Раздвигая цветущие ветви, Юнь Цзыцзи со всех ног бросился к ним и громко выкрикнул, беря вину на себя:
— Нет здесь никаких убийц! Это я ненароком задел Его Величество!
Дворцовые стражники застыли в замешательстве. Лишь когда император молча кивнул, они с облегчением отступили назад.
Юнь Цзыцзи замер в шаге от Чжань Цяня и с тревогой потянулся к его лбу:
— Больно? Прости, я не разглядел в спешке...
— Ерунда, совсем не больно, — мягко отозвался Чжань Цянь.
Конечно, он лукавил. Когда деревянный коршун камнем пошел вниз, его острый резной клюв угодил императору точнехонько в лоб. Рана пустяковая, но удар вышел чувствительным.
Заметив на бледной коже быстро темнеющую ссадину, Цзыцзи удрученно опустил голову. Дай Чжань Цянь этому делу ход, обвинение вышло бы страшным — от бунта до покушения на жизнь государя.
— Молю о прощении, Ваше Величество. Я велю немедленно позвать военного лекаря, чтобы он осмотрел вас, — поклонился Цзыцзи.
— Стоит ли из-за пустяка поднимать переполох? — Чжань Цянь не дал ему согнуться в поклоне. Глаза Цзыцзи чуть порозовели. Испугался он так или в самом деле расчувствовался?
Император тешил себя самолюбивой мыслью, что супруг за него искренне переживает.
— А что это за диковинная птица? — спросил он, переводя разговор в мирное русло.
Пришлось сознаться.
— Моя безделка, — смущенно ответил Цзыцзи. — Мастерил от скуки, когда остался не у дел.
Чжань Цянь вспомнил: Цзыцзи действительно знал толк в хитрых механизмах.
— Не покажешь ли свои сокровища? Хочу полюбоваться.
Отказывать императору Юнь Цзыцзи не стал.
Тут на аллее показался Юнь Фэйхань. Цзыцзи на ходу выпалил первую попавшуюся ложь:
— Второй брат, тебя матушка к себе зовет!
Юнь Фэйхань опешил.
«Какая еще матушка?»
Цзыцзи принялся отчаянно подмигивать брату, знаками умоляя его поскорее уйти, чтобы Чжань Цянь не сообразил, чья рука направляла полет коршуна.
Юнь Фэйхань сообразил мгновенно. Не подав виду, он подхватил игру и послушно зашагал прочь, якобы на поиски матери.
Братья и не догадывались, что их «тайный сговор» шит белыми нитками.
Еще в воздухе, когда коршун только начал снижение, император заметил в кустах Фэйханя с арбалетом. Поспешное раскаяние Цзыцзи диктовалось лишь страхом за брата — он до смерти боялся, что государь обрушит гнев на его семью.
Чжань Цянь понимал, что умысла вредить ему ни у кого не было, а потому предпочел промолчать.
Вскоре они поднялись в Павильон Лунной Тени. Внутри Чжань Цянь замер от изумления: его взору предстали целые стеллажи, заставленные диковинным оружием и хитроумными механизмами.
Особенное внимание гостя привлекла разложенная на верстаке тетива многозарядного арбалета.
Обычное оружие такого рода вмещало от силы десяток болтов и выпускало лишь по одной стреле за раз. Убойная сила их была невелика, да и кочевники Сиди вовсю пользовались точно такими же, лишая армию Бэйвэй всякого превосходства в дальнем бою.
Модифицированное же Юнь Цзыцзи оружие вмещало целых пятьдесят болтов. Снабженное тремя ложами, оно при каждом спуске выпускало веер из трех железных стрел. Простому солдату достаточно было шевельнуть пальцем, чтобы с высокой вероятностью сразить троих врагов разом.
Чжань Цянь сразу узнал этот чертеж. В прошлой жизни, когда верные воины армии семьи Юнь пробивались к нему на выручку, в руках у них были именно эти грозные многозарядные арбалеты клана Юнь.
— Цзыцзи, ты истинный гений, поцелованный Небесами! — от всего сердца воскликнул Чжань Цянь.
Юноша опешил, а затем смущенно улыбнулся:
— Ваше Величество преувеличивает мои скромные заслуги.
— Этот арбалет должен быть на вооружении у наших войск! Его необходимо ковать тысячами!
Цзыцзи и сам прекрасно это понимал, однако проявлять инициативу в таких делах для него было смертельно опасно.
Поместье Юнь стояло у самых стен дворца, за главой клана числилась грозная армия, а тут еще третий молодой господин день-деньской корпит над чертежами смертоносных приспособлений. Начни они предлагать это сами, придворные цензоры мигом состряпали бы донос о подготовке к бунту.
Если бы не упрямая игрушка, спикировавшая прямо на императора, Цзыцзи ни за что не раскрыл бы свою тайну.
К его великому изумлению, Чжань Цянь не выказал и тени подозрения. Никакой настороженности — лишь искреннее, неподдельное восхищение его мастерством.
Лёд недоверия окончательно растаял. Юнь Цзыцзи распахнул перед гостем душу и принялся с увлечением показывать все, над чем трудился последние полгода.
Чжань Цянь завороженно слушал его смелые, порой дерзкие рассуждения, пока взгляд его не зацепился за лежащий на краю стола свиток.
Линии наброска были небрежными, подписи — торопливыми, но в неровных очертаниях угадывалось нечто пугающе знакомое.
Этот контур врезался в память Чжань Цяня навечно. Когда же он разглядел в углу листа четыре выведенных иероглифа — «Огонь на ладони», — сердце его сжалось от невыносимой боли.
«Огонь на ладони»... Оказывается, Цзыцзи начал разрабатывать его еще три года назад!
Заметив интерес в глазах государя, Юнь Цзыцзи взял свиток и воодушевленно заговорил:
— Я мечтаю создать крошечный пороховой заряд, способный уместиться в кулаке. Стоит разжать пальцы, как он взмывает к небесам, точно праздничный фейерверк, и рассыпается мириадами искр, даруя свет. Правда, нужный состав я пока не подобрал, так что это лишь набросок. Но если однажды мне улыбнется удача, я подарю этот огонь на ладони вам, Ваше Величество. Пусть он бережет вас и помогает отвести беду в самый опасный миг...
Договорить он не успел. Чжань Цянь порывисто шагнул вперед и крепко сжал его в объятиях, обхватив за талию.
— Ваше Величество?
Цзыцзи растерялся. Внезапно его шеи коснулась горячая, влажная капля.
— Что с вами?..
Одной рукой он все еще сжимал бумагу, поэтому смог лишь неловко, бережно обнять императора в ответ. Немного помедлив, он мягко погладил его по спине:
— Неужели этот порох вас напугал? Ну... признаться, я и впрямь однажды по неосторожности разнес крышу в поместье. Потому и не решался везти свои поделки во дворец — побоялся, что и там разнесу все к чертям.
— Нет, — раздался глухой, прерывистый шепот Чжань Цяня. — Если тебе это по душе, забирай все во дворец. Я велю отдать под твои нужды целый павильон. Мастери все, что захочешь! Хочешь взорвать дворец ради забавы — взрывай! Лишь бы ты был счастлив.
Коснувшись тонкими, прохладными пальцами его лица, Юнь Цзыцзи изумленно прошептал:
— Вы плачете, Ваше Величество? О чем же?
Чжань Цянь прикрыл влажные веки, не зная, как подобрать слова:
— Я лишь подумал о том, сколько боли причинил тебе прежде. Теперь я не знаю, как загладить вину. Кажется, сколько бы я ни делал, этого никогда не будет достаточно.
— Значит, вся ваша нынешняя нежность — лишь попытка искупить прошлое?
— Нет, вовсе нет. А если... если это потому, что ты мне дорог?
Юнь Цзыцзи тихонько рассмеялся, приняв эти слова за шутку.
Чжань Цянь лишь горько и беспомощно вздохнул:
— Вот видишь. Ты не веришь мне.
Какими бы искренними ни были его признания, Цзыцзи не мог поверить им.
— Прежде и правда не верил, — вкрадчиво прошептал Юнь Цзыцзи. — Но отныне... я могу попробовать. Попробовать поверить, что Ваше Величество действительно питает ко мне нежные чувства.
Чжань Цянь замер, не веря собственному счастью. Из его глаз едва не брызнули новые слезы — на этот раз от облегчения. Он подхватил Юнь Цзыцзи под мышки и закружил по комнате.
У Цзыцзи от этой нежданной нежности голова пошла кругом. Кажется, его сердце уже готово было сдаться без боя.
***
Вечер того же дня
Незаметно подкрались сумерки.
Настала пора возвращаться в замок.
Когда они только собирались в путь, Чжань Цянь снарядил две повозки щедрых подарков для семьи супруга в знак высочайшей императорской милости.
Но теперь, перед самым отъездом, Юнь Цзыцзи с удивлением заметил, что эти телеги снова забиты до отказа.
Он недоумевал: неужели родители вернули все подношения государя?
В этот момент на дворе показалась Мужун Шу. Под ее началом слуги как раз затаскивали на повозку два огромных тяжелых ларя.
Цзыцзи подошел ближе и спросил:
— Матушка, это ты велела собрать?
Мужун Шу расправила и завязала на его плечах теплый плащ — тот самый, который так и не смогла надеть на него в день расставания.
— Конечно, — ласково улыбнулась она. — Я приготовила для тебя теплые зимние вещи, чтобы ты не мерз в этих огромных покоях, а еще твои любимые лакомства и целебные снадобья. Мастера из кондитерской Ли всю ночь глаз не смыкали, пекли твои любимые пирожные. Все твои безделки из Павильона Лунной Тени тоже бережно уложили — будет чем занять себя во дворце. И вот эти два ларя.
Она похлопала ладонью по самым большим и добротным сундукам. Юнь Цзыцзи из любопытства приоткрыл крышку и едва не зажмурился от ослепительного блеска.
Лари доверху ломились от тяжелого, чистого золота!
Мужун Шу сжала его ладонь и негромко наставила:
— Пусть преданность за золото не купишь, но с монетой в кармане тебе во дворце будет куда спокойнее. Да и если... если вдруг государь охладеет к тебе, голодать не придется. Верно ведь?
Мужун Шу не стала говорить вслух, что все эти припасы и золото она приготовила еще к его свадьбе. Тогда она со страхом ждала, что ее сына запрут в Холодном дворце, и постаралась предусмотреть каждую мелочь, лишь бы уберечь свое дитя от голода, холода и унижений.
Но в тот день император даже не прислал за ним карету, и сундуки так и остались стоять в поместье.
Теперь же, когда государь самолично привез ее мальчика навестить родных, женщина не упустила своего шанса.
Склонившись к самому его уху, она спросила еще тише:
— Ответь матушке, за эти дни Его Величество... касался тебя?
Юнь Цзыцзи невольно коснулся пальцами лба. Мужун Шу, женщина опытная, сразу все поняла по его растерянному виду.
— И каково тебе было? Страха или отвращения не испытывал?
Юнь Цзыцзи растерялся, а затем качнул головой:
— Вовсе нет. Он ведь не дикий зверь.
Мужун Шу с облегчением выдохнула:
— Ну и слава Небесам. Я слышала, император из уважения к тебе спит в боковом покое. Поступок, конечно, благородный, истинно мужской, но вечно так продолжаться не может. Поползут слухи, и досужие языки быстро превратят это в повод для козней.
Юнь Цзыцзи вздрогнул. Сам бы он ни за что не додумался до таких тонкостей.
— Понимаю, матушка.
— Вот и славно, — глядя на его покладистость, Мужун Шу почувствовала, как защипало в глазах. Снова расставаться... Она крепко обняла младшего сына: — Пусть дворец и через дорогу от нашего поместья, ты все равно покинул родной дом. Как мне за тебя не тревожиться?
— Мой милый Цзыцзи, сколько же горя ты хлебнул на своем веку... Наш клан — твоя опора, но он же и твое вечное бремя. Запомни: даже если небо рухнет на дом Юнь, его удержат плечи твоего старшего и второго братьев. Не смей приносить себя в жертву ради семьи. Если случится беда, пиши мне. Обо всем пиши, и не вздумай таить от меня свои горести, слышишь?
— Знаю, матушка, — Юнь Цзыцзи прижался к ее плечу, чувствуя, как слезы подступают к глазам.
Стоявший поодаль гунго Юнь заволновался: такое обилие золота легко могло навести императора на дурные мысли. Он уже собирался подойти и принести извинения, но Чжань Цянь мягко перебил его:
— Родительская любовь зрит далеко вперед. Забота госпожи Юнь о своем сыне — свидетельство глубочайшей материнской привязанности, и мне ли упрекать ее в этом?
Столь редкое великодушие правителя заставило Юнь Чжэня изумленно замолчать.
Мужун Шу была урожденной дочерью главы богатейшего купеческого клана Мужун из Цзяннани. О ее приданом в свое время слагали легенды, утверждая, будто за ней отдали целую гору золота и серебра.
Нынешние два сундука были лишь скромной малостью, которой она сумела себя ограничить. Вчера она порывалась отправить с сыном целых десять ларей, но супруг вовремя удержал ее. Деньги эти были чистыми, однако подобное бахвальство богатством могло навлечь на Цзыцзи ненужные пересуды.
Несметные богатства купцов Мужун вкупе с грозным войском и славой рода Юнь представляли собой силу, способную пошатнуть сам престол. Неудивительно, что и покойный император Лунсюань, и нынешний государь всегда держали ухо востро. Юнь Чжэнь понимал это лучше прочих, а потому всеми силами стремился к скромности, мечтая лишь сберечь свою семью от бури.
Как ни горько было расставаться, до заката Юнь Цзыцзи поднялся в экипаж, готовый возвратиться в замок.
***
Ночь в императорских покоях
Холодная луна выплыла на небосвод Бэйвэй, безмолвно взирая на мирные огни столицы.
Этой ночью Чжань Цянь снова собирался уйти спать в боковой покой, оставив императорское ложе Юнь Цзыцзи.
Однако юноша осторожно потянул его за яшмовую подвеску на поясе:
— Матушка подсказала мне, что государю негоже постоянно ночевать в боковом покое. Это породит ненужные толки.
Чжань Цянь замер:
— Что же предлагает мой супруг?
— Постель здесь широкая, — тихо ответил Цзыцзи. — Места хватит двоим.
Император едва не лишился дара речи.
Мысленно отвесив земной поклон заботливой теще, он с ликующим сердцем улегся на ложе. Цзыцзи послушно прижался к его боку. Чжань Цянь не смел позволить себе лишнего — он лишь нежно обнял юношу, оберегая его сон.
Чжань Цянь старался не выходить за рамки дозволенного, а Цзыцзи доверчиво замер в его руках.
Делить одно ложе обоим было в диковинку, и они некоторое время молча смотрели друг на друга в полумраке.
Чжань Цянь уже подыскивал слова, чтобы рассеять неловкость, как вдруг Цзыцзи сладко зевнул и закрыл глаза. Через мгновение он уже спал безмятежным сном.
Снотворное снадобье лекаря Шэнь Гоу, как обычно, подействовало безотказно.
Чжань Цянь остался ни с чем.
Набравшись духу, он невесомо коснулся губами кончика его носа. Это мимолетное ласковое прикосновение взбудоражило его кровь так, что он пролежал без сна до самых предрассветных часов и забылся тяжелой дремой лишь перед рассветом.
Но едва сомкнулись веки, как огненный дождь хлынул с небес, выжигая землю.
На высокой стене императорского города, овеваемый ледяным ветром, стоял человек в белом.
Юнь Цзыцзи держал в руках обнаженный меч, чей холодный блеск слепил глаза. Он бросил на стоящего внизу Чжань Цяня прощальный взгляд и одним движением перерезал себе горло посреди бушующей метели.
Горячая кровь брызнула Чжань Цяню на лицо. Он резко сел на постели, тяжело хватая ртом воздух. Тело била крупная дрожь, лоб покрылся испариной, а в грудине полыхнула такая невыносимая боль, словно сердце пронзило стальное острие.
Ужас кошмара переплелся с фантомными муками прошлой жизни, когда клинок оборвал его земной путь. В полумраке покоев он долго не мог отделить явь от наваждения, пока наконец не коснулся рукой спящего рядом Цзыцзи. Тот дышал ровно и спокойно.
Чжань Цянь с размаху ударил себя по лицу, проклиная собственную слабость и кощунственный сон, казавшийся зловещим пророчеством.
Он еще не знал, что этот кошмар станет его вечной тенью, а вскоре — обратится явью.
http://bllate.org/book/37113/4793965
Готово:
