Линь Гуюань внезапно опомнился. Страх испарился, уступив место веселому облегчению.
— А я-то испугался, думал — нечисть! — воскликнул он. — Обыкновенная обезьяна! Дикие твари просто подражают человеческому смеху.
Разжав пальцы, он плавно перелетел на соседнее дерево — туда, откуда доносился глумливый хохот. Меч послушно скользнул в ладонь. Одним точным, выверенным движением Линь Гуюань полоснул по ветвям. Из листвы с пронзительным визгом выметнулся крупный черный силуэт. Юноша мгновенно переменил стойку, выбрасывая клинок вперед. Сталь с мягким хрустом вошла в податливое тело. Короткий взмах — и сталь скользнула обратно в ножны, а мертвая туша тяжело рухнула вниз, глухо ударившись о землю.
Линь Гуюань спрыгнул следом и присел на корточки перед добычей. Это оказался огромный саньсяо — лесной бес ростом в половину человеческого, исходивший удушливой гнилостной вонью. Белые щеки, выпученные багровые глаза; из раны на груди со свистом хлестала темная кровь, а когтистые лапы все еще судорожно подергивались.
Линь Гуюань резко обернулся и крикнул горбуну:
— Туши костер! Брось им курятину, они идут на запах еды!
Однако Се Ачоу лишь плотнее прижимался к стволу, содрогаясь от ужаса всем телом.
«Какая обуза... — раздраженно подумал Линь Гуюань. — И ведь глаз с вещей спустить нельзя».
— Стереги пожитки! — бросил он на ходу.
Вновь обнажив Меч Северного Ветра, юноша метнулся к тлеющему костру. Не сбавляя шага, он легким, едва уловимым движением кисти насадил тушку жареной курицы на острие клинка и стрелой умчался в чащу.
Обезьяны не заставили себя ждать. Обезумев от голода и жадности, они сменили издевательский хохот на неистовый, истошный визг. Перепрыгивая с ветки на ветку, твари неслись по обе стороны от беглеца, на ходу вытягивая когтистые лапы в попытке сорвать лакомый кусок с кончика меча.
Но Линь Гуюань двигался быстрее — его силуэт слился в единую стремительную тень. Преодолев одним махом несколько сотен чжанов, он ловко перехватил курятину свободной рукой и широким замахом швырнул ее далеко в сторону. Описав в воздухе высокую дугу, тушка скрылась в непроглядной гуще подлеска.
Стая на мгновение опешила, колеблясь между лакомой добычей и ускользающим человеком. Вожак пронзительно заверещал, отдавая приказ, и полчища мохнатых тварей, перепрыгивая через голову Линь Гуюаня, рванулись вслед за улетающей птицей. Стая была огромной, а отдельные особи — устрашающе крупными. Линь Гуюань согнулся пополам, тяжело и прерывисто дыша; воздух вокруг него застоялся, пропитавшись горячей, зловонной вонью звериных шкур.
Когда напряжение спало, Линь Гуюань не выдержал и тихо усмехнулся.
«Звери — они и есть звери, — подумал он. — Решили напугать меня лесной чертовщиной».
Переведя дух, он вложил клинок в ножны и не спеша двинулся обратно.
У догорающего костра не было ни души. Лошадь и мул стояли на прежнем месте, но Се Ачоу бесследно исчез. Аккуратно уложенные дорожные мешки были безжалостно растерзаны, на траве в беспорядке валялись сменные одежды, серебряные монеты, склянки с лечебными снадобьями и дорожные мелочи. К счастью, чистое белое даосское одеяние уцелело. Линь Гуюань принялся торопливо собирать пожитки, подсчитывая пропажу, как вдруг пальцы его замерли, а внутри все заледенело от дурного предчувствия.
Исчезла шкатулка — обтянутый бархатом и украшенный нефритом резной ларец, в котором хранились приглашение на Собрание Безграничной Милости от настоятеля Хуйняня и личное рекомендательное письмо его учителя, великого Юйсюй-цзы.
Ярость мгновенно захлестнула Линь Гуюаня.
— Се Ачоу! — во весь голос крикнул он.
Ответом ему было лишь глухое шуршание листвы.
Схватив верный меч, юноша взмыл на верхушку раскидистого дерева и окинул взглядом окрестности. В неверных отсветах пламени он разглядел горбуна: тот изо всех сил цеплялся за ствол могучей сосны, зависнув между небом и землей. На физиономии Се Ачоу застыло выражение столь жалкое, что на него больно было смотреть.
Сколько Линь Гуюань ни звал его, тот лишь трясся мелкой дрожью, точно осиновый лист, и не подавал знаков жизни.
Тогда юноша обломил сухую ветку, напитал ее истинной энергией-ци и швырнул прямо в горбуна. Снаряд угодил бедолаге точнехонько в затылок. Се Ачоу истошно взвыл, закатил глаза и кулем сполз по стволу вниз. Шлепнувшись на пятую точку, он жалобно заскулил:
— Ой, мамочки, до смерти перепугался! До смерти!..
Линь Гуюань подлетел к нему, едва сдерживая ярость:
— Где ларец?! Где рекомендательное письмо?!
Се Ачоу, к которому наконец вернулись остатки рассудка, обреченно указал на разбросанные вещи и запричитал:
— Обезьяны... Эти проклятые твари все утащили!
Линь Гуюань стоял перед ним — взъерошенный, покрытый копотью, потом и подсохшей кровью. Он в сердцах швырнул меч на землю и впервые в жизни грязно выругался:
—... Твою ж мать.
Потерять столь важные бумаги в самом начале пути было настоящей катастрофой.
Угрожая горбуну обнаженным клинком, Линь Гуюань заставил его обшарить каждый куст и каждую расщелину. Они карабкались по кручам, лазили по дуплам, переворачивали камни — ларец словно сквозь землю провалился, зато ядовитых гадов и гнезд диких ос они потревожили без счета.
Когда же Се Ачоу вытащил из очередного дупла пожелтевшую человеческую берцовую кость, а затем, забавно кряхтя, извлек из-под прелых ветвей обглоданную хищниками грудную клетку, его разум окончательно помутился. Какие бы кары ни сулил ему Линь Гуюань, несчастный лишь мычал и трясся, наотрез отказываясь продолжать поиски.
В ночном лесу, полном шорохов и хищных глаз, таились смертельные опасности. Рисковать понапрасну и плутать впотьмах Линь Гуюань не решился, а потому вынужден был отступиться.
Обидно было до слез: едва ступив на стезю вольного цзянху и не успев даже краем глаза узреть великие распри боевого мира, он умудрился потерять рекомендательное письмо в него.
Пять долгих дней они блуждали по глухой чаще, ведя коней под уздцы, прежде чем сумели выбраться на волю.
Раздвинув заросли бурьяна вышиной в человеческий рост, путники наконец увидели узкую колею тракта. Выглядели они при этом как настоящие оборванцы: лица серые от пыли, одежда превратилась в лохмотья, а в глазах горел дикий голодный блеск. Горбуну к лишениям было не привыкать — его внешность и без того не отличалась изяществом, но вот Линь Гуюань являл собой поистине жалкое зрелище. Нечесаный, заросший жесткой щетиной, пропотевший насквозь — в нем теперь трудно было бы узнать утонченного благородного мужа из прославленной школы Куньлунь.
Позабыв о приличиях и благородных манерах, он уныло покачивался в седле, злобно вгрызаясь в черствую пресную лепешку.
Спустя еще двое суток пути они наконец добрались до Города Ста Радостей.
Поселение полностью оправдывало свое название. Улицы бурлили, толпы праздного люда сновали туда-сюда, а торговые лавки ломились от изобилия. Здесь продавали отборный чай из Срединных равнин, тончайший фарфор, изысканные шелка, а также диковинные благовония, редкие целебные травы и затейливые безделушки, привезенные купцами из далекого Западного края.
Измученные дорогой, они и думать не могли о развлечениях. Все их помыслы сводились к тому, чтобы отыскать чистый постоялый двор, однако во всех заведениях им вежливо, но твердо отказывали — свободных мест не было. К тому времени, как они добрели до пятого по счету приюта, сумерки уже сгустились над городом. Се Ачоу, обессилевший от голода, шел позади и без умолку крыл весь свет на чем свет стоит. Линь Гуюань переступил порог очередной таверны и только успел вежливо раскрыть рот, как дремавший за стойкой заспанный служака, даже не подняв головы, ткнул пальцем в сторону двери:
— Мест нет.
Линь Гуюань уже собрался уходить, но горбун удержал его за рукав.
— Эх, братец, слишком уж ты деликатный, — хмыкнул он. — В цзянху дела так не делаются.
— И как же ты предлагаешь поступить? — вздохнул Линь Гуюань.
Се Ачоу хитро прищурился, шагнул вперед и, мертвой хваткой вцепившись в воротник сонного слуги, состроил самую свирепую гримасу, на какую только был способен.
— А ну слушай сюда, малявка! — рявкнул он. — Этому господину надобно пристанище. Живо прибери две лучшие комнаты, вели нарезать пару цзиней сочного мяса и подать кувшин крепкого вина! И не смотри, что мы с дороги пообтрепались, — серебра у нас хватит, чтобы выкупить всю твою лавочку с потрохами!
Трактирщик оказался малым тертым и не стал лезть на рожон. На его лице тут же расплылась заискивающая улыбка.
— Почтенные господа, не гневайтесь, бога ради! — затараторил он, выставляя перед собой ладони. — Дело вовсе не в деньгах! Клянусь небом, комнат свободных действительно нет. Хотите — сами проведу вас сверху донизу? У нас не то что покои для знатных особ — задний чулан под крышей и тот вычистили и сдали под жилье! Чем время на пустые препирательства тратить, вы лучше поспешите, пока окончательно не стемнело. Авось повезет у соседей, иначе придется вам ночевать в полуразрушенном храме на западной окраине.
Линь Гуюань жестом велел спутнику отпустить бедолагу и с удивлением спросил:
— Неужели наплыв гостей повсюду столь велик?
— Еще бы! — парень закивал, преданно заглядывая в глаза. — Сам не приложу ума, что стряслось, но в последние дни в город валом валят люди вашего... вашего...
Он покосился на покрытые дорожной грязью лохмотья Линь Гуюаня и Се Ачоу, замялся и деликатно кашлянул:
—...столь вольного обличья. Каждое заведение забито под завязку! Наш хозяин даже велел вывесить особое предупреждение на входе.
С этими словами он достал из-под прилавка новенькую деревянную доску и с глухим стуком водрузил ее перед гостями. На сосновом срезе корявыми черными иероглифами было выведено: «Драться — только на улице!»
Вывеска так и дышала новизной, однако на ней уже красовались глубокие отметины от клинков и топоров.
Линь Гуюань лишился дара речи.
Се Ачоу без лишних слов придвинул к себе щербатую скамью и тяжело рухнул на нее.
— Ох, беда... Ноги так и гудят, а в животе мыши воюют. Не сделаю больше ни шагу!
Линь Гуюань вздохнул и обратился к трактирщику:
— Если с ночлегом беда, быть может, вы накормите нас ужином?
— Смилуйтесь, господин, — сокрушенно покачал головой юноша. — Наш постоялый двор крохотный, припасы закупаем строго под расчет. Из-за этого столпотворения поварам кормить постояльцев нечем, на кухне и крошки лишней не сыщешь. Рад бы помочь, да нечем.
Услышав, что ужин им тоже не светит, Се Ачоу запричитал еще пуще прежнего.
— Если желаете знатно подкрепиться, ступайте по главному тракту до самого конца, — сжалился слуга. — Там увидите нарядную двухъярусную усадьбу с бумажными фонарями под крышей. На вывеске начертано: «Ресторан Вечного Процветания». Это самое богатое заведение в наших краях. Попытайте счастья там — глядишь, какой столик и сыщется. А вот с постелью помочь никак не смогу.
Он развел руками, давая понять, что разговор окончен. Линь Гуюань вежливо поблагодарил его, поднял за шиворот причитающего горбуна и выставил его на улицу.
Пройдя указанным путем, они вскоре увидели величественные ворота Ресторана Вечного Процветания. Высокий резной терем, залитый ярким светом расписных бумажных фонарей, гудел точно растревоженный улей. Перед входом толпилось столько шумного люда, что яблоку негде было упасть.
Приглядевшись, Линь Гуюань заметил, что собравшиеся разделились на два лагеря. По левую сторону кучковалась нарядная и веселая публика в добротных шелковых халатах. Гости чинно кланялись друг другу, а в самом центре стоял сияющий от счастья жених с пышным алым цветком на груди, радушно принимая поздравления.
Правая же сторона выглядела куда более дико и грозно. Там сгрудились суровые бродяги боевого мира — пропыленные, оборванные, со следами былых схваток на лицах. Кто с мечом на перевязи, кто с боевым луком за плечами; одни опирались на дорожные посохи, другие держали под уздцы уставших скакунов. Вся эта банда не жалела глоток, оглашая окрестности отборной бранью.
Бегающий вокруг зазывала так и рассыпался в извинениях:
— Почтенные воители, смилуйтесь, не велите казнить! Зал полон, мест нет! Прокатитесь до других харчевен!
Прямо перед ним, точно каменная скала, высился темнокожий великан свирепого вида. Голос его гремел подобно храмовому колоколу:
— Не мели чушь, щенок! На втором ярусе полно пустых столов! Мы проделали путь в сотни ли, у нас кишки от голода сводит. А ну живо накрывай поляну, а мы в долгу не останемся!
— Смилуйтесь, герои! — зазывала согнулся чуть ли не пополам. — Все эти столы выкуплены под свадебное пиршество еще полмесяца назад! Наш трактир мал, простите великодушно, ничем не можем помочь...
При всей своей вежливости и суетливости, круглолицый слуга ухитрялся стоять в дверном проеме нерушимой преградой, ловко уклоняясь от толчков и не уступая бродягам ни пяди.
Линь Гуюань понаблюдал за этой сценой и, поняв, что ловить здесь нечего, развернулся, чтобы уйти. Однако Се Ачоу, уловив доносящийся из недр кухни умопомрачительный аромат жареного мяса и молодого вина, жалобно заскулил и вцепился в его рукав.
— Сам видишь, свободных мест нет, — хладнокровно заметил Линь Гуюань.
— Не гони коней, братец, не гони коней! — хихикнул горбун и затащил спутника в темный глухой переулок позади кухни. — Погоди-ка здесь пару минут.
Не успел юноша возразить, как Се Ачоу растворился во тьме. Вернулся он довольно скоро, бережно прижимая к груди объемистый узел.
— Переодевайся, живее! — довольно ухмыляясь, прошептал горбун и всучил Линь Гуюаню добычу.
Юноша развязал ткань и обомлел: внутри лежали два роскошных, с иголочки, одеяния. Одно — глубокого лазурного цвета, расшитое узорами долголетия, другое — изумрудного плотного шелка.
Линь Гуюань удивленно приподнял бровь:
— Откуда это богатство?
— Купил, разумеется! — фыркнул Се Ачоу. — Или ты думаешь, я умею удваивать вещи заклинаниями?
http://bllate.org/book/36942/4699472
Готово:
