тишина — то ли лабиринт поглощал любые звуки, то ли расстояния здесь были слишком велики, но он не слышал даже отдаленных отголосков чужих шагов.
Шурх... шурх...
Легкий ветерок шевелил плети ежевики, заставляя узорчатые тени плясать на земле.
Пройдя до конца коридора, Юй Дэн уперся в тупик. Он разочарованно вздохнул и поплелся обратно. Первый блин комом — не туда свернул.
Вернувшись к развилке, он обнаружил перед собой три одинаковых прохода. Бедный мозг напрочь отказался работать, и юноша беспомощно захныкал:
— Тунтун, у меня уже ноги подгибаются...
Не успела Система ответить, как в одном из проходов мелькнул чей-то силуэт, стремительно приближающийся к нему.
Юй Дэн вскрикнул от испуга и поспешно отступил назад, занимая оборонительную позицию. Но когда фигура вышла на свет, он узнал вчерашнего грубияна, обозвавшего его изнеженным.
Только сейчас Юй Дэн заметил, что у мужчины из черных волос торчит пара ушей — пушистых, угольно-черных. На балу он этого как-то не разглядел.
— Ты... — мужчина явно не ожидал встретить его здесь. Он помедлил мгновение, а затем глухо произнес: — Цинь Цзюнь.
Юй Дэн непонимающе моргнул.
Тот, судя по всему, совершенно не умел знакомиться, поэтому отрывисто пояснил:
— Мое имя.
— А, понятно, — безучастно отозвался Юй Дэн.
Он не собирался заводить беседу и уже нацелился на один из коридоров, решив довериться интуиции.
В этот момент живая изгородь за его спиной бесшумно заколыхалась, словно водная гладь, и одна из усыпанных шипами ветвей осторожно потянулась к его руке.
— Ой!..
Почувствовав прикосновение, Юй Дэн испуганно отпрянул, запутался в собственных ногах и с писком полетел на землю. Цинь Цзюнь рванулся вперед, пытаясь подхватить его, но на долю секунды опоздал. Ветвь ежевики испуганно застыла в воздухе, словно боясь шелохнуться.
Наряд Юй Дэна испачкался в пыли, к волосам прилипло несколько сухих листьев, а содранная кожа на предплечье неприятно саднила. Юноша медленно приподнялся, потирая ушибленное место. Его глаза мгновенно повлажнели.
Казалось, еще секунда — и он разрыдается.
Цинь Цзюнь всю жизнь презирал подобных изнеженных плакс, но сейчас его ноги сами понесли его вперед. Шурша сухими листьями, он подошел вплотную к сидящему на земле юноше.
Юй Дэн обиженно зыркнул на него исподлобья и демонстративно отвернулся, не проронив ни звука.
Цинь Цзюнь опустился на одно колено и без лишних слов взял его за тонкое запястье, поворачивая руку ладонью вверх:
— Кожу содрал.
— Знаю... — уныло буркнул Юй Дэн.
Цинь Цзюнь нахмурился. Он достал из кармана походного плаща небольшой флакон с заживляющим зельем, капнул немного на рану и принялся аккуратно растирать пальцем.
Рану обожгло резкой болью. Юй Дэн дернулся, пытаясь забрать руку, и жалобно захныкал:
— Больно же! Ай, жжется!
Этот тихий, хрипловатый голосок звучал так обиженно и беспомощно, что у любого нормального существа сжалось бы сердце. В душе Цинь Цзюня вновь вспыхнуло то самое странное, раздражающее пламя. Он пристально посмотрел в личико юноши:
— Неженка. Я и так едва касаюсь.
Юй Дэн надул губы и сердито шмыгнул носом:
— Почему ты постоянно меня обзываешь? Мне правда больно!
В его ясных глазах стояли крупные слезы. Глядя на эту картину, Цинь Цзюнь почувствовал, как сердце предательски пропустило удар. «Черт, дело плохо», — мысленно выругался он.
И действительно, стоило Юй Дэну договорить, как слезинки покатились по его щекам, бесшумно падая на пожухлую траву. Красивый маленький вампир плакал совершенно беззвучно, но его покрасневшие веки и кончик носа выглядели настолько трогательно, что хотелось немедленно спрятать его от всех бед мира.
Эти слезы словно капали прямо в душу Цинь Цзюню, поднимая там бурю противоречивых чувств. Глядя на плачущего юношу, суровый зверолюд впервые в жизни пожалел о своей резкости. Он неловко, сопя от смущения, наклонил голову:
—... Прости. Не плачь. Я помогу тебе добраться до финиша.
Юй Дэн продолжал тихонько всхлипывать, думая про себя: «Даже извиняется так, словно одолжение делает, деревянный какой-то».
Он сердито зыркнул на Цинь Цзюня:
— Не буду я с тобой разговаривать! И никуда с тобой не пойду! Лучше найду кого-нибудь другого!
«Найдешь кого-то другого?»
Перед глазами Цинь Цзюня мгновенно всплыли сцены со вчерашнего бала, где этот очаровательный чертенок был в центре всеобщего внимания. Заботливый дворецкий-вампир, который пылинки с него сдувал, вожак оборотней, расточающий комплименты, и десятки других монстров, пускающих слюни в темноте. Стоит этому капризному созданию лишь позвать — и вокруг него тут же соберется свора преданных псов, готовых перегрызть друг другу глотки ради одного его взгляда.
От этой мысли лицо Цинь Цзюня потемнело. Прежде чем он успел взвесить все «за» и «против», изо рта вырвался хриплый, властный приказ:
—... Исключено.
http://bllate.org/book/36931/4940740
Готово:
