Глава 18
Ближе к полудню тёплые лучи солнца окончательно разогнали скопившуюся в ущельях сырость. Густой лесной туман начал медленно таять.
Сяо Минъюань затушил костёр, наклонился и помог Сюань Хэну взобраться к себе на спину, надёжно закрепив его верёвкой.
— Не давит? — заботливо спросил он.
Малыш вёл себя на удивление послушно. Он крепко обхватил шею мужчины ручонками, прижался лицом к его плечу и замер, стараясь дышать как можно незаметнее.
Сюань Хэн мотнул головой, но тут же вспомнил, что Минъюань его не видит, и негромко ответил:
— Вовсе нет. Привяжи меня покрепче, брат Сяо, а то я боюсь соскользнуть.
Он прекрасно понимал, что впереди их ждёт долгий и изнурительный путь по горам, поэтому старался не капризничать и не обременять своего спасителя лишними хлопотами. К тому же Сяо Минъюань проявил исключительную чуткость: укутал его в мягкий плащ из чёрного лисьего меха, послуживший отличной прослойкой. Верёвка, натянутая поверх плотного тёплого ворса, совсем не врезалась в тело.
Минъюань ещё раз тщательно проверил узлы.
— Если станет больно, сразу говори, не терпи, — мягко напутствовал он мальчика. — Если перетянуть слишком сильно, кровь перестанет циркулировать.
— Хорошо, — послушно отозвался Хэн-эр. — Но и ты, брат Сяо, скажи, когда устанешь, и мы сразу переведём дух. Сегодня у меня ноги уже совсем не болят, я бы и сам мог идти!
В ответ Сяо Минъюань лишь приподнял маленького императорского внука повыше, устраивая поудобнее на своей спине.
— Не переживай, — с улыбкой отозвался он. — Ты у нас пушинка, я даже не замечу твоей тяжести.
В этих глухих дебрях ему не раз приходилось охотиться на волков и тигров, в одиночку таща вниз по склону туши весом в несколько сотен цзиней — порой не обращая внимания на собственные раны. На этом фоне хрупкий ребёнок действительно казался невесомым.
Немного подумав, он добавил:
— Станет скучно в дороге — закрывай глаза и спи, договорились?
Хэн-эр согласно угукнул и послушно зажмурился.
Перед самым уходом Сяо Минъюань вернулся назад. Достав верный кинжал, он подошёл к росшему неподалёку вековому дереву и высек глубокий иероглиф «Хэн» на его коре.
Прикинув расстояние от императорских охотничьих угодий до этой горы, он рассудил, что поисковые отряды должны добраться сюда в течение одного-двух дней. Разумеется, если им вообще удастся уцелеть в этой глуши.
В диких первозданных лесах истинную угрозу представляют вовсе не хищники и не ядовитые гады. Куда страшнее потерять ориентиры в бескрайней чаще. Безжалостный холод при резкой перемене погоды мигом погубит любого, кто окажется заперт в каменном мешке ущелий.
Тот, кто сумеет зайти так далеко, явно будет баловнем судьбы. А наткнувшись на оставленную метку, они хотя бы поймут, в каком направлении искать выход.
***
— Ваше Высочество князь Янь, мы уже битый час ходим по кругу.
Евнух Аньшунь, семенивший следом за Сюань Янем, с опаской покосился на помрачневшее лицо своего господина.
— Неужто мы... сбились с пути?
Князь Янь ядовито усмехнулся:
— С чего ты взял? Мне просто нравится нарезать здесь круги.
Аньшунь угодливо замолчал, не смея испытывать терпение разгневанного хозяина.
Лицо Сюань Яня позеленело от досады. Он посмотрел на густой свод ветвей над головой и тяжело вздохнул.
"Будто я сам не знаю, что заблудился!" — мысленно чертыхался он.
В этой горе явно творилась какая-то чертовщина: они шли строго по прямой, но раз за разом возвращались к исходной точке, словно заколдованные лесной нечистью.
Сюань Янь увязался за отрядом наследного принца тайно. Опасаясь разоблачения, он взял с собой всего пару десятков верных людей. Но после бесконечных блужданий рядом с ним осталось от силы пять-шесть человек. Мало того что он до сих пор не отыскал племянника, так ещё и потерял из виду старшего брата!
Случись с наследником и Хэн-эром беда, у него просто не хватит духу вернуться в столицу.
К счастью, у князя Яня оставался туз в рукаве.
Понизив голос, он спросил:
— Где то, о чём я приказывал позаботиться заранее? Выпускайте их.
— Слушаюсь, — отозвался Аньшунь и подал знак стражникам.
Те притащили две тяжелые клетки, накрытые плотным чёрным сукном. Когда покрывала сбросили, наружу вывели несколько поджарых, сильных гончих с лоснящейся чёрной шерстью.
Сюань Янь подозвал собак и потрепал одну из них по загривку. В народе говорили, будто чёрные псы обладают особым чутьём. Он раздобыл их тайно от старшего брата ещё прошлой ночью.
— Теперь вся надежда на вас.
Князь достал личные подвески брата-наследника и Хэн-эра и дал псам обнюхать их. После чего добавил:
— Найдёте — лично пожалую вам чин великих командующих Службы собачьей стражи при моём дворе! Ищите!
Ищейки заводили носами, ловя витающие в сыром воздухе запахи. Вскоре они с заливистым лаем устремились в чащу.
— За ними!
Сюань Янь и его спутники мчались следом. Спустя полчаса изнурительного бега они увидели собак, кружащих у подножия исполинского дерева.
— Гав! Гав! — псы неистово скребли лапами землю, оглашая лес звонким лаем.
— Здесь был костёр. Зола ещё тёплая, — доложил один из воинов, разворошив угли.
Сюань Янь, проведший половину жизни в военных походах, сразу определил: кострище затушили меньше часа назад.
Один из псов глухо рыкнул и задрал морду вверх.
Вглядевшись в переплетение густых ветвей на высоте, князь Янь обомлел: там, скрытый листвой, ютился самый настоящий шалаш. Он уже собирался влезть наверх, как вдруг заметил на соседнем стволе свежую отметину — вырезанный кинжалом иероглиф «Хэн».
— Это имя маленького императорского внука! — радостно воскликнул Аньшунь.
Но, бросив взгляд на лесное жилище, евнух озадаченно почесал затылок:
— Невероятно... Неужто в этой дикой глухомани кто-то живёт?
Сюань Янь с непроницаемым лицом провёл пальцами по свежему срезу коры. На подушечках остался липкий древесный сок.
— Надпись сделана совсем недавно.
Да и судя по высоте надрезов, сделать их ребёнок никак не мог. Значит, рядом с Хэн-эром кто-то есть? И этот неизвестный оберегал его с самой ночи? Но кто решился бы обосноваться в этих смертоносных дебрях?
Вспомнив о коварных интригах, сотрясавших императорский двор в последнее время, и о покушениях, раз за разом угрожавших жизни маленького наследника, князь невольно заподозрил неладное.
— Ваше Высочество, у ручья неподалёку я приметил ещё одну кучу золы, — подал голос Аньшунь.
Сюань Янь резко развернулся и слегка подтолкнул носком сапога тяжело дышащих псов.
— Искать дальше!
***
Тем временем в другой части леса Сяо Минъюань резко замер.
Собачий лай?
В здешней чаще дикие псы не водились. Вывод напрашивался сам собой: их ищут.
— Брат Сяо, что случилось? — встревожился Хэн-эр.
— Кажется, вдали шумят. Слишком неразборчиво, но звук приближается, — негромко ответил молодой человек.
Глаза ребёнка вспыхнули радостной надеждой:
— Наверняка это мои близкие! Интересно, кто именно: второй дядя или третий?
Сяо Минъюань удивленно приподнял бровь. Надо же, как быстро среагировали. Он полагал, что подмога задержится куда дольше. Судя по всему, поисковый отряд выдвинулся ещё под покровом ночи. Однако доносившиеся звуки были слишком слабыми — похоже, людей шло немного. Не исключено, что большая часть спасателей уже сгинула в лесных провалах.
— Хочешь подождать их здесь? — спросил мужчина.
Малыш на миг замялся:
— А можно? Вдруг они заплутают и пройдут мимо...
Сяо Минъюань осторожно опустил мальчика на землю и успокаивающе произнёс:
— Не бойся. Погода сегодня ясная, туман почти рассеялся. Если у них достаточно оружия и факелов, лесное зверьё близко не подойдёт.
Он усадил ребёнка на плоский валун у кромки ручья.
— Сейчас я разведу костёр и подброшу в него сырых веток кипариса. Густой дым укажет им дорогу.
Однако...
Минъюань присел перед мальчиком и легонько потрепал его по макушке:
— Нам не стоит сразу бросаться им навстречу. Сначала мы поднимемся на дерево и понаблюдаем.
Он вспомнил про расшитый шёлковый мешочек, который снял с пояса мальчика накануне. На первый взгляд, обычная безделушка. Но Минъюань точно помнил: эта вещь была при ребёнке и во время происшествия в игорном доме «Тысячи Золотых». Безумие лесного тигра точь-в-точь походило на бешенство леопарда на арене. Очевидно, что зверя приманили намеренно. Иначе как бы дикий хищник прорвался сквозь плотные кордоны императорской стражи и набросился именно на Хэн-эра, преследуя только его одного?
Те, кто прочёсывают горы сейчас, скорее всего, присланы родственниками мальчика. Но в большой толпе легко упустить лазутчика. Кто поручится, что среди спасателей не затаился убийца?
Маленький императорский внук в силу возраста ещё не ведал всей глубины человеческой подлости, но Сяо Минъюань не собирался рисковать его жизнью.
Сюань Хэн послушно кивнул:
— Хэн-эр сделает так, как велит брат Сяо.
"Какой смышлёный малыш!" — подумал Сяо Минъюань.
Он тепло улыбнулся, шепнул ему ещё пару ласковых слов и отправился собирать хворост.
Вскоре над ручьем поднялись плотные клубы едкого сизого дыма. Подхватив мальчика на руки, Минъюань бесшумно взлетел на ветви соседнего дерева, скрываясь вместе с ним в густой кроне.
Примерно через полчаса у ручья показались крадущиеся фигуры.
— Ваше Высочество, здесь пусто, — раздосадованно доложил Аньшунь, обыскав окрестности.
Сюань Янь нахмурился, не отводя взгляда от догорающих углей. Костёр развели совсем недавно! Куда мог деться тот, кто стоял здесь? К тому же князь ясно видел в кострище сырые ветви можжевельника и кипариса. Тот, кто это сделал, умышленно пустил густой дым, зазывая поисковый отряд.
Неужели похититель удерживает Хэн-эра в заложниках и выжидает момент, чтобы выдвинуть свои требования?
Взгляд Сюань Яня похолодел. Он сделал незаметный знак сопровождавшим его гвардейцам.
Воины беззвучно рассредоточились в подлеске, бесшумно натягивая тетиву луков и беря поляну под прицел.
Сюань Янь шагнул вперёд и громко произнёс:
— Раз уж уважаемый подал нам знак, значит, желает говорить. Выходи. Любые твои условия мы сможем обсудить.
Тем временем Сяо Минъюань и Хэн-эр, сидевшие на раскидистой ветви соседнего исполина, молча наблюдали за гвардейцами, которые усердно прятались в кустах и целились из луков во все стороны.
Сяо Минъюань промолчал. Сюань Хэн тоже притих.
— Мой четвёртый дядя... всегда отличался излишней... осторожностью, — покосившись на своего спасителя, неловко прошептал Хэн-эр.
Сяо Минъюань прищурился.
Вот оно что. Так это тот самый князь Янь, который вечно держится в тени и избегает придворных союзов?
Похоже, осторожности и хитрости у него побольше, чем у остальных двоих дядей.
http://bllate.org/book/36973/4780328
Готово:
