Юйчи Сяо не стал ждать повторного приглашения. Меч со свистом вылетел из ножен, сверкая неодержимой мощью; золотое сияние схемы Тайдзи Багуа яркой вспышкой рванулось во все стороны, заполняя пространство оглушительным ревом.
Бум!
Земля под дворцом задрожала. Мощный поток воздуха с такой силой швырнул Гун Вэя назад, что тот спиной врезался в стену.
— В следующий раз о таком предупреждают сразу! — гневно рявкнул Юйчи Сяо. — Ты меня прикончить решил?!
— Сначала смотреть надо, а потом руками махать! — огрызнулся Гун Вэй, едва переведя дух. — До чего же вы, мечники, торопливый народ!
Вокруг осыпалась каменная крошка и штукатурка. Юйчи Сяо даже не обернулся: один за другим он выбросил восемь талисманов. Едва коснувшись воздуха, они вспыхнули золотым огнем, сплетаясь в искрящуюся электросеть... которая прошла насквозь и схлопнулась впустую.
Никого?!
У Юйчи Сяо дёрнулось веко. Сеть развеялась, сияние меча угасло, а в комнате, кроме него да Сян Сяоюаня, никого не оказалось.
— Где тварь?
Гун Вэй полулежал на ложе, и в его расширившихся зрачках отражалась приближающаяся темная тень.
— Ты что, действительно её не видишь? — с недоумением спросил он.
Этот дух словно просачивался сквозь сам воздух — неторопливо, совершенно бесшумно. Его бестелесную фигуру обволакивал серый туманный балахон, а под огромным капюшоном пустовало место, где должна была находиться голова.
У него не было лица. В самой глубине капюшона лишь медленно вращался крошечный алый огонек.
Тварь медленно наклонилась, будто разглядывая лицо «Сян Сяоюаня». Гун Вэю почему-то показалось, что она ухмыляется — мерзко, до мурашек по коже. А затем незванное создание распахнуло широкие рукава...
Гун Вэй мгновенно понял, что задумал дух.
— Юйчи Сяо! Распечатай меня!
Голос юноши еще не успел стихнуть, а Юйчи Сяо уже рванулся вперед, нанося горизонтальный удар. Лезвие меча прошло сквозь силуэт, словно сквозь пустоту, и с грохотом обрушило половину стены. В воздух поднялась туча пыли, и сквозь этот каменный град, окруженный лазурным свечением, ворвался Мэн Юньфэй. Сходу опустив цинь на стол, он ударил пальцами по струнам — и над залом взмыла бурная, исполненная ярости мелодия!
Агрессивная, смертоносная энергетика хлынула подобно прорвавшей плотину реке. Призрак бесшумно взревел; его сотканное из тумана тело изогнулось и метнулось к музыканту. Никто, кроме Гун Вэя, не способен был разглядеть тварь, но Мэн Юньфэй резко провел десятью пальцами по струнам, и видимая глазу звуковая волна ударила наотмашь, ненадолго затормозив монстра.
Волна оставила в воздухе силуэт водного всплеска.
— Юаньцзюй, он там! — крикнул Мэн Юньфэй.
Юйчи Сяо уже держал длинный меч «Изгиб Клыка» перед лицом. Стальное лезвие блеснуло, отражая его суровый взгляд.
— Заклятие Тысячи Мечей Возвращающихся к Истоку! — тихо произнес он.
Наследник Врат Привлечения Золота полностью оправдывал свое имя: едва перешагнув порог совершеннолетия, он уже овладел высшим искусством меча. В следующее мгновение пробужденная духом клинка сила «Изгиба Клыка» ослепительно вспыхнула. Юйчи Сяо словно облачился в непробиваемые золотые доспехи; сметя все на своем пути, он разрубил туманный силуэт пополам, мгновенно испепелив его!
Тяжело опустившись на землю, Юйчи Сяо, не поворачивая головы, выкрикнул в сторону ложа:
— Избавились?!
Гун Вэй всматривался в то место, где исчез туман, и его зрачки сузились:
—... Нет. Оно всё еще здесь.
Юйчи Сяо и Мэн Юньфэй одновременно изменились в лице. В тот же миг факелы по всему огромному дворцу задрожали. Со всех сторон донесся многоголосый жуткий вой, и в воздухе возник призрак — куда более огромный и чёткий, чем прежде. Раздался чистый металлический лязг: тварь обнажила длинный сверкающий меч.
Обычный нечистый дух — и с настоящим оружием?!
Обстановка не оставляла времени на раздумья.
— Юйчи Сяо! — крикнул Гун Вэй.
Но было поздно. Наследник Юйчи почувствовал, как на него обрушилась всесокрушающая жажда крови. Повинуясь инстинктам, выработанным в смертельных битвах, он попытался заблокировать удар...
Дзынь!!
Техника «Изгиба Клыка» отличалась невероятной агрессией, превращая владеющего ей мечника в живой таран. Однако сейчас, когда два клинка столкнулись, поднявшийся вихрь сбил Юйчи Сяо с ног и швырнул прочь!
С оглушительным треском он вышиб собой большую часть кирпичной ограды. Мэн Юньфэй взлетел в воздух, посылая вперед сгустки лазурной энергии, но призрак растворился без следа и тут же возник у самого ложа. Призрак занес меч над лбом Гун Вэя...
Всё произошло за долю секунды.
Юйчи Сяо и Мэн Юньфэй мчались на помощь с разных сторон, но спешили тщетно: призрак уже опускал лезвие. В этот момент на рукояти клинка вспыхнули три знакомых иероглифа, вырезанных древней вязью. Они со всей отчетливостью отпечатались в ошеломленных глазах Гун Вэя.
Бай... Тай... Шоу!
Белый Наместник!
Правый зрачок Гун Вэя резко расширился и мгновенно налился алой кровью, а изо рта выплеснулся сгусток сердечной крови.
Призрак застыл. Острие меча остановилось в полумиллиметре от кроваво-красного глаза.
В следующую секунду клинок, окропленный каплями крови, задымился. Черный дым, будто охваченный пламенем, стремительно расползся по рукояти, перекинулся на руку призрака и поглотил его целиком!
В воздухе не прозвучало ни звука, однако присутствующие физически ощутили дикий, оглушительный свист, готовый разорвать барабанные перепонки. Сгусток густого дыма с пронзительным шипением исчез без следа.
Подбежавшие мечники тяжело дышали. Даже Юйчи Сяо не смог скрыть промелькнувшего на лице испуга. Он тут же снял заклятие, блокировавшее духовные каналы Гун Вэя:
— Ты как?!
Мэн Юньфэй прижал два пальца к запястью юноши, быстро проверял духовные артерии, и с облегчением вздохнул:
— В порядке, повреждений нет. — Он нахмурился: — Как исчезла эта тварь?
—...
Гун Вэй прикрыл глаза под их пристальными взглядами. Когда он снова открыл их, правый глаз вернулся к своему обычному состоянию. Ничто больше не выдавало произошедшего странного всплеска, но лицо юноши оставалось мертвенно-бледным.
— Не знаю, — прохрипел он, тяжело дыша. — Это... это был не просто дух. У него был настоящий меч.
— Что? — опешил Юйчи Сяо.
Гун Вэй плотно сжал похолодевшие губы, так и не произнеся название клинка.
«Белый Наместник», грозное оружие, ведающее северными небесами, должно было исчезнуть вместе с его смертью. Никто не знал, где находится клинок, и уж тем более никто не мог извлечь его уникальную душу. Как же он оказался в руках бестелесного призрака?
«А что сталось с моим телом?» — невольно подумал Гун Вэй.
Сюй Шуанцэ уничтожил его останки на горе Цанъян, окропив кровью персиковые деревья, которые с тех пор цветут не увядая... Но что было потом?
Куда они дели его кости?
***
Глубокая ночь. Гора Цанъян.
Сюй Шуанцэ открыл глаза. Вокруг кружила метель из розовых лепестков.
Он медленно выдохнул. Мечта или кошмар — этот сон повторялся бессчетное количество раз. Сюй Шуанцэ снова шагнул под сень бескрайнего персикового сада, и из темноты донёсся голосистый клич Ин Кая:
— Там! Быстрее, Шуанцэ, он уйдёт!
«Не ходи туда», — подумал он.
Весь последующий хаос и сумасшествие зародились именно в тот момент. Но, даже сознавая это, Сюй Шуанцэ не мог предотвратить трагедию. Ему оставалось лишь бессильно наблюдать, как его собственное молодое воплощение устремляется вперед:
— Иду!
Густая трава по пояс резко заколыхалась, словно испуганный зверь бросился наутек на юг. Но Ин Кай приготовился заранее: взмахнув рукой, он запустил четыре пылающих талисмана. Огненные хвосты белого золота ударили наотмашь, и «добыча», запаниковав, резко сменила направление и рванула на север — к мерцающей глади термального источника.
— Шуанцэ! Не дай ему уйти под воду! — крикнул Ин Кай.
Они дружили с самого детства, вместе странствовали, вместе постигали дао, и их сыгранности мог позавидовать каждый. Едва слетели слова с губ Ин Кая, как Сюй Шуанцэ обнажил меч. Клинок с рокотом рассек воздух, вздымая воду тысячами острых капель-лезвий, и перекрыл путь добыче за мгновение до того, как та прыгнула в водоем.
Воспользовавшись моментом, Ин Кай накрыл зверька сетью из русалочьего шелка, мерцающей алым светом. Из-под сети тут же донесся тонкий, жалобный визг.
— Попался! — обрадовался Ин Кай.
Оба бессмертных опустились на землю и направились к барахтающемуся в траве свёртку. Ин Кай усмехнулся:
— Посмотрим, что за нечисть дерзнула проникнуть на Цанъян и утянула персиковое вино главы Сюя. Неужто маленькая обезьяна... А?
Ин Кай присел на корточки и осекся.
— Что там? — раздался из-за его спины голос Сюй Шуанцэ.
—... — Ин Кай повернул голову, и на его лице читалось явное ошеломление: — Это... это человек.
В сетке из русалочьего шелка билась их добыча. Наконец Ин Кай перевернул её, и Сюй Шуанцэ, застыв на месте, встретился взглядом с глазами, полными дикого, нечеловеческого ужаса.
Это был мальчик.
Совсем юный, лет пятнадцати или шестнадцати. На нем не было ни нитки, а кожа казалась настолько белой, что выглядела почти неестественно, вычурно. Он сжался в комок, дрожа всем телом, а его пальцы, вцепившиеся в худые плечи, побелели от напряжения. В его расширенных от страха зрачках отражались двое бессмертных.
Правый глаз мальчишки был чистейшего алого цвета — цвета свежей крови.
Сюй Шуанцэ долго молчал, прежде чем услышал собственный голос:
— Нет. Человек не может быть таким.
Ин Кай прижал большой палец ко лбу юноши. Не обращая внимания на его шипение и отчаянные попытки вырваться, он прикрыл глаза, проверил духовные каналы и в изумлении распахнул веки:
— Три духовные сущности, семь телесных душ, все семь чакр на месте... Это настоящий человек!
Сюй Шуанцэ подошел ближе, опустился на одно колено и занес руку над его лицом. Мальчик вдруг отчаянно заверещал и попытался уползти в сторону водоема. Ин Кай вовремя подхватил его, в пару движений сдернул сеть, сорвал с себя верхнее одеяло-мантию и укутал израненное тело.
— Как тебя зовут? Откуда ты? Как попал на территорию Цанъян?
—...
Юноша судорожно сжимал края чужого одеяния. Его взгляд метался между двумя мужчинами. Наконец он приоткрыл рот, выдавив лишь невнятный хрип, и тут же стиснул зубы от мелкой дрожи.
— Ты не умеешь говорить? Не бойся, не бойся, тише, — успокаивающе заговорил Ин Кай. Он осторожно положил ладонь на мокрые короткие волосы мальчика и с мягкой улыбкой погладил его по голове: — Не бойся. Как долго ты прятался в персиковом саду? Хочешь выйти отсюда?
Ласковый голос, похоже, возымел действие. Дикая дрожь юноши постепенно улеглась. Он настороженно переводил взгляд с одного на другого, а затем вдруг зажмурился. Когда он открыл глаза, его алый зрачок стал абсолютно черным — точно таким же, как у его спасителей.
— Он наблюдает за нами, — тихим голосом произнес Сюй Шуанцэ, смотря на него сверху вниз. — Он учится быть человеком.
В местах, где концентрация духовной энергии велика, нередко рождаются мелкие духи. Но Ин Кай покачал головой:
— Обычные духи не способны сформировать человеческую душу, а у него она целая. Возможно, здесь крыто нечто иное... Я заберу его в Союз бессмертных и покажу Му Цзе.
С этими словами Ин Кай протянул мальчику ладонь и мягко спросил:
— Пойдешь со мной?
От этого движения парень отшатнулся, готовый в любой момент рвануть прочь. Но Ин Кай продолжал улыбаться, держа ладонь открытой. Прошло добрых полчетверти часа, прежде чем юноша дёрнулся и на пару сантиметров подался вперед. Он неуверенно поднял руку, а затем повернул голову и посмотрел на Сюй Шуанцэ.
Он будто ждал чего-то. Но молодой Сюй Шуанцэ лишь молча стоял рядом, слегка прищурившись.
Наконец мальчик отвернулся и опустил пальцы в ладонь Ин Кая.
В то же мгновение, когда их кожи соприкоснулись, прозрачно-белый оттенок его тела пропал, сменившись естественной, хотя и очень бледной человеческой кожей, излучающей тепло. Изменение было настолько утонченным, что Ин Кай даже ничего не заметил. Попытавшись поставить юношу на ноги, он понял, что тот не способен стоять, и аккуратно поднял его на руки.
Сюй Шуанцэ шел следом. Он видел, как мальчик, глядя через плечо Ин Кая, склонил голову набок и посмотрел на него. Спустя мгновение уголки его губ дрогнули — он неуклюже попытался повторить недавнюю улыбку Ин Кая, робко и искательно улыбнувшись Сюй Шуанцэ.
Это была первая эмоция, которой научился Гун Вэй.
В тот момент он ещё не умел выражать желания с помощью мимики или слов. И Сюй Шуанцэ так и не узнал: тогда, у пруда, желал ли этот странный мальчик сказать, что хочет остаться здесь, в персиковом саду горы Цанъян?
***
Сюй Шуанцэ открыл глаза. Ночная тьма густыми волнами сцеживалась сквозь занавеси прямо на ложе.
Он поднялся, сошел по девяти ступеням из зеленого нефрита и толкнул тяжелые двери покоев. Внутренний двор пустовал — никого из учеников не было видно. Лунный диск отражался в звёздной реке, а персиковый сад осыпался лепестками, подобно ночной метели.
Из глубины сада донесся шелест листвы и тихий, подобно нечистой силе, шепот, принесенный ветром:
—... До чего же пышно цветут персики в нашей секте. И почему они никогда не вянут?
— Ты разве не слышал преданий?
— Каких еще преданий?
— Шестнадцать лет назад...
Сюй Шуанцэ нахмурился и повернул голову на звук.
— Шестнадцать лет назад, когда сгинул Великий глава Института Гун, наш глава секты сошёл с ума. Он промчался тысячу ли, неся его тело, и прямо здесь, в этом саду, уничтожил его останки. Кровь брызнула на ветви и бутоны... Потому-то персики теперь и цветут круглый год! Говорят, это бесконечное море цветов — застывшая алая ненависть главы Гуна!
Другой голос тихо ахнул:
— Но почему? Они ведь оба были великими мастерами... За что такая вражда?
Первый голос понизился до едва различимого, зловещего шёпота:
— Кто днесь дерзнет помянуть дела давно минувших дней? Мало кто знает, что двадцать лет назад глава Сюй вознамерился взять в жены немую девушку. В день свадьбы, когда горели красные свечи, прямо во время обряда явился глава Гун и одним ударом меча убил невесту!
Шелест персиковых крон усилился, послышались испуганные вздохи.
На поляне, склонившись друг к другу, сидели два ученика. Но вокруг них будто вились сотни невидимых духов, подхватывающих этот шепот и разносящих его по саду:
«Но если глава Сюй женился, почему об этом ничего не известно в мире?»
«Разве глава Сюй не жил безвыездно на Цанъян? Когда он успел встретить невесту?»
«И зачем ему немая?..»
Шипящий тонкий голосок возобновился с оттенком гордости:
— В Зале Сюаньцзи на стене висит портрет девушки в красном, написанный лично главой. Говорят, в юности главу преследовал грех пролития крови... А-а-а!
Шум ветра и шепот духов мгновенно оборвались. Оба ученика рухнули на колени, вопя от ужаса:
— Глава секты!
Сюй Шуанцэ молчал. В его глазах отражался холодный лунный свет. Он медленно закрыл глаза.
У обоих учеников из семи отверстий на лице хлынула кровь. Не в силах вымолвить ни слова просьбы о пощаде, они с глухим стуком повалились на землю, судорожно корчась и с хрустом раздавливая опавшие листья.
Сюй Шуанцэ развернулся, переступая через окровавленную листву, и поднялся по залитым лунным светом ступеням.
В глубине просторного зала за тяжелыми драпировками угадывался силуэт картины. С портрета смотрела спиной к зрителю девушка в свадебном наряде, чья фигура казалась невероятно изящной.
Сюй Шуанцэ замер, не сводя с нее глаз.
— Это ты нарисовал, Сюй Бай? — раздался из пустоты рядом с ним насмешливый голос Гун Вэя.
Знакомый силуэт соткался из воздуха. Заложив руки за спину, Гун Вэй склонил голову, с интересом рассматривая портрет, а затем с улыбкой повернулся:
— Совсем непохоже. Ты это специально?
Гун Вэй был настолько хрупкого телосложения, что казалось, вот-вот растворится в воздухе. Но каждый раз, появляясь, он выглядел невероятно живым, будто никогда и не умирал. Каждая его интонация заставляла сердце сжиматься.
— Кто позволил тебе ступить на гору Цанъян? — спросил Сюй Шуанцэ.
Гун Вэй легко крутанулся. Его темно-красный мантийный халат, расшитый кленовыми листьями, вспыхнул в лунном свете, словно крылья редкой птицы. В следующее мгновение он вынырнул с другой стороны от Сюй Шуанцэ и с живым любопытством проговорил:
— Сюй Бай, Сюй Бай, какой же ты странный. С виду такой холодный, а втайне — экая поэтическая душа! Ты всё еще злишься на меня?
—...
Гун Вэй повел прозрачными зрачками и подступил ближе. Его правый глаз едва заметно налился алым, а губы почти коснулись уха собеседника:
— Давай я нарисую её заново? Я ведь знаю, как она выглядит спереди. Хочешь портрет в фас? Я...
Сюй Шуанцэ с маху обнажил меч. Вспыхнул ослепительный хладный свет.
В мгновение ока Гун Вэй отлетел назад, спиной врезавшись в каменную колонну. Он судорожно зажал правый глаз, сквозь его пальцы со свистом сочилась кровь!
Сюй Шуанцэ с сокрушительным звоном вогнал «Непреклонный Меч» в камень прямо у его головы и уставился на него сверху вниз:
— Гун Чжэньюй.
Сверкающее лезвие отбрасывало мертвенно-белый блик на лицо Гун Вэя. Алые струйки стекали по его запястью в широкий рукав.
— Все твердят, будто ты был человеком. Но я-то знаю — это ложь, — произнес Сюй Шуанцэ с тихой яростью. — Если еще хоть раз испробуешь на мне свои нечеловеческие штучки, не обессудь: я перестану видеть в тебе человека вообще.
Воздух в зале будто застыл. Сюй Шуанцэ смотрел на него бездонными, темными глазами. Гун Вэй некоторое время ошеломленно разглядывал его, а затем вдруг усмехнулся и отнял окровавленную ладонь. Его алый глаз вернулся в норму, но на щеке остался глубокий порез от духовной энергии меча, из которого струилась кровь.
— Глава Сюй, ты делаешь мне больно, — протянул он.
Он закинул голову вверх, и в его голосе прозвучала капризная юношеская нежность, протяжная, словно лунный свет.
Сюй Шуанцэ смотрел на него. Пережив этот сон сотни раз, он точно знал, что произойдет дальше. Ошметки разума кричали ему немедленно отступить, но тело словно окаменело...
Свежий, пьянящий аромат весенних персиковых цветов устремился прямо к его губам.
В эту секунду Сюй Шуанцэ в страхе сел на ложе.
***
— Глава! — Глава!
Сюй Шуанцэ отдернул тяжелый полог и вышел из глубоких покоев. Снаружи простиралась бездонная ночная синева, горели редкие звезды, а на горизонте уже затевалось смутное марево рассвета.
Двое стражников в серебряных доспехах, понятия не имевшие, что только что были частью чужого сна, поспешно опустились на одно колено. Лишь спустя долгое время сверху донесся низкий, глухой голос:
— Когда человек просыпается... как ему понять, где он оказался: в реальности или на следующем круге кошмара?
Ученики замерли, переглянувшись. Старший из них с запинкой ответил:
— Отвечая на вопрос главы... В инобытии человек не чувствует настоящей боли. Если поранился, а боли нет — значит, это лишь сон.
Перед рассветом земля погрузилась в тишину. Лишь горный ветер тихо шелестел в персиковой роще, колыша рукава Сюй Шуанцэ.
Ученики смотрели на каменные плиты под ногами, их спины натянулись как струны. И только спустя целую вечность Сюй Шуанцэ низко, хрипло усмехнулся — в этом звуке не было тепла, лишь еле уловимая горькая насмешка.
http://bllate.org/book/37021/4640753
Готово:
