Периоды взросления у людей и русалов различаются: человек достигает совершеннолетия к восемнадцати годам, в то время как русалы — лишь к двадцати пяти.
За год-два до наступления зрелости в организме русала формировалась особая железа. Вырабатываемый ею гонадолиберин стимулировал регенерацию клеток, позволяя подавлять любые патогенные вирусы и ткани, обеспечивая колоссальную способность к самоисцелению.
Иными словами, если не нанести им смертельную рану, они способны прожить невероятно долго, практически не старея. Вероятно, именно по этой причине те самые четыре древних русала предпочли добровольно уйти из жизни.
Откажись они от самоубийства — им пришлось бы вечно терпеть бесконечные муки живой вивисекции.
Еще при чтении романа Юй Гуань знал, что Чжан Мао — фанатичный приверженец науки, а для Юй Цзуна он является настоящей ходячей бомбой замедленного действия. Слушая этот безумный, пропитанный фанатизмом смех, Юй Гуань невольно мысленно посочувствовал главному герою.
— Снаружи толпятся зомби, а этот Чжан Мао умудряется радоваться как ни в чем не бывало, — недовольно проворчал Ло Цзюньмин, возвращаясь в помещение и на ходу стягивая окровавленную куртку.
Только он на базе знал, что у Чжан Мао благородное происхождение, а в голове царит жесткая кастовая система: людей он за людей не считал, а уж к русалам и вовсе относился как к расходному материалу.
Казалось, все вокруг напрочь забыли, что нынешние русалы когда-то тоже были людьми.
— Доктор Чжан говорит, что Юй Цзун скоро достигнет совершеннолетия, — Юй Гуань обрадовался, увидев командира невредимым. — Командир Ло, я тут от сестры Хуань слышал, будто база «Сокол» планирует программу репродуктивных исследований. Что вам об этом известно?
Ло Цзюньмин с укоризной покосился на Хэ Хуаньхуань, но та лишь беспечно пожала плечами:
— Подумаешь секрет. Как только прибудем на базу, все равно узнают.
— Я знаю немного, — Ло Цзюньмин приподнял бровь. — Что, тоже разбираешься в биологии?
— Да в этом я профан, — Юй Гуань присел боком на низкую тумбочку и озвучил свои истинные планы: — Просто, если удастся, я бы хотел остаться смотрителем и после прибытия на базу, вот и пытаюсь заранее навести справки.
— Думаешь, это так просто — захотел и остался? — Ло Цзюньмин счел его наивным. Масштабы базы «Сокол» превышали «Ночной сыч» как минимум вдвое, и за теплые места в научно-исследовательском институте шла жесточайшая борьба. Пробиться туда без связей было все равно что допрыгнуть до луны.
— Вот почему мне нужно наладить хорошие отношения с доктором Чжаном прямо сейчас, — пояснил Юй Гуань.
Молчавший до этого Ван Цютянь согласно кивнул: теперь стало понятно, почему этот парень так рвался на опасное задание — оказывается, набивал себе цену. Как выяснилось, избавившись от романтической слепоты, Юй Гуань обзавелся вполне здравой соображалкой.
— Вместо того чтобы расспрашивать меня, лучше поговори с самим Чжаном. Он как раз специалист, присланный с «Сокола», — Ло Цзюньмин тоже раскусил истинные мотивы парня. Покончив с этим, он отстегнул от пояса небольшой подсумок и достал плитку армейского галетного печенья.
По первоначальному плану их сухих пайков с лихвой должно было хватить до следующей точки снабжения. Однако из-за непредвиденных обстоятельств пришлось подбирать лишних людей, а прошлой ночью часть запасов раздали беженцам — это оставалось последним съестным. Ло Цзюньмин разломил печенье пополам и без колебаний протянул кусок Юй Гуаню:
— Ешь. Я столько не осилю.
Крупный, ростом под метр восемьдесят мужчина — и вдруг «не осилит»? Эх… Командир Ло — чистейшей души человек!
— Спасибо, командир Ло, — Юй Гуань с благодарностью откусил крошечный кусочек, а остальное отдал Ван Цютяню.
Слизав с пальцев крошки, он и впрямь отправился на поиски Чжан Мао. Доктор, проникшийся к нему определенной симпатией после недавнего инцидента, выслушал просьбу о должности смотрителя и задумчиво протянул:
— Решаю тут не я один… но попытаться пробить твою кандидатуру я могу.
— Спасибо, доктор Чжан! — Юй Гуань с чувством потряс его руку.
Чжан Мао с брезгливым выражением выдернул ладонь и нахмурился:
— А за каким подопытным ты ухаживал раньше?
Юй Гуань слегка затормозил, но, получив подсказку от Системы, бодро отчеканил:
— За Жун Ицзинем.
Упоминание других русалов заставило его задуматься: они-то сбежали, а что стало с остальными подопытными в институте? Он уже собирался задать вопрос, но Система вовремя его одернула.
[За два часа до падения стен института всех русалов эвакуировали.]
— Какое совпадение, — Юй Гуань заподозрил неладное. В постапокалиптическом мире за внешней мирно-угрожающей стабильностью баз всегда кипели скрытые водовороты: слабые колонии регулярно поглощались или уничтожались более сильными.
[Совпадения тут нет, все спланировано заранее. С запуском программы репродукции на базе «Сокол» потребовалось больше образцов для сравнительного анализа. Юй Цзун — случай особый, плюс присутствие на «Ночном сыче» самого Чжана Мао позволили временно оставить его здесь.]
Раз уж Система так охотно делилась предысторией, у Юй Гуаня загорелись глаза, и он с надеждой спросил:
«Раз уж ты помогаешь мне с прошлым, может, и спойлерами поделишься?»
[Ни в коем случае,] позиция 250 оказалась непреклонной. [Вы стали частью этого мира, и обладать избыточной информацией нечестно по отношению к остальным. К тому же, действуя вслепую, вы сможете проявить себя куда лучше.]
Юй Гуань возмутился:
«Слушай, братец, хочешь, чтобы я пахал на тебя бесплатно, даже без минимальных бонусов? Держишь меня за дурака?»
[Кто сказал, что бонусов не будет? Скоро сами всё поймете,] — загадочно протянула Система 250.
Услышав про плюшки, Юй Гуань воспрянул духом и с готовностью продолжил:
— Доктор Чжан, до этого я присматривал за Жун Ицзинем.
Доктор погрузился в раздумья:
— До меня доходили слухи, будто Жун Ицзинь признавал лишь одного смотрителя. Это был ты?
— Э-э-э, ну, судя по всему, да.
Сомнения в голосе Юй Гуаня ускользнули от внимания Чжан Мао. Тот закусил губу, испытывая некоторое затруднение:
— Если это так, я постараюсь пристроить тебя на прежнее место.
— Спасибо, доктор Чжан!
— Поблагодари лучше самого подопытного, — вздохнул Чжан Мао. — Русалы ничем не отличаются от людей: их эмоциональное состояние напрямую влияет на гормональный фон, и удовлетворение их базовых требований помогает исследованиям.
Юй Гуань кивнул и, не смущаясь, легко дернул Чжан Мао за рукав.
Доктор с недовольным цыканьем отдернул руку:
— Что еще?
— А Ван Цютяня можно пристроить со мной?
Чжан Мао уже открыл рот, чтобы отказать, но, перехватив просительный взгляд парня, почему-то вспомнил своего покойного младшего брата. Он опустил глаза:
— Посмотрим ближе к делу.
Просторные служебные помещения на третьем этаже позволяли разместить по три человека в кабинете, где команда временно расположилась на отдых.
В два часа ночи температура рухнула до минимума. Получив от Системы текущие показатели за окном, Юй Гуань испугался: всего +5 градусов! Днем же от жары на балконе можно было за полчаса сбросить пару шкур, а к полуночи наступила настоящая зима.
Пол подстилки не имел, был холодным и жестким. Уснуть не получалось, и Юй Гуань прижался поближе к сонному Ван Цютяню. Едва задремав, он снова встрепенулся, резко садясь на лежаке.
Дернув приятеля за ухо, он зашептал в темноте:
— Проснись. Снаружи кто-то есть.
Ван Цютянь только перевернулся на другой бок, не открывая глаз, и смачно захрапел. Опасаясь привлечь зомби, Юй Гуань ощутимо пнул его под ребра — храп тут же оборвался.
Юй Гуань: «…»
Мысленно чертыхнувшись, он на цыпочках выскользнул в темный коридор. В самом конце находился кабинет Ло Цзюньмина — оттуда не доносилось ни звука, судя по всему, командир спал.
Юй Гуань постоял в нерешительности, решив, что ему просто послышалось. Но стоило ему развернуться, как из своей комнаты вышел Ло Цзюньмин.
Приложив палец к губам, он жестом велел соблюдать тишину и, перегнувшись через перила лестничного пролета, заглянул вниз. По второму этажу, шатаясь, словно пьяный, бродил одинокий мертвец, запрыгнувший туда по телам сородичей.
Железная дверь между вторым и третьим этажами была сломана и открывалась от легкого толчка. Ло Цзюньмин спустился с железным прутом наперевес и надежно задвинул засов.
Вернувшись, он сурово шепнул Юй Гуаню:
— Поднимай всех. Тихо.
Измотанные люди погружались в сон с трудом — за исключением Ван Цютяня. Когда Юй Гуань принялся его расталкивать, бедняга пускал слюни, явно видя во сне что-то съестное.
Юй Гуань с брезгливостью пихнул его в плечо:
— Продери глаза, кажется, мы сваливаем.
Приятель в один миг подобрался и подскочил на ноги, обнаружив в коридоре с десяток сослуживцев, включая Чэнь Фэна. Последний выглядел донельзя кислым — Юй Гуань бы с радостью оставил его досыпать вечным сном, но пришлось звать всех.
В конце коридора Ло Цзюньмин уже скинул с плеча ракетницу, заряженную сигнальным снарядом.
Алый огонек с шипением пробил стекло оранжереи и точно угодил в кучу сухих веток. Сушняк мгновенно вспыхнул, разгораясь в полноценный костер.
Пляшущие языки пламени осветили помещение, наполняя его спасительным теплом. Зомби потянулись на свет, заставляя хлипкие рамы жутко скрипеть.
Бросив ключи Ань Ци, Ло Цзюньмин приказал:
— Выпускай Юй Цзуна, тащи сразу к машине.
Перемахнув через перила, он спрыгнул на второй этаж. Блуждавший там мертвец как раз таращился в темноту, но из-за одеревеневших суставов не мог подобраться к костру. Затаив дыхание, Ло Цзюньмин с размаху врезал ему под колено, отправляя кувыркаться вниз, после чего вылез в окно заднего двора и уселся за руль служебного пикапа.
Машина простояла слишком долго, топливо полностью испарилось. К счастью, у них в запасе имелись канистры с бензином и набор инструментов.
Спустя полтора часа две машины тронулись в сторону базы «Сокол».
На этот раз Юй Гуаня посадили в один автомобиль с Юй Цзуном — таково было распоряжение Чжан Мао.
У Юй Цзуна скверный нрав и повышенная агрессивность, из-за чего ученые регулярно получали травмы при малейшем сближении. Однако Юй Гуань ухитрился сделать ему инъекцию с первого раза и не пострадал.
Доктору стало чертовски любопытно, как им удается ладить.
Юй Гуань сидел рядом с Юй Цзуном, между ними оставалось ровно с кулак расстояния. За их спинами белело покрытое дорожной пылью стекло. Лучи солнца падали на пряди волос мужчины, подсвечивая их мягким золотистым отливом, а в воздухе едва уловимо пахло холодным океаном.
Это был естественный запах Юй Цзуна.
Значит, сейчас его эмоциональный фон находился в относительной норме.
На вид Юй Гуань держался уверенно, но внутри все равно подрагивал от страха: вспомнив мгновение укуса, он отчетливо понял, как близко был к смерти. Доктор не лгал — этот парень и впрямь напоминал ходячую биржевую акцию, у которой паника сменяется взрывным ростом без всяких предупреждений.
Сделав над собой усилие, он мягко поинтересовался:
— Сильно болит?
Запястья Юй Цзуна были до мяса стерты кандалами, но он даже не взглянул на парня — его темный взгляд был прикован к собственным рукам, где раны уже начали затягиваться.
Увидев это, Юй Гуань замер. Раньше он видел подобное лишь в голливудской фантастике. Подавив желание протянуть руку и дотронуться, он восхищенно выдохнул:
— Обалдеть…
На лице молодого человека не читалось ни насмешки, ни отвращения, ни ужаса — лишь чистое, детское изумление. Юй Цзун на секунду опешил, отвел глаза, но тут же уставился на него снова. Острый, режущий взгляд скользнул по лицу Юй Гуаня и остановился на сидевшем напротив Чжан Мао, после чего мужчина насмешливо скривил губы.
Очередной эксперимент.
Проверяют, способен ли он уживаться с обычными людьми, и на какой стадии этого «сотрудничества» у него сорвет крышу.
Юй Цзун подался вперед, едва не касаясь губами ушной раковины Юй Гуаня, и отчетливо увидел, как в глазах Чжан Мао вспыхнул нездоровый хищный огонек, а руки на коленях сжались в кулаки.
Искривив губы в ядовитой усмешке, он прошептал:
— Ну ты и дурак. Тебя имеют во все щели, а ты еще и радуешься.
Тц, чего обзываешься-то?
Юй Гуань оттолкнул его лицо, для порядка проверил ладонью лоб и авторитетно заявил:
— Ты точно еще не до конца сбил температуру. Иначе откуда такой бред?
Юй Цзун: «…»
Салон мгновенно погрузился в тишину. Пассажиры уставились на Юй Гуаня во все глаза: отродясь никто не смел разговаривать с Юй Цзуном в таком тоне!
Жестко.
http://bllate.org/book/37162/4651018
Готово:
